Anatoly Karpov : Le boa constricteur de l'échiquier

Lorsque l'enfant de douze ans est arrivé à l'école d'échecs de Mikhaïl Botvinnik, le verdict du maître fut brutal et erroné : "Ce garçon n'a aucune notion des échecs." Onze ans plus tard, ce garçon devenait champion du monde, et il passa la décennie suivante à prouver qu'il méritait un titre qu'il avait remporté sans jouer une seule partie, car Bobby Fischer avait refusé de se présenter.

De Zlatoust à Leningrad

Anatoly Evguenievitch Karpov est né le 23 mai 1951 à Zlatoust, une ville industrielle de l'Oural. Il a appris à déplacer les pièces à quatre ans. Le rejet de Botvinnik fut suivi par les devoirs imposés par ce même Botvinnik, qui le forcèrent à plonger dans la littérature échiquéenne et lui apprirent à travailler ; il en crédita plus tard le mérite. À quinze ans, en 1966, il devint le plus jeune maître de l'histoire soviétique, égalant le record de Boris Spassky de 1952.

Il a été transféré à l'Université d'État de Leningrad en partie pour étudier avec le grand maître Semyon Furman, qu'il a désigné comme l'influence décisive de son développement. En 1969, il a remporté le Championnat du monde junior à Stockholm avec un score invaincu de 10/11, obtenant le titre de Maître international ; le titre de grand maître a suivi en 1970. Son classement est passé de 2540 en 1971 à 2660 en 1973.

Un titre que personne n'a remis

Lors du cycle du championnat de 1975, Karpov a battu Lev Polougaïevski, puis Spassky, puis Viktor Korchnoi en finale à Moscou, gagnant le droit de défier Fischer. Fischer exigeait un match aux dix victoires sans compter les nulles, le tenant du titre gardant son bien en cas d'égalité 9-9. La FIDE a refusé, il a ignoré la date limite du 1er avril 1975, et le 3 avril, le président de la FIDE, Max Euwe, a déclaré le titre vacant.

Karpov est devenu champion sans avoir jamais affronté le champion sortant, un fait qui l'a poursuivi pendant des années. Sa réponse fut de participer à presque tous les tournois majeurs sur terre et de les gagner. Il a pris Milan en 1975, le Championnat soviétique en 1976 (le premier de trois), Las Palmas en 1977 avec 13½/15, Tilburg quatre fois, Bugojno trois fois, et a partagé la première place au Tournoi des Étoiles de Montréal en 1979 avec Mikhaïl Tal devant un plateau extraordinaire. Il a enchaîné neuf victoires consécutives en tournoi, une série que seul Kasparov a battue par la suite. La profession a cessé de débattre.

Il a défendu son titre deux fois contre Korchnoi, qui avait entre-temps fait défection. À Baguio en 1978, il menait +5–2 avant que Korchnoi ne revienne à égalité, et il a remporté la dernière partie décisive pour conserver le titre. À Merano en 1981, il a gagné 11–7 si largement que l'on s'en souvient comme du Massacre de Merano. Sur six Olympiades d'échecs pour l'Union soviétique, il a joué 68 parties et en a perdu deux.

Kasparov

La rivalité qui définit les deux hommes a commencé à Moscou en 1984, dans un match aux six victoires sans limite de parties. Karpov menait 4–0 après neuf parties. Puis vinrent dix-sept nulles consécutives, un record du championnat du monde. Il a obtenu des positions gagnantes dans les parties 31 et 41, sans réussir à conclure. Kasparov a remporté les parties 47 et 48, et le président de la FIDE, Florencio Campomanes, a unilatéralement arrêté le match pour des raisons de santé — Karpov aurait perdu dix kilos. Cela reste la décision la plus controversée de l'histoire du championnat.

La revanche de 1985 était limitée à 24 parties, Karpov gardant le titre sur un score de 12–12. Il devait gagner la dernière partie et l'a perdue, 13–11. Il a lancé trois autres défis sans jamais perdre par plus d'un point : Londres et Leningrad en 1986 (11½–12½), Séville en 1987 (12–12, Kasparov conservant le titre), New York et Lyon en 1990 (11½–12½). Séville fut le plus cruel : il a gagné la partie 23, n'avait besoin que d'une nulle dans la dernière partie, a craqué sous la pression du temps, a manqué une ligne forcée vers la nulle et a abandonné au coup 64. Sur cinq matchs et 144 parties de 1984 à 1990, le score était de 19 victoires pour Karpov, 21 pour Kasparov, 104 nulles.

Le second règne, et Linares

Lorsque Kasparov et Nigel Short ont fait sécession de la FIDE en 1993, Karpov a récupéré le titre FIDE, battant Jan Timman, puis défendant contre Gata Kamsky en 1996 et remportant le championnat FIDE de 1998 contre Viswanathan Anand lors des départages rapides. Il a refusé de défendre son titre en 1999.

