Al-Hafiz li-Din Allah : Le calife qui inventa sa propre légitimité

Le 23 janvier 1132, un homme âgé d'une cinquantaine d'années, qui avait déjà été régent, auteur de coup d'État et prisonnier, se tint au Caire et annonça quelque chose pour lequel la foi ismaélienne n'avait aucun vocabulaire : que lui, cousin plutôt que fils, était l'imam légitime de la communauté de Dieu. L'imamat fatimide s'était transmis de père en fils depuis la fondation de la dynastie. Abd al-Majid ibn Muhammad brisa la chaîne, puis passa dix-sept ans à argumenter — dans des proclamations, dans l'architecture, et contre quatre vizirs qui tentèrent tour à tour de le contrôler, de le déposer ou de le tuer — que cette rupture était le dessein de Dieu depuis le début.

Un petit-fils sans prétention

Il naquit à Ascalon en l'an 467 ou 468 de l'Hégire, c'est-à-dire en 1074 ou 1075, avec le nom complet Abu'l-Maymun Abd al-Majid ibn Muhammad ibn al-Mustansir. La lignée importait énormément et ne comptait presque pour rien. Son grand-père était al-Mustansir, dont le règne de 1036 à 1094 fut le plus long de l'histoire de la dynastie et avait porté l'État fatimide à travers à la fois son extension maximale et le début de son effondrement. Son père, Abu'l-Qasim Muhammad, ne régna jamais. Cela laissa Abd al-Majid dans la position la plus délicate de la famille fatimide : assez proche du trône pour être surveillé, trop loin pour être l'héritier désigné de quiconque.

Pendant plus de cinq décennies, il resta ainsi — un prince de haut rang dans une dynastie alors réduite à l'Égypte et à des fragments du Yémen et de la Nubie, ayant perdu la Syrie, la Sicile, la Tunisie, l'Algérie et la Palestine au cours du siècle précédent. Puis, en octobre 1130, son cousin al-Amir bi-Ahkam Allah fut assassiné, et la succession s'effondra entre ses mains.

Quatorze jours, puis une cellule

Al-Amir laissa un enfant en bas âge, al-Tayyib, et une cour sans appétit pour une régence infantile. Abd al-Majid agit rapidement. Allié aux figures militaires Hazarmard et Barghash, il prit la direction de l'État sous le titre de wali ahd al-muslimin — régent des musulmans —, une formule qui le plaçait à la tête du gouvernement sans pour autant revendiquer l'imamat.

Cela dura environ deux semaines. L'officier de l'armée Kutayfat prit le pouvoir, emprisonna Abd al-Majid et tenta quelque chose de stupéfiant : détacher complètement l'Égypte de l'ismaélisme et reconstruire l'État autour du chiisme duodécimain, avec lui-même comme homme fort. L'expérience dura un peu plus d'un an. En décembre 1131, des loyalistes fatimides assassinèrent Kutayfat et sortirent Abd al-Majid de son confinement.

Il sortit de cette cellule avec un calcul différent. La régence avait échoué parce qu'un régent ne commande rien. Ce dont il avait besoin, ce n'était pas la garde d'un imam, mais l'imamat lui-même.

L'argument de janvier 1132

La proclamation du 23 janvier 1132 lui donna le nom de règne al-Hafiz li-Din Allah — Gardien de la religion de Dieu — et livra à la théologie ismaélienne une crise qu'elle ne résolut jamais. La prémisse centrale de la doctrine était que Dieu ne laisse pas la communauté sans un imam pour la guider, et que chaque imam est explicitement désigné par son prédécesseur, de père en fils. Al-Hafiz n'était ni un fils ni un successeur évident. Son dossier, assemblé après coup, invoquait une désignation secrète par al-Amir et remontait au précédent de la désignation d'Ali par le Prophète — un cousin, ostensiblement, plutôt qu'un fils.

Une grande partie du monde ismaélien à l'étranger le refusa. Le résultat fut le schisme hafizi-tayyibi : ceux qui acceptèrent al-Hafiz devinrent la branche hafizi et le credo officiel de l'État fatimide, tandis que ceux qui soutenaient que l'enfant disparu al-Tayyib restait le véritable imam formèrent la branche tayyibi, qui s'enracina au Yémen. Avec la scission nizari antérieure, l'ismaélisme suivait désormais trois courants. Deux d'entre eux survivent. La lignée hafizi, attachée à un trône plutôt qu'à une communauté, disparut rapidement après la chute du califat fatimide en 1171.

Quatre vizirs et un empoisonnement

Ce qui suivit fut moins un règne qu'une longue campagne défensive contre les hommes qui le servaient. Yanis, un officier arménien, occupa le vizirat pendant neuf mois en 1132 puis mourut, possiblement empoisonné sur ordre du calife. Al-Hafiz essaya ensuite son propre fils, Hasan, et obtint pire : Hasan gouverna par le biais d'une milice privée et terrorisa l'élite jusqu'à ce que, en mars 1135, l'armée exige son exécution. Al-Hafiz le fit empoisonner.

