Dadabhai Naoroji : Le comptable qui a inculpé un empire

En 1892, un commerçant parsi de 67 ans originaire de Bombay a remporté un siège à la Chambre des communes britannique avec une avance de cinq voix, après qu'on lui ait dit six ans plus tôt par le Premier ministre en exercice que l'Angleterre n'était pas encore prête à élire un « homme noir ». Dadabhai Naoroji a passé le reste de cette décennie à utiliser son adhésion à l'institution qui gouvernait l'Inde pour construire, ligne par ligne, l'argument économique selon lequel la domination britannique saignait le sous-continent à blanc. On se souvient de lui moins pour un acte dramatique singulier que pour un chiffre : la somme qu'il a calculée comme sortant de l'Inde vers la Grande-Bretagne chaque année, une donnée qui a fourni au mouvement indépendantiste sa première arme quantitative.

De la salle de classe de Bombay au grand livre de Londres

Naoroji est né le 4 septembre 1825 dans la banlieue de Bombay, fils d'un prêtre parsi, à une époque où l'éducation formelle pour les Parsis de son milieu était loin d'être garantie. Il a étudié à l'Elphinstone College et est devenu, en 1854, le premier Indien nommé professeur dans cet établissement, où il enseignait les mathématiques et la philosophie naturelle. Bien avant cette nomination, il avait déjà commencé à militer dans la presse, en fondant le journal réformiste Rast Goftar en 1851 et en aidant à établir la Bombay Association en 1852, l'un des tout premiers organismes politiques indiens organisés. En 1855, il s'est rendu en Angleterre pour aider à ouvrir une branche londonienne de Cama & Co., la première firme commerciale indienne à établir une base en Grande-Bretagne, avant de fonder sa propre entreprise, Naoroji & Co. Le commerce lui a offert son billet pour Londres ; ce ne fut jamais le but du voyage.

Professeur, Diwan et réformateur municipal

La carrière de Naoroji a refusé de se spécialiser. De 1856 à 1865, il a occupé le poste de professeur de gujarati à l'University College de Londres, étant l'un des premiers Indiens à occuper une chaire universitaire en Grande-Bretagne. Il a également servi comme diwan, ou premier ministre, de l'État princier de Baroda en 1874, et a siégé à la Bombay Municipal Corporation ainsi qu'au Conseil législatif de Bombay. Chaque poste lui a donné un point de vue différent sur l'administration coloniale — commercial, académique, princier et municipal — et il les a tous traités comme des matières premières pour l'argument qu'il construisait sur la manière dont la richesse de l'Inde circulait.

La théorie du drainage

La contribution intellectuelle centrale de Naoroji fut ce qu'on a appelé la « théorie du drainage » : l'affirmation, élaborée à travers ses propres estimations statistiques du commerce, de la fiscalité et des dépenses publiques indiennes, selon laquelle la domination britannique extrayait un flux important et continu de richesses de l'Inde vers la Grande-Bretagne par le biais de charges intérieures, de pensions versées à des fonctionnaires britanniques, et d'une administration dotée de personnel et rémunérée de manières qui rapportaient peu de valeur aux Indiens. Il a exposé cet argument de manière très complète dans son livre de 1901, Poverty and Un-British Rule in India, écrit alors qu'il vivait à Washington House, à Penge, une demeure qui devint, selon les visiteurs, si remplie de livres qu'elle servait également de lieu de réunion pour la communauté indienne de Londres ; la nationaliste Sœur Nivedita figurait parmi ceux qui s'y rendaient. La théorie du drainage est devenue, selon les termes d'un compte-rendu universitaire moderne de sa carrière, la base de « l'interprétation nationaliste indienne classique du colonialisme britannique » — un cadre sur lequel les économistes et politiciens du Congrès ont construit pendant des décennies. La conclusion de Naoroji était sans détour : seul le swaraj, l'autonomie, pouvait inverser l'extraction qu'il avait mesurée.