Au milieu de tout cela se trouve la plus belle performance en tournoi de sa vie, et peut-être de celle de quiconque. Linares 1994 avait la plus haute moyenne Elo jamais assemblée à ce moment-là, 2685, avec Kasparov, Shirov, Kramnik, Anand, Topalov et Judit Polgár sur la ligne de départ. Karpov a marqué 11/13 sans perdre une seule partie, deux points et demi devant Kasparov et Shirov — le meilleur pourcentage de tournoi de classe mondiale depuis Alekhine à San Remo en 1930. Sa performance Elo de 2985 est restée la plus élevée de l'histoire jusqu'aux 3002 de Magnus Carlsen en 2009, et le statisticien Jeff Sonas le classe comme le meilleur résultat de tournoi jamais obtenu.

Pourquoi Anatoly est appelé un génie

Le don cognitif spécifique de Karpov était l'accumulation et la conversion de presque rien. Là où Tal attaquait et Kasparov calculait à une profondeur terrifiante, Karpov jouait une partie faite d'avantages microscopiques, prenant un risque minimal et pressant jusqu'à ce que la position s'effondre sous son propre poids — le style universellement décrit comme celui d'un boa constricteur, et souvent comparé à celui de Capablanca. Il a lui-même énoncé sa philosophie avec une franchise inhabituelle : "Si une pression positionnelle claire mène à une finale avec des chances microscopiques de victoire, je choisirais cela sans hésiter." Tal, qui jouait à l'opposé, a décrit l'expérience de l'autre côté de l'échiquier : "Il est comme un tank que rien ne peut détourner de son objectif. Son insistance de fer est une torture pour les âmes sensibles." Botvinnik, après avoir révisé sa première impression, a noté que Karpov "est émotif, comme beaucoup de gens, mais il se maîtrise et se contrôle bien, créant une fausse impression." Plus de 160 premières places en tournoi, 102 mois en tant que numéro un mondial — troisième derrière Carlsen et Kasparov — et neuf Oscars des échecs constituent l'arithmétique de cette méthode.

Le contre-argument comporte deux volets. Le premier est l'astérisque qu'il n'a jamais pu totalement effacer : il a reçu le championnat en 1975 par forfait, et bien que son palmarès en tournoi au cours de la décennie suivante soit la réponse la plus convaincante possible, il n'a jamais joué contre Fischer. Le second est Kasparov, qui l'a battu en 1985 et l'a repoussé trois fois par la suite, laissant le score global en cadence classique à 28–20 en faveur de Kasparov, avec 119 nulles. Karpov est un génie d'un genre particulier et légèrement passé de mode — celui de la technique, de la patience et de la maîtrise de soi plutôt que de l'imagination — et il a eu le malheur d'être le deuxième meilleur joueur de son époque uniquement parce que le meilleur joueur de toutes les époques est arrivé dans le même pays au même moment.

Politique et vie ultérieure

Après 1997, il a largement cessé de jouer aux échecs classiques pour la politique russe. Il a siégé au Soviet suprême et a dirigé le Fonds de la paix soviétique ; il est devenu député aux sixième, septième et huitième Doumas d'État, a rejoint la Chambre civique de Russie en 2005 et préside sa commission de sécurité écologique depuis 2006. Il a ouvert une école d'échecs à Lindsborg, au Kansas, en 2003, qui s'est renommée l'Institut international d'échecs du Midwest après 2022.

Ses choix politiques lui ont coûté cher. Il a soutenu l'annexion de la Crimée en 2014, et pendant la guerre russo-ukrainienne, il a été sanctionné par l'Union européenne et le Royaume-Uni ; en mars 2022, le Conseil de la FIDE a suspendu son titre d'ambassadeur à vie de la FIDE suite à l'invasion de l'Ukraine. En novembre 2022, il a été placé dans un coma artificiel après une blessure à la tête que sa fille et la Fédération russe des échecs ont attribuée à une chute accidentelle. Il s'est rétabli.

Héritage

Il est titulaire de l'Ordre de Lénine (1981), de l'Ordre du Drapeau rouge du Travail (1978) et de l'Ordre du Mérite pour la Patrie, troisième classe (2001), et a remporté neuf Oscars des échecs entre 1973 et 1984. L'astéroïde 90414 porte son nom. Loin de l'échiquier, il a constitué une bibliothèque d'échecs de 9 000 volumes et une collection philatélique sur la Belgique et le Congo belge couvrant la période 1742-1980, vendue aux enchères en 2011-2012.

Les parties restent l'argument majeur. Deux générations de joueurs ont appris les échecs positionnels en étudiant comment Karpov transformait un fou légèrement supérieur en une victoire cent coups plus tard.