Anna Julia Cooper : Née esclave, docteure de la Sorbonne

Elle avait soixante-six ans, élevait cinq enfants adoptifs, travaillait à plein temps dans un lycée de Washington, lorsqu'elle a soutenu sa thèse de doctorat en français à l'Université de Paris. Le sujet portait sur l'attitude de la France envers l'esclavage entre 1789 et 1848, une question qu'elle était particulièrement bien placée pour traiter, étant elle-même née dans l'esclavage américain. La vie d'Anna Julia Cooper s'étend de l'année précédant le raid de John Brown à l'année suivant la marche sur Washington, et elle a passé la quasi-totalité de celle-ci à insister sur le fait que l'éducation des femmes noires n'était pas une charité mais la clé de voûte de tout le reste.

Raleigh, 1858

Cooper est née Anna Julia Haywood à Raleigh, en Caroline du Nord, le 10 août 1858, réduite en esclavage avec sa mère, Hannah Stanley Haywood, par George Washington Haywood. Soit Haywood, soit son frère, le docteur Fabius Haywood, était presque certainement son père ; sa mère ne l'a jamais avoué. Elle avait deux frères aînés, Andrew et Rufus, également esclaves.

L'émancipation est survenue lorsqu'elle avait neuf ans, accompagnée d'une bourse pour la Saint Augustine's Normal School and Collegiate Institute à Raleigh, récemment fondée par le diocèse épiscopal. Elle y est restée quatorze ans. Dès le début, elle a semé le trouble de la manière la plus productive possible : l'école réservait son programme classique aux hommes se préparant au ministère, et Cooper a simplement exigé d'y avoir accès, étudiant le latin, le grec, le français, les mathématiques et les sciences. C'était une constante. Chaque obstacle qu'elle rencontrait, elle le traitait comme une erreur administrative à corriger plutôt qu'un fait auquel il fallait se plier.

En 1877, elle épousa George A. C. Cooper, un collègue enseignant à l'institut. Il est mort deux ans plus tard, la laissant veuve à vingt et un ans. Selon les conventions de l'époque, l'éducation d'une femme mariée s'arrêtait à l'autel ; sa mort, brutalement, lui a rendu la liberté d'étudier. Elle ne s'est jamais remariée.

Oberlin et le diplôme en mathématiques

Cooper est entrée à l'Oberlin College en tant qu'étudiante de deuxième année et a obtenu une licence en 1884, en insistant là encore sur le cursus destiné aux hommes plutôt que sur le programme abrégé proposé aux femmes. Oberlin lui a décerné une maîtrise en mathématiques en 1888, faisant d'elle l'une des deux premières femmes afro-américaines à en détenir une. Entre et autour de ces diplômes, elle a enseigné à Saint Augustine's, à l'Université Wilberforce, puis à Washington, D.C.

Une voix du Sud

En 1892, elle a publié A Voice from the South: By a Black Woman of the South, un recueil d'essais aujourd'hui généralement reconnu comme le premier ouvrage majeur de la théorie féministe noire et la raison pour laquelle elle est appelée la mère du féminisme noir. L'argument du livre s'oppose aux deux mouvements de réforme de son époque. Aux suffragettes blanches, Cooper a fait remarquer qu'un mouvement de femmes ignorant la race ne parlait que pour certaines femmes. Aux dirigeants noirs, elle a soutenu que l'avancement moral, spirituel et éducatif des femmes noires déterminerait le statut de toute la communauté, qu'aucune race ne s'élève plus haut que ses femmes, et que personne ne pouvait parler au nom de la femme noire, si ce n'est la femme noire elle-même.

Son essai sur l'enseignement supérieur des femmes, publié en 1890-1891, plaidait pour une éducation classique pour les femmes noires près d'une décennie avant l'intervention plus connue de Du Bois sur le même terrain. Ses phrases ont une force comprimée et aphoristique : « La grandeur d'une nation ne dépend pas des choses qu'elle fabrique et utilise », a-t-elle déclaré dans un discours de 1902. « Les choses sans pensée ne sont que des vulgarités. »

La directrice de M Street

Cooper a rejoint la M Street High School à Washington, D.C., pour enseigner le latin, les mathématiques et les sciences, et en est devenue la directrice en 1901 ou 1902. Sous sa direction, l'école a envoyé des diplômés à Harvard, Yale, Brown et Oberlin, preuve du modèle classique de préparation à l'université qu'elle défendait et que le programme professionnel de Booker T. Washington était conçu pour évincer. Ce succès lui a valu des ennemis. En 1906, le conseil scolaire du district a refusé de renouveler son mandat, une décision qui s'inscrivait dans le cadre de la réaction blanche plus large contre les acquis de la Reconstruction. Elle est partie enseigner dans le Missouri, puis a été rappelée à M Street, où elle a enseigné tout en menant des recherches doctorales.

