Édouard VIII : Le roi qui a choisi autrement

Le 22 octobre 1937, dix mois après avoir renoncé au trône britannique, l'ancien roi d'Angleterre passa plus d'une heure seul avec Adolf Hitler au Berghof. Son épouse fut divertie par Rudolf Hess. Ils avaient déjà rencontré Göring et Goebbels et visité une école de formation des SS. La transcription de la conversation a été perdue, peut-être détruite. C'est l'heure la plus dommageable de l'histoire moderne de la famille royale britannique, et elle s'est produite parce qu'un homme qui fut brièvement roi ne pouvait s'empêcher d'être flatté.

Le Prince d'Or

Edward Albert Christian George Andrew Patrick David est né le 23 juin 1894 à Richmond dans le Surrey, fils aîné du futur George V et de Mary de Teck. Il s'est formé à la Royal Navy de 1907 à 1911 et est devenu héritier du trône lorsque son père a accédé au pouvoir en mai 1910. Après le déclenchement de la guerre en août 1914, il a été commissionné dans les Grenadier Guards et a servi comme officier d'état-major, en ressortant, selon la propre formule prudente de la Famille Royale, avec un bon dossier de guerre.

Ce qui a suivi furent deux décennies en tant que jeune homme le plus célèbre du monde. En tant que Prince de Galles, il a parcouru l'empire sans relâche et a travaillé sur le circuit national avec une réelle habileté, visitant des régions aplaties par la Dépression et, en 1932, visitant des clubs d'ouvriers britanniques et enrôlant plus de deux cent mille hommes et femmes dans des programmes professionnels. La Famille Royale lui attribue un souci authentique pour les défavorisés, et ce crédit est mérité. Il fut également le premier monarque à se qualifier comme pilote, créant le « King's Flight » en 1936.

Il était, en somme, une célébrité moderne avant que la catégorie n'existe — glamour, agité, photographié constamment et adoré.

Mme Simpson

Au début des années 1930, il a rencontré Wallis Simpson, une mondaine américaine alors à son deuxième mariage. Le premier, avec l'aviateur naval Earl Winfield Spencer Jr., avait duré onze ans jusqu'en 1927 ; le second était avec Ernest Simpson, un courtier maritime britannique d'origine américaine. Les récits placent leur rencontre lors d'une fête à la maison en 1931 et le début de la liaison lors d'une croisière en 1934. Simpson elle-même a écrit sur des soirées au large de la côte espagnole où « nous avons franchi la ligne qui marque la limite indéfinissable entre l'amitié et l'amour ».

Édouard est devenu roi le 20 janvier 1936. Lorsque Simpson a obtenu son divorce plus tard cette année-là, la crise est devenue inévitable.

Trois cent vingt-cinq jours

L'objection n'était pas le snobisme, ou pas seulement le snobisme. En tant que chef de l'Église d'Angleterre, le Roi ne pouvait épouser une femme divorcée avec deux ex-maris vivants ; l'Église s'y opposait par principe, le Premier ministre Stanley Baldwin menait l'opposition politique, les gouvernements des Dominions étaient alarmés, et la famille royale était unanimement contre. Une femme deux fois divorcée, comme le dit platement le compte rendu de la Famille Royale, n'aurait pas été acceptable en tant que Reine.

Édouard a choisi Simpson. Le 10 décembre 1936, il a exécuté un Instrument d'Abdication, devenu loi le lendemain, et le 11 décembre, il a diffusé à l'empire sur la radio de la BBC. « Il y a quelques heures », a-t-il dit, « j'ai accompli mon dernier devoir en tant que roi et empereur », puis il a prononcé la phrase dont tout le monde se souvient : qu'il avait « trouvé impossible de porter le lourd fardeau de la responsabilité et d'accomplir mes devoirs en tant que roi comme je le souhaiterais sans l'aide et le soutien de la femme que j'aime ».

Il avait régné 325 jours et n'a jamais été couronné. Son frère est devenu George VI, et le 12 décembre, il l'a créé duc de Windsor. Il a épousé Simpson en France le 3 juin 1937.

