William Clark: El cartógrafo del Cuerpo de Descubrimiento

Cuando el Senado de los EE. UU. se negó a conceder a William Clark el grado de capitán que su colíder deseaba para él, Meriwether Lewis simplemente ignoró el papeleo y dirigió el Cuerpo de Descubrimiento como una auténtica sociedad; Clark mantuvo en la práctica la misma autoridad durante toda la expedición, con ascenso o sin él. Es una pequeña nota burocrática al pie que dice mucho sobre el hombre: lo suficientemente competente como para que el rango fuera irrelevante, y dispuesto a realizar el trabajo poco glamuroso y exigente —los mapas, las líneas de suministro, el diario cotidiano— que realmente llevó a una treintena de personas hasta el Pacífico y de vuelta.

Una crianza en Kentucky

William Clark nació el 1 de agosto de 1770 en el condado de Caroline, Virginia, siendo el noveno de los diez hijos de John y Ann Rogers Clark. En 1785 la familia se mudó a Kentucky, estableciéndose en Mulberry Hill, cerca de Louisville. Clark no tuvo educación formal, solo clases particulares en casa, y más tarde en su vida reconoció su propia "gramática confusa y ortografía inconsistente", una autoevaluación que confirman sus diarios conservados y que nunca ha mermado su valor como registro. Sus hermanos mayores le formaron directamente: Jonathan Clark sirvió como coronel en la Guerra de Independencia, y George Rogers Clark, general que luchó contra las fuerzas nativas aliadas de los británicos en Kentucky, enseñó a William de primera mano habilidades de supervivencia en la frontera y técnicas militares.

Servicio militar en la frontera

A los diecinueve años, Clark se unió a la milicia durante la Guerra India del Noroeste, iniciando el hábito de toda una vida de llevar diarios detallados y presenciar, entre otras cosas, un ataque indisciplinado de la milicia contra un pacífico campamento shawnee, una lección temprana e incómoda sobre cómo ocurría realmente la violencia en la frontera. Fue nombrado capitán en 1790, sirvió bajo las órdenes de los generales Charles Scott y James Wilkinson, y en 1792 ya tenía el grado de teniente en la Legión de los Estados Unidos bajo el mando de Anthony Wayne. En la decisiva batalla de Fallen Timbers en 1794, Clark comandó una compañía de fusileros que ayudó a romper el flanco izquierdo del enemigo. Dimitió en 1796, citando mala salud, con solo veintiséis años.

Mando igual, rango desigual

En 1803, Meriwether Lewis —quien años antes había servido brevemente bajo el mando de Clark— lo reclutó para coliderar el recién formado Cuerpo de Descubrimiento. El Senado no aprobó la capitanía que Lewis solicitó para él, nombrándolo solo teniente, pero por insistencia de Lewis ambos ejercieron una autoridad igualitaria en todo momento, y los hombres de la expedición se dirigían a ambos como "capitán". Sus roles