Elle ne s'est pas limitée à une salle de classe. En 1892, elle a aidé à fonder la Colored Women's League à Washington aux côtés d'Helen Appo Cook, Ida B. Wells, Charlotte Forten Grimké, Mary Church Terrell et d'autres. En 1893, elle a prononcé un discours au Congrès mondial des femmes représentatives à Chicago, l'une des cinq seules femmes afro-américaines invitées à prendre la parole. En 1900, elle a assisté à la première Conférence panafricaine à Londres, puis a voyagé en Écosse, à Paris, à Munich et en Italie.

Le doctorat et Frelinghuysen

Elle a commencé ses études de doctorat à Columbia en 1914, puis les a interrompues en 1915 pour adopter les cinq enfants orphelins de son défunt demi-frère. Elle a été transférée à l'Université de Paris et a passé une décennie à travailler pour obtenir son diplôme en marge d'une charge d'enseignement complète et d'une vie de famille intense, terminant ses cours en 1924 et soutenant « L'attitude de la France sur la question de l'esclavage entre 1789 et 1848 » en 1925. Elle était la quatrième femme afro-américaine aux États-Unis à obtenir un doctorat.

Prenant sa retraite de l'enseignement en 1930, elle a pris la présidence de l'Université Frelinghuysen, une institution au service des travailleurs noirs de Washington qui ne pouvaient pas accéder autrement à l'enseignement supérieur. Lorsque l'hypothèque est devenue impossible à payer, elle a installé l'université dans sa propre maison à LeDroit Park. Elle a quitté la présidence en 1940 et est restée secrétaire générale.

Pourquoi Anna est qualifiée de génie

Cette qualification repose sur deux points. Le premier est la priorité analytique : écrivant en 1892, Cooper a articulé la double contrainte de la race et du sexe — la position d'une personne pour qui ni le mouvement racial ni le mouvement des femmes n'était conçu — avec une clarté qui a anticipé d'un siècle le cadre aujourd'hui appelé intersectionnalité. Il ne s'agit pas d'être en avance sur une idée à la mode ; cela a nécessité de construire une critique de deux mouvements alliés simultanément, à partir d'une position sans aucun pouvoir institutionnel. Le second est la portée intellectuelle et l'endurance : une classiciste et mathématicienne qui a obtenu un doctorat de la Sorbonne en histoire française à soixante-six ans, tout en élevant cinq enfants et en dirigeant une école.

La qualification honnête est que Cooper n'était pas, et n'a pas cherché à être, une théoricienne systématique. A Voice from the South est un recueil d'essais, au registre oratoire, argumenté par la force morale et l'exemple plutôt que par des preuves ou des arguments formels ; elle n'a construit aucune méthode et n'a formé aucune école de successeurs. Sa réputation contemporaine était celle d'une éducatrice, et une grande partie de son statut actuel provient de la redécouverte de ses travaux par des chercheurs dans les années 1980 et après. Son génie est mieux décrit comme une intelligence morale et rhétorique d'une précision inhabituelle — une capacité à nommer une position structurelle que personne d'autre n'avait nommée — combinée à une ténacité pratique dans la construction d'institutions qui est plus rare que les deux.

Héritage

Cooper est décédée à Washington le 27 février 1964, à l'âge de 105 ans. Son service commémoratif a eu lieu dans la chapelle de Saint Augustine's, où elle avait commencé à l'âge de neuf ans. Un centre de recherche de Wake Forest, une chaire à Spelman, une école épiscopale à Richmond, un timbre-poste de 2009 et une commémoration dans le calendrier de l'Église épiscopale portent son nom. Il en va de même pour le passeport des États-Unis, qui imprime depuis 2016 sa phrase : « La cause de la liberté n'est pas la cause d'une race ou d'une secte, d'un parti ou d'une classe — c'est la cause de l'humanité. »