Bahram al-Armani, un chrétien, prit les fonctions à partir de 1135 et provoqua une réaction musulmane en étendant des privilèges aux chrétiens et en encourageant l'immigration arménienne ; il s'enfuit en février 1137 et finit ses jours dans un monastère. Son successeur Ridwan ibn Walakhshi, un sunnite, renversa la politique en une persécution ouverte des chrétiens et tenta en 1138 de déposer directement le calife. Al-Hafiz le battit militairement en 1139. Ridwan s'échappa, attendit neuf ans, se révolta à nouveau et fut tué en mai 1148.

Puis al-Hafiz fit ce qui le définit. Pendant la dernière décennie de sa vie, il cessa tout simplement de nommer des vizirs. Il gouverna à la place par le biais de secrétaires civils qui n'avaient aucune base de pouvoir indépendante et dépendaient entièrement de lui. Le vizirat avait passé un siècle à muter en un sultanat de facto ; al-Hafiz renversa cela, restaurant le contrôle personnel du calife sur l'administration à un degré inégalé depuis cent ans.

Alchimie, astronomie et pierre

Les descriptions contemporaines lui prêtent un esprit fort et une nature douce, une tendance compulsive à accumuler des objets, et un sérieux enthousiasme pour l'alchimie et l'astronomie — il garda plusieurs astronomes à son emploi. Le même instinct pour construire une légitimité à partir de choses matérielles façonna son mécénat. Il commanda des sanctuaires et des mosquées pour les saints alides à une échelle qui se lit comme une compensation pour une lignée contestée : le Mashhad de Sayyida Ruqayya en 1133, une rénovation d'al-Azhar en 1138 qui introduisit ses arches en carène, une restauration de la mosquée d'al-Sayyida Nafisa la même année, et plus tard le Mashhad de Yahya al-Shabih et le mausolée de Muhammad al-Hasawati. Il convertit également le festival chiite de Ghadir Khumm — la commémoration de la désignation d'Ali — en une célébration d'État, ce qui, pour un calife fondant sa propre prétention sur ce précédent, relevait de la théologie par jour férié.

Pourquoi Al-Hafiz est qualifié de génie

Le mot, appliqué ici, signifie improvisation politique dans des conditions où les règles ne permettaient absolument pas ce qu'il a fait. La faculté distinctive d'al-Hafiz fut de construire une légitimité qui n'avait aucun précédent doctrinal, puis de la faire tenir pendant dix-sept ans contre une armée qui avait déjà installé un usurpateur, un fils qui s'est retourné contre lui, un vizir chrétien, un vizir sunnite qui a tenté de le déposer, et une communauté ismaélienne étrangère qui niait catégoriquement qu'il fût l'imam. La dernière décennie en est la preuve la plus nette : reconnaissant que chaque vizir qu'il nommait devenait un rival, il cessa de les nommer et reconstruisit un gouvernement personnel par le biais de commis dépendants — un renversement institutionnel que ses prédécesseurs, pourtant bien plus puissants, n'avaient pas réussi à accomplir.

L'argument opposé est substantiel et ne doit pas être atténué. Aucune source n'enregistre que quiconque l'ait qualifié de génie ; la description qui nous est parvenue est celle d'« un esprit fort et une nature douce ». Son argument théologique était intéressé et largement rejeté, et il a fracturé sa propre foi de façon permanente. Sa survie devait autant aux erreurs de ses ennemis qu'à ses propres plans, et plusieurs de ses solutions — empoisonner Yanis, empoisonner son propre fils — étaient des expédients plutôt que de l'art de gouverner. Et le régime qu'il a transmis était creux. Il fut le dernier calife fatimide à monter sur le trône à l'âge adulte ; chaque successeur fut une marionnette. Ce qu'il possédait, c'était une intelligence tactique et une endurance extraordinaire, non une vision.

Le dernier calife adulte

Al-Hafiz mourut le 10 octobre 1149 d'une grave colique intestinale. Quatre de ses cinq fils étaient décédés avant lui, laissant le jeune Isma'il de seize ans lui succéder sous le nom d'al-Zafir bi-Amr Allah. La dynastie dura encore vingt-deux ans, gouvernée par des enfants et les hommes qui les géraient, tandis que Zengi et Nur al-Din rassemblaient un pouvoir militairement sunnite en Syrie et que l'Égypte devenait le prix disputé entre eux et les croisés — une lutte qui mit fin au califat fatimide en 1171. Al-Hafiz avait maintenu un régime chancelant grâce à la force de son attention. Ses monuments au Caire survécurent à son credo, qui disparut avec le trône qui en avait été le seul argument.