Le Congrès et la lutte pour un siège à Westminster

En 1885, l'année même où il a aidé à fonder le Congrès national indien aux côtés d'Allan Octavian Hume et de Surendranath Banerjea, Naoroji a également commencé sa campagne pour un siège au Parlement britannique. Sa première tentative, en 1886, visait le bastion conservateur de Holborn, et elle s'est terminée non seulement par une défaite, mais par une controverse nationale : le Premier ministre Lord Salisbury a fait remarquer publiquement qu'il doutait qu'une circonscription britannique soit prête à élire « un homme noir ». L'insulte est devenue un point de ralliement plutôt qu'un élément dissuasif. Naoroji s'est présenté à nouveau en 1892 en tant que candidat libéral pour Central Finsbury et a gagné avec une marge de cinq voix, devenant la première personne d'origine indienne élue à la Chambre des communes — une victoire si étroite qu'elle lui a valu le surnom de « Narrow Majority » (majorité étroite) parmi ses collègues. Il a utilisé son unique mandat pour faire pression en faveur de l'autonomie irlandaise, du droit de vote des femmes et des retraites pour les personnes âgées, tout en insistant sur le fait qu'il parlait également dans cette chambre au nom des millions d'Indiens qui n'avaient pas leur propre vote. Il a perdu son siège en 1895, a retenté sa chance sans succès à Lambeth North en 1906 à l'âge de 80 ans, et est revenu à la direction du Congrès, présidant sa session annuelle cette même année et prononçant un discours dans lequel il a déclaré : « Je suis avant tout un Indien... notre nationalité est indienne » — une déclaration d'identité civique visant autant les courants hindous et musulmans concurrents au sein du mouvement nationaliste que les Britanniques.

Maintenir la cohésion du Congrès

Naoroji a présidé les sessions du Congrès en 1886, 1893 et 1906, et dans chaque cas, son rôle était aussi conciliateur qu'idéologique. Au milieu des années 1900, le Congrès se divisait entre les « modérés », qui favorisaient une réforme constitutionnelle graduelle, et les « extrémistes », qui souhaitaient une agitation directe ; la présidence de Naoroji en 1906, exercée alors qu'il était octogénaire, est créditée d'avoir maintenu la cohésion du parti à un moment où la scission aurait pu autrement le faire voler en éclats. Il s'est retiré à Bombay en 1907 et y est décédé le 30 juin 1917, à l'âge de 91 ans. Sa nécrologie dans le Times de Londres l'a qualifié de « père du nationalisme indien », et l'histoire a largement accepté ce cadre, y ajoutant l'honorifique par lequel les Indiens se souviennent de lui : le Grand Vieil Homme de l'Inde (Grand Old Man of India).

Pourquoi Dadabhai est qualifié de génie

La prétention au génie de Naoroji est inhabituelle parmi les dirigeants nationalistes car elle repose sur des statistiques plutôt que sur l'art oratoire ou le commandement militaire. Sa théorie du drainage était, au fond, un acte de raisonnement économique appliqué : prendre des chiffres commerciaux dispersés, des registres fiscaux et des comptes administratifs que le gouvernement britannique publiait lui-même, et les assembler en un argument cohérent et quantifié selon lequel la gouvernance coloniale n'était pas seulement injuste dans l'abstrait, mais extrayait de manière mesurable de la valeur de l'Inde année après année. C'était un travail intellectuellement original, réalisé des décennies avant que l'économie du développement n'existe en tant que discipline, et cela a donné au mouvement indépendantiste quelque chose que la rhétorique seule ne pouvait pas fournir : un chiffre sur lequel débattre. La complication honnête est que les historiens économiques modernes contestent depuis longtemps l'arithmétique précise de Naoroji — ses estimations du « drainage » variaient dans ses propres écrits et reposaient sur des hypothèses concernant la valeur contrefactuelle de l'administration britannique qui sont difficiles à tester et que certains chercheurs considèrent comme significativement exagérées. Son génie, alors, est mieux compris comme celui d'un statisticien-polémiste autodidacte qui a reformulé un grief moral en un grief économique, plutôt que comme celui d'un économiste impassible dont les chiffres auraient survécu sans révision.

Héritage

La théorie du drainage de Naoroji a survécu à chacun des chiffres spécifiques qu'elle contenait, devenant l'échafaudage intellectuel sur lequel des générations d'économistes nationalistes indiens, y compris les futurs dirigeants du Congrès, ont construit leur dossier contre la domination coloniale. Son siège parlementaire, remporté malgré le mépris ouvert d'un Premier ministre, a ouvert une porte que d'autres députés indiens et sud-asiatiques franchiraient au cours du siècle suivant, et en 2022, l'English Heritage a marqué sa demeure londonienne avec une plaque bleue — une petite reconnaissance formelle, plus d'un siècle après sa mort, que le « Grand Vieil Homme de l'Inde » avait également été une figure permanente de la vie publique britannique.