L'Allemagne et l'opération Willi

Quatre mois plus tard a eu lieu la tournée allemande. Édouard avait des antécédents : en 1933, il aurait dit à un parent allemand que « les dictateurs sont très populaires ces jours-ci. Nous pourrions en vouloir un en Angleterre avant longtemps », et il estimait que « ce ne sont pas nos affaires de nous immiscer dans les affaires intérieures de l'Allemagne ». Il a plus tard qualifié Hitler en privé de « pas un si mauvais gars » et a blâmé une série de parties, dont les Juifs, pour avoir causé la guerre.

À l'été 1940, avec le couple en Espagne puis au Portugal, des documents du ministère allemand des Affaires étrangères, récupérés plus tard sous le nom de dossiers de Marbourg, décrivent l'« opération Willi » — un projet pour déposer George VI et installer Édouard comme roi fantoche. Selon les documents, les Windsor n'ont ni rejeté la proposition ni ne l'ont signalée à Londres, et ils ont retardé leur départ du Portugal de près d'un mois.

Churchill lui a ordonné de se rendre aux Bahamas en tant que Gouverneur en juillet 1940 pour l'éloigner de l'Europe. Il y est allé à contrecœur en août et y est resté jusqu'en 1945, continuant à se demander si la Grande-Bretagne pouvait gagner. Le MI5 le surveillait depuis 1936 ; ses téléphones étaient sur écoute, et le FBI envoyait des mémorandums à Roosevelt pour mettre en garde contre les allégeances pro-allemandes du couple.

Édouard a tout nié, qualifiant les dossiers de fabrication complète, et le ministère britannique des Affaires étrangères a maintenu qu'il n'avait jamais vacillé dans sa loyauté envers la cause britannique.

Pourquoi Édouard VIII est qualifié de génie

Il ne l'était pas, selon aucune définition, et le site mentirait en disant le contraire. Édouard VIII n'a laissé aucune idée, aucun écrit de substance, aucune politique et aucune institution au-delà d'un vol royal d'avions. Les historiens modernes conviennent largement qu'il avait des opinions pro-allemandes, et la lecture la plus clémente qui lui soit offerte — celle que ses défenseurs utilisent réellement — est qu'il était « à volonté faible et facilement influençable », un instrument de propagande plutôt qu'un traître conscient. C'est un acquittement de l'accusation de trahison acheté au prix de l'admission qu'il n'était pas assez intelligent pour être responsable.

Il y avait un talent réel, et il doit être nommé. Édouard comprenait la publicité d'une manière qu'aucun membre de la royauté avant lui n'avait eue : il a saisi que la couronne moderne fonctionnait sur la visibilité et le sentiment, et il était superbe pour générer les deux. Ses tournées dans l'empire et ses promenades dans les districts industriels déprimés étaient de véritables innovations dans ce qu'une monarchie pouvait faire, et le sentiment derrière les programmes des ouvriers semble avoir été sincère. S'il avait possédé le jugement nécessaire pour égaler son charme, il aurait pu être un roi modernisateur important.

Il ne l'a pas fait. Il est sur cette liste pour une conséquence historique pure : son abdication est la charnière sur laquelle tourne la monarchie britannique du XXe siècle. Elle a mis George VI sur le trône et Elizabeth II dans la ligne de succession, et — comme le dossier de 1937 à 1940 le rend inconfortablement clair — elle a retiré un homme aux sympathies pro-nazies du trône de Grande-Bretagne quatre ans avant que le pays ne se batte pour sa survie. La meilleure chose qu'Édouard VIII ait jamais faite pour son pays fut de le quitter. C'est une importance historique authentique. Ce n'est pas du génie, et la distinction compte.

Héritage

Les Windsor ont vécu leur exil principalement à Paris. Édouard y est mort le 28 mai 1972, à l'âge de soixante-dix-sept ans, et a été enterré à Frogmore, dans les jardins du château de Windsor, où Wallis l'a rejoint plus tard.

On se souvient de lui pour une histoire d'amour, et l'histoire d'amour est réelle — il a renoncé au plus grand héritage du monde et ne l'a jamais repris. Mais l'héritage le plus durable est structurel. L'abdication a forcé la monarchie britannique à définir ce à quoi elle servait, et la réponse à laquelle elle est parvenue, incarnée par le frère timide qui l'a remplacé, était le devoir plutôt que la personnalité. Chaque souverain britannique depuis lors a été mesuré par rapport à cette norme, qui existe parce qu'Édouard VIII n'a pas réussi à l'atteindre.