Baadur Jobava : Le grand Géorgien inimitable

Au premier échiquier lors de la 42e Olympiade d'échecs en 2016, Baadur Jobava a battu Richárd Rapport, Francisco Vallejo Pons, Ruslan Ponomariov et Veselin Topalov, terminant avec une performance Elo de 2926 — la plus élevée enregistrée au premier échiquier depuis les 2933 de Garry Kasparov en 2002. Il a remporté l'or individuel. Il n'a jamais été dans le top dix mondial, n'a jamais joué de tournoi des Candidats et n'a jamais joué un tournoi que quiconque pouvait prédire.

L'original géorgien

Jobava est né le 26 novembre 1983. Les échecs faisaient partie de la vie familiale : son frère cadet, Beglar, est Maître international. Il a été champion de Géorgie à cinq reprises, sur une période extraordinaire — 2003, 2007, 2012, 2024 et 2026 — ce qui signifie qu'il remportait son titre national en 2003 et le remportait encore en 2026.

Il représente la Géorgie depuis 2000, et c'est dans les compétitions par équipes que sa réputation s'est faite. Lors de la 36e Olympiade en 2004, il a pris l'or individuel avec 8½/10. Lors de la 39e, en 2010, il a battu Magnus Carlsen lors du match Géorgie-Norvège. Puis sont venus 2016 et la performance de 2926.

Les résultats en face-à-face racontent la même histoire sous un autre angle. Contre Carlsen, son score en carrière est de +2−2=3. Contre Sergey Karjakin, +2−1=3. Contre Ian Nepomniachtchi, +1−1=3. Contre Teimour Radjabov, +2−0=2. Contre Leinier Domínguez, +4−0=1. Il a battu Radosław Wojtaszek 5–3 lors d'un match en 2012. Ce ne sont pas les chiffres d'un joueur qui tendait occasionnellement des embuscades à l'élite. Ce sont les chiffres d'un joueur que l'élite ne pouvait pas résoudre.

Une ouverture à son nom

La plupart des grands maîtres apportent des variantes. Jobava a apporté un système. Le Londres Jobava — 1.d4, 2.Cc3, 3.Ff4, aussi appelé système Rapport-Jobava — a été joué à l'origine par James Mason dès 1882, mais Jobava est l'homme qui l'a popularisé, et il l'a fait en gagnant avec contre Veselin Topalov et Ruslan Ponomariov. C'est maintenant une arme standard à tous les niveaux du jeu, des joueurs de club aux grands maîtres, et elle porte son nom parce qu'il l'a rendue respectable.

Il compte également parmi les exposants modernes les plus prolifiques de l'ouverture Larsen, battant Yu Yangyi au tournoi Tata Steel en 2014, Daniil Dubov au Mémorial Bronstein la même année, Shakhriyar Mamedyarov au Grand Prix FIDE 2015 et David Howell au FIDE Grand Swiss 2019 avec elle. Le fil conducteur est le refus : Jobava décline les lignes classiques que les échecs de haut niveau ont analysées jusqu'à épuisement et dirige la partie vers un territoire où l'adversaire doit réellement réfléchir.

La vie sur le circuit ouvert

Le palmarès des tournois est énorme et géographiquement dispersé — l'itinéraire d'un professionnel qui joue pour gagner sa vie plutôt que celui d'un invité jouant pour le prestige. Dubai Open 2003 avec 7/9. La 2e Samba Cup à Skanderborg en 2005. Le Railyaway Hotel Cup en 2006 et l'Aeroflot Open la même année. Premier ex aequo à la President's Cup à Bakou en 2008. Argent au championnat d'Europe individuel 2010 à Rijeka. Premier ex aequo au lac Sevan en 2011.

Décembre 2011 fut son mois : 8½/9 au 32e Trophée Edoardo Crespi à Milan, deux points devant Vladimir Malaniuk, puis le championnat d'Europe de parties rapides à Varsovie, remporté parmi 746 joueurs. Deuxième ex aequo au Tata Steel Challengers 2014 avec 8½/13. Le Mémorial Bronstein à Minsk en février 2014. Deuxième derrière Wesley So à l'ACP Golden Classic à Bergame. 8/9 à Flessingue en 2015. Premier ex aequo au championnat d'Europe individuel 2017 à Minsk avec Maxim Matlakov et Vladimir Fedoseev, argent au départage. Et 8/9 à l'Abu Dhabi Masters 2019 avec une performance Elo de 2904.

