Zhu Yangzhu: Rechazado dos veces por la Fuerza Aérea

Se postuló para ser piloto de la Fuerza Aérea china en la escuela secundaria y no cumplió con los requisitos de ingreso. Se postuló nuevamente en su cuarto año de universidad y volvió a fallar. Catorce años después de ese segundo rechazo, Zhu Yangzhu viajó en un cohete Larga Marcha 2F a la estación espacial Tiangong como ingeniero de vuelo de la Shenzhou 16, convirtiéndose en uno de los dos primeros miembros de la tercera promoción de astronautas de China en volar. Llegó a la órbita no aprendiendo a volar, sino convirtiéndose en un experto en el movimiento del aire.

Del condado de Pei a Changsha

Zhu Yangzhu (朱杨柱) nació en septiembre de 1986 en el condado de Pei, parte de la ciudad de Xuzhou en la provincia de Jiangsu. Después de que la fuerza aérea lo rechazara, tomó la ruta académica hacia el establecimiento aeroespacial chino, estudiando en la Universidad Nacional de Tecnología de Defensa en Changsha —la principal institución científica del Ejército Popular de Liberación— en la facultad de ingeniería aeroespacial, especializándose en diseño de misiles. Completó una investigación posdoctoral en la misma universidad. Sus campos son la aerodinámica y la dinámica de fluidos.

Luego se convirtió en profesor asociado en la Universidad de Ingeniería Espacial de la Fuerza de Apoyo Estratégico del EPL, con sede en Huairou, al norte de Pekín, y ascendió al rango de coronel. Según los estándares de las dos primeras generaciones de astronautas chinos, extraídos casi exclusivamente de pilotos de combate, esta era una biografía completamente desconocida.

El tercer grupo

Eso es precisamente por lo que funcionó. En 2020, China abrió su tercera ronda de selección de astronautas específicamente para reclutar ingenieros de vuelo espacial y especialistas en carga útil en lugar de pilotos, lo que refleja un programa de estación que necesitaba personas que pudieran mantener y reparar hardware y realizar ciencia en lugar de simplemente volar naves espaciales. Zhu pasó por un proceso de selección de tres etapas, fue incluido en el Cuerpo de Astronautas del EPL en septiembre de 2020 y prestó juramento formalmente el 1 de octubre, el Día Nacional de China.

Shenzhou 16

El Larga Marcha 2F partió del Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan el 30 de mayo de 2023, hora de Pekín —la tarde del 29 de mayo en Estados Unidos— y la nave espacial se acopló al puerto radial de Tiangong unas horas después. Zhu y su compañero de tripulación Gui Haichao se convirtieron en los primeros miembros de la promoción de 2020 en llegar a la órbita.

La tripulación era en sí misma una declaración sobre cómo había cambiado el programa de China. Jing Haipeng comandó, en su cuarto vuelo espacial. Gui Haichao, profesor de la Universidad de Beihang, voló como especialista en carga útil y se convirtió en el primer astronauta civil de China. Zhu voló como ingeniero de vuelo espacial. Los tres tenían doctorados. Durante unos días, la estación albergó a seis personas, mientras la tripulación saliente de la Shenzhou 15, compuesta por Fei Junlong, Deng Qingming y Zhang Lu, se preparaba para partir a principios de junio.

La tarea de Zhu fue la mitad menos glamorosa de la misión: reparaciones y mantenimiento de los sistemas de la estación y de sus gabinetes de laboratorio. Se había entrenado extensamente bajo el agua en preparación para el trabajo extravehicular y realizó una caminata espacial que duró 7 horas y 55 minutos. El programa de la misión más amplio cubrió experimentos en fenómenos cuánticos, verificación relativista y astrobiología, junto con mantenimiento y transmisiones educativas para escolares chinos. La tripulación regresó el 31 de octubre de 2023 después de 154 días, 8 horas y 25 minutos en el espacio.

El 24 de mayo de 2026, Zhu regresó a la órbita como comandante de la Shenzhou 23, un ascenso de ingeniero de vuelo primerizo a comandante de misión en menos de tres años.

Por qué a Yangzhu se le llama genio

Ninguna fuente consultada utiliza la palabra sobre él, y la afirmación debe construirse solo a partir de lo que respalda el registro. Lo que respalda el registro es una competencia técnica específica y exigente, y una carrera que dice algo estructural sobre cómo ha cambiado el vuelo espacial.

Su disciplina es la aerodinámica y la dinámica de fluidos: las matemáticas de cómo se comportan los gases y líquidos bajo presión, calor y movimiento. Es el campo que rige la reentrada atmosférica, la estabilidad del vehículo de lanzamiento, el comportamiento del propulsor y los sistemas térmicos y de soporte vital que mantienen una estación habitable. Un doctorado y un trabajo posdoctoral en ello, además de una cátedra asociada, significan que Zhu llegó a Tiangong entendiendo la física de la máquina en la que vivía al nivel de los ingenieros que la construyeron. Esa es exactamente la calificación que el papel de ingeniero de vuelo existe para explotar: cuando un gabinete de laboratorio o un sistema ambiental se comporta mal en órbita, la persona a bordo necesita razonar a partir de principios fundamentales, no de una lista de verificación, porque la lista de verificación fue escrita para la falla que se anticipó.

La otra cualidad que vale la pena nombrar es la disciplina misma: los años de ensayo de EVA bajo el agua, los procedimientos memorizados, la tolerancia a la repetición que exige el entrenamiento de vuelo espacial. Casi ocho horas con un traje fuera de una estación espacial no es una hazaña de intelecto; es una hazaña de preparación.

El contraargumento honesto es que los logros documentados de Zhu son institucionales más que individuales. No ha publicado ningún descubrimiento que las fuentes públicas destaquen, no ha comandado ningún avance, y la ciencia principal de su misión pertenecía a otros. Es un profesional altamente capacitado en un programa diseñado para hacer innecesaria la brillantez individual: ese es el punto del sistema. Y la historia del piloto rechazado dos veces, por atractiva que sea, es una historia sobre la persistencia y una ruta alternativa, no sobre una cognición excepcional. Genio es una exageración. Experiencia profunda, aplicada en condiciones donde los errores son fatales, es la descripción precisa.

Legado

Zhu Yangzhu es un marcador de una transición. Los primeros astronautas de China eran pilotos de combate; su estación espacial necesita ingenieros y científicos, y en 2020 los criterios de selección cambiaron para encontrarlos. Él y Gui Haichao fueron los primeros productos de ese cambio en volar, y el hecho de que los tres miembros de la tripulación de la Shenzhou 16 tuvieran doctorados fue la noticia en sí misma. Su rápida elevación al mando de la Shenzhou 23 en 2026 sugiere que el programa ahora considera la ruta del ingeniero como una carrera profesional completa en lugar de un desvío especializado. El adolescente que no pudo pasar el examen médico de la fuerza aérea terminó comandando una nave espacial, a través de un laboratorio de dinámica de fluidos en Changsha.