Zhuo Qun Song: El competidor más laureado de la historia de la matemática

Seis Olimpiadas Internacionales de Matemática. Seis medallas, cinco de ellas de oro. Ningún competidor en los más de cincuenta años de historia de la principal competición matemática de secundaria del mundo ha igualado ese récord. Zhuo Qun Song no lo construyó en un solo arrebato de genialidad adolescente, sino a lo largo de media década regresando, año tras año, al mismo agotador examen de dos días, para luego alejarse de la matemática pura hacia una carrera en el trading cuantitativo.

Una infancia en Tianjin trasladada a Waterloo

Song nació en 1997 en Tianjin, China, y se mudó a Canadá con sus padres en 2002, estableciéndose en Waterloo, Ontario, una ciudad que, no por casualidad, alberga uno de los departamentos de matemáticas universitarios más prestigiosos de Canadá y una profunda cultura de matemáticas competitivas. Song comenzó a competir en concursos de matemáticas en primer grado, un punto de entrada inusualmente temprano incluso para los estándares de las olimpiadas, y en séptimo grado ya había ganado la Olimpiada Matemática de Canadá, la competición de pruebas de demostración más importante del país para estudiantes de secundaria, en 2010, el mismo año en que obtuvo su primera medalla en la IMO, un bronce.

Seis años consecutivos, seis medallas

Lo que siguió fue una de las trayectorias individuales más sostenidas en la historia de las olimpiadas. Desde 2011 hasta 2015, Song ganó el oro en la Olimpiada Internacional de Matemática cada año, sumándose al bronce de 2010 para un total de seis medallas en seis apariciones consecutivas. Ningún otro competidor en la historia de la IMO ha acumulado cinco oros. La hazaña exigió algo distinto a un simple destello de talento: un rendimiento repetible y de alto riesgo contra diferentes conjuntos de problemas, diferentes años y un grupo siempre cambiante de los mejores jóvenes matemáticos del mundo, sin un solo año de bajo rendimiento.

La puntuación perfecta de 2015

Su última aparición en la IMO, en 2015, fue también la más completa. Song fue el único competidor en el mundo ese año en lograr una puntuación perfecta (resolvió los seis problemas para obtener el máximo de 42 puntos), cerrando su carrera olímpica en su punto máximo en lugar de decaer. Ese mismo año, también se colocó entre los doce mejores puntuadores en la Olimpiada Matemática de los Estados Unidos, una competición basada en demostraciones distinta a la IMO, demostrando que su ventaja no se limitaba a un formato de examen específico.

De Exeter a Princeton: El camino de un académico

La trayectoria académica de Song pasó por dos de las instituciones más asociadas con la formación de jóvenes matemáticos de élite. Asistió a la Phillips Exeter Academy en Nuevo Hampshire de 2011 a 2015, los mismos años que su racha de oros en la IMO, antes de inscribirse en la Universidad de Princeton, donde se graduó en 2019 con una Licenciatura en Matemáticas. En Princeton continuó compitiendo, ayudando al equipo de la universidad a terminar segundo en la Competición Matemática Putnam de 2016 y tercero en 2017, prueba de que sus instintos competitivos sobrevivieron a la transición de estrella olímpica de secundaria a estudiante universitario de matemáticas.

Desvío en Wall Street, y de vuelta a la pizarra

En lugar de proceder directamente a un doctorado en matemáticas (el siguiente paso convencional para un poseedor de un récord olímpico), Song hizo un desvío hacia las finanzas. Durante los veranos de 2017 y 2018 realizó prácticas como trader en Jane Street Capital, una de las firmas de trading cuantitativo que ha reclutado masivamente a medallistas olímpicos de matemáticas y computación, atraídos por su velocidad y comodidad con la abstracción bajo presión. Tras graduarse en Princeton, trabajó como investigador cuantitativo en Citadel LLC, otra importante firma cuantitativa. En 2022 regresó a la matemática académica como estudiante de posgrado en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, lo que sugiere una carrera que aún sopesa la investigación frente a la industria en lugar de una que se haya establecido definitivamente en cualquiera de los dos campos.

Entrenando a la próxima generación

Desde 2020, Song se ha desempeñado como entrenador principal del equipo de la IMO de Canadá, un rol que pone al competidor individual más laureado en la historia de la competición a cargo de desarrollar a la próxima generación de talento olímpico canadiense. Es un giro natural, casi simétrico: el estudiante que estableció el récord ahora entrena a los estudiantes que intentan acercarse a él, transmitiendo la combinación de preparación e instinto que produjo seis medallas en seis años.

Por qué Zhuo Qun es llamado un genio

El caso de Song como genio se basa en un historial inusualmente resistente a explicaciones basadas en la suerte: cinco oros y un bronce en seis IMO consecutivas, culminados con la única puntuación perfecta en el mundo en su último año, no es el tipo de logro que produce una tarde de talento. Requiere una habilidad cognitiva específica y replicable: reconocimiento de patrones en un conjunto cambiante de problemas de demostración desconocidos, ejecutados de manera confiable bajo un reloj estricto, año tras año, a medida que la competición se vuelve más difícil y el grupo de competidores cambia. Ser "el competidor más laureado en la historia de la IMO", como se le ha descrito, es lo más cercano a un superlativo verificable objetivamente que ofrecen las matemáticas competitivas.

La complicación honesta es que las propias elecciones profesionales de Song sugieren que no trató ese don competitivo como evidencia de una vocación hacia la investigación pura. Se trasladó al trading cuantitativo en Jane Street y Citadel en lugar de cursar inmediatamente un doctorado en matemáticas, y solo regresó a los estudios de posgrado años después de Princeton. Esa trayectoria es común entre los exalumnos olímpicos de élite y no es en sí misma una marca en contra de su capacidad (las finanzas cuantitativas atraen a algunas de las mentes olímpicas más agudas precisamente porque recompensan la misma habilidad de emparejamiento rápido de patrones bajo presión), pero sí significa que el récord que lo hace notable es un récord de competición, no (al menos aún, según las fuentes disponibles) un récord de investigación.

Un estándar que otros aún persiguen

Independientemente de la dirección que tome finalmente la carrera de Song, el número que probablemente lo seguirá es simple: cinco. Cinco medallas de oro en la IMO, un bronce para abrir la cuenta y una puntuación perfecta para cerrarla, una racha inigualada por cualquier otra persona que haya tomado el examen. Como entrenador de la IMO de Canadá, ahora está posicionado para observar a la próxima generación de olímpicos canadienses intentar acercarse a un listón que, por ahora, solo él ha superado.