Il a disputé la Coupe du monde FIDE en 2005, 2009, 2011, 2013, 2017 — atteignant les huitièmes de finale après avoir battu Nepomniachtchi — 2021 et 2025, et a pris la quatrième place ex aequo à l'étape de Tachkent du Grand Prix 2014-15, battant Karjakin en cours de route.

JamesBlunder et le bannissement

En ligne, il streame sous le nom de "JamesBlunder" pour environ 20 000 abonnés Twitch, et il a remporté quatre des six premiers événements Titled Tuesday sur Chess.com — un format conçu exactement pour son type d'agression rapide et peu orthodoxe.

Le même tempérament a produit l'épisode le plus sombre de sa carrière. Le 3 février 2023, après avoir perdu contre Xu Xiangyu lors du Airthings Masters Play-In, Jobava a accusé son adversaire de tricherie et a tenu des propos racistes envers le personnel de Chess.com. Il a été banni de tous les événements dotés de prix sur Chess.com pour le reste de l'année 2023. Ce n'est pas une note de bas de page à atténuer : un joueur de son rang a utilisé sa plateforme pour proférer une accusation infondée et bigote, et la sanction était appropriée.

Pourquoi Baadur est qualifié de génie

L'affirmation repose sur la créativité plutôt que sur le calcul, et la distinction mérite d'être soulignée. Le don de Jobava est de trouver des positions pour lesquelles personne ne s'est préparé et ensuite de surclasser des joueurs plus forts à l'intérieur de celles-ci. C'est pourquoi une ouverture porte son nom — le Londres Jobava n'est pas une réfutation de quoi que ce soit, c'est une façon d'aboutir à une partie qui doit être jouée plutôt que mémorisée. À une époque où les échecs de haut niveau sont de plus en plus un concours pour savoir qui a mémorisé la ligne d'ordinateur la plus profonde, Jobava a bâti une carrière en rendant la mémoire inutile.

La performance de 2926 à l'Olympiade 2016 est la preuve la plus solide qui soit : au premier échiquier, contre Topalov, Ponomariov et Rapport, à un niveau qu'aucun premier échiquier n'avait atteint en quatorze ans. Ses scores en carrière contre Carlsen, Karjakin, Nepomniachtchi, Radjabov et Domínguez confirment qu'il ne s'agissait pas d'une quinzaine isolée.

Le contre-argument est la forme de sa carrière. Jobava n'a jamais été un prétendant au championnat du monde. Il n'a jamais joué de tournoi des Candidats. Ses meilleurs parcours sont des semaines d'Olympiades et des sprints en tournois open, pas la constance sur douze mois qui produit un classement dans le top dix. La même non-orthodoxie qui le rend imbattable un bon jour le rend battable un jour ordinaire ; un joueur qui décline les lignes principales renonce à la sécurité qu'elles procurent. Et le bannissement de 2023 fait partie de l'image honnête : la brillance et l'autodestruction ont souvent partagé la même table ici. Il est un génie de l'invention plutôt que de l'accumulation — ce qui est une catégorie réelle, et plus rare.

Ce qu'il a apporté au jeu

Il existe peut-être une douzaine de joueurs vivants dont les noms sont attachés à une ouverture que les joueurs de club ordinaires utilisent réellement. Jobava est l'un d'eux, et il l'a gagné non pas par des analyses publiées dans un livre, mais en gagnant des parties avec contre d'anciens champions du monde. Cinq titres géorgiens répartis sur vingt-trois ans, deux médailles d'or individuelles aux Olympiades, une performance à 2926 au premier échiquier, des victoires sur Carlsen, Karjakin et Topalov, et un pseudonyme de streaming qui est une plaisanterie à ses propres dépens : JamesBlunder. Il n'a jamais été le meilleur joueur du monde. Il fut, pendant deux décennies, celui dont on ouvrait les parties en premier.