Anatoly Artsebarsky : Commandant d'une union en voie de disparition

Anatoly Artsebarsky a été lancé en orbite en tant que citoyen de l'Union soviétique et est revenu, cinq mois plus tard, dans un pays en train de se dissoudre sous ses pieds. Il a commandé la station spatiale Mir pendant un coup d'État manqué contre Mikhaïl Gorbatchev, six sorties dans l'espace totalisant plus de trente-deux heures, et une mission qui a transporté le premier Britannique à voler dans l'espace — puis a quitté le corps des cosmonautes pour de bon moins de trois ans après son unique vol, invoquant des raisons médicales.

D'un village ukrainien au pilotage d'essai

Artsebarsky est né le 9 septembre 1956 à Prosyana (également translittéré Prosyanaya), une colonie de l'oblast de Dnipropetrovsk dans ce qui était alors la République socialiste soviétique d'Ukraine. Il a suivi une formation à l'Institut de l'armée de l'air soviétique, dont il a obtenu le diplôme en 1977, et est devenu pilote d'essai militaire, une carrière qui a directement alimenté le pipeline de recrutement le plus exigeant du programme spatial soviétique. Travaillant au GKNII, l'institut d'État de recherche en vol, il a été sélectionné en septembre 1985 comme cosmonaute d'essai affecté au programme Bourane — la réponse de l'Union soviétique à la navette spatiale américaine — avant que sa formation ne s'oriente vers des missions habitées vers la station spatiale Mir. Sa formation de base de cosmonaute s'est déroulée de novembre 1985 à décembre 1987, et il a été transféré dans le groupe de cosmonautes TsPK-9 en 1988, passant plusieurs années supplémentaires en tant que membre d'équipage de réserve, notamment en tant que commandant de réserve pour Soyouz TM-11, avant de recevoir enfin sa propre affectation de vol.

Une mission nommée pour la Grande-Bretagne

Le seul vol spatial d'Artsebarsky, Soyouz TM-12, a été lancé le 18 mai 1991 avec lui aux commandes, aux côtés de l'ingénieur de vol Sergueï Krikalev — lors de son deuxième voyage vers Mir — et Helen Sharman, la première citoyenne britannique à voyager dans l'espace. Le vol était la pièce maîtresse du projet Juno, une entreprise coopérative partiellement financée par l'entreprise privée britannique qui a placé Sharman à bord de Mir pour mener des expériences de sciences de la vie et de chimie, y compris des tests de supraconducteurs à haute température et des contacts radio avec des écoliers britanniques, ainsi qu'un lot de graines de pensées emportées pour une étude d'exposition spatiale. Sharman est revenue sur Terre après environ huit jours, mais Artsebarsky et Krikalev sont restés à bord de Mir pour la phase de longue durée de la mission, désignée Mir EO-9 (ou Mir-9), qui s'est prolongée pendant des mois.

Commander pendant un coup d'État

Le mandat d'Artsebarsky en tant que commandant de Mir a coïncidé avec l'une des ruptures politiques déterminantes du XXe siècle. En août 1991, des responsables soviétiques de la ligne dure ont tenté de prendre le pouvoir à Mikhaïl Gorbatchev lors d'un coup d'État qui s'est effondré en quelques jours mais a déclenché la chaîne d'événements qui a abouti à la dissolution de l'Union soviétique en décembre. Artsebarsky et Krikalev ont observé la crise se dérouler depuis l'orbite, toujours liés par les routines d'une station spatiale qui devait fonctionner indépendamment du gouvernement, s'il y en avait un, qui contrôlait le sol en dessous — un point de vue étrange pour deux hommes dont l'identité nationale était en train de cesser d'exister. Krikalev deviendra célèbre en tant que cosmonaute dont le séjour prolongé à bord de Mir lui a valu d'être surnommé informellement « le dernier citoyen soviétique » ; Artsebarsky, en revanche, est revenu sur Terre le 10 octobre 1991, avant la fin officielle de l'union, après avoir passé 144 jours, 15 heures et 21 minutes dans l'espace en tant que commandant de la station Mir.

Six sorties dans l'espace

Au cours de la mission, Artsebarsky a effectué six activités extravéhiculaires, accumulant plus de trente-deux heures à l'extérieur de la station — un programme exigeant de sorties dans l'espace qui comprenait l'assemblage structurel et des travaux de maintenance sur l'extérieur de Mir. C'était une charge de travail EVA inhabituellement lourde, même selon les normes des missions de longue durée de Mir. Il n'a plus jamais volé dans l'espace et a officiellement pris sa retraite du statut de cosmonaute actif le 28 juillet 1994, invoquant des raisons médicales.

Reconnaissance et une seconde carrière

Pour son service, Artsebarsky a reçu le titre de Héros de l'Union soviétique, la plus haute distinction civile et militaire du pays, et il a détenu le grade de colonel dans ce qui est devenu, après 1991, l'armée de l'air russe. Après avoir quitté ses fonctions actives de cosmonaute, il s'est tourné vers le travail de planification sur les futurs concepts de stations spatiales et a ensuite assumé un rôle de leadership dans la profession elle-même, devenant vice-président de la fédération russe des cosmonautes à partir de juin 2000. Il a continué à représenter la communauté des cosmonautes à l'international au cours des décennies qui ont suivi son vol, notamment lors d'une visite en 2019 à l'université Sharif de Téhéran aux côtés de son collègue cosmonaute Talgat Moussabaïev, dans le cadre du travail de sensibilisation continu des vétérans des vols spatiaux russes.

L'art de commander en orbite

L'exploit d'Artsebarsky n'était pas conceptuel ou scientifique comme pourrait l'être celui d'un concepteur de mission ou d'un physicien ; c'était la discipline entraînée et physiquement épuisante d'exécuter des procédures précises et à enjeux élevés dans un environnement qui n'offre aucune place à l'erreur et, pendant son vol, aucun contrôle au sol politique fiable non plus. Commander une station spatiale pendant six sorties dans l'espace signifie gérer simultanément un système de survie, la sécurité d'un collègue d'équipage et une charge de travail physique exténuante, tout en répondant à une crise géopolitique se déroulant à des milliers de kilomètres en dessous qui aurait pu changer qui, si quelqu'un, dirigeait la mission depuis la Terre. Cette combinaison de précision technique et de calme improvisé sous une pression véritablement sans précédent est la compétence spécifique que son vol a démontrée.

Pourquoi Anatoly est qualifié de génie

Rien dans le dossier d'Artsebarsky ne justifie de le qualifier de génie au sens réservé aux scientifiques ou aux inventeurs ; la sienne était la compétence disciplinée d'un pilote d'essai d'élite et d'un commandant de mission, pas une prétention à l'originalité conceptuelle, et aucune source ne le traite comme un pionnier intellectuel. Ce que son unique vol démontre, c'est une compétence opérationnelle exceptionnelle : la maîtrise physique et procédurale requise pour effectuer six sorties dans l'espace exigeantes tout en commandant une station et un coéquipier pendant une crise politique en direct sans script à suivre. C'est de l'artisanat sous une pression extraordinaire, perfectionné par des années d'entraînement de pilote d'essai plutôt que par un éclair de perspicacité créative, et il vaut la peine de l'énoncer clairement plutôt que de l'habiller comme quelque chose de plus grandiose. Si le mot a sa place quelque part dans son histoire, il décrit une compétence étroite et exigeante — voler, commander et endurer physiquement — pas une brillance plus large.

Héritage

Le vol d'Artsebarsky demeure l'une des missions historiquement les plus étranges de tout le programme Mir : un commandant soviétique qui a transporté le premier astronaute britannique en orbite, puis a regardé son propre pays commencer à disparaître alors qu'il le survolait encore. Son rôle ultérieur de guide de la fédération russe des cosmonautes a étendu son influence bien au-delà de la mission unique et épuisante qui a défini sa carrière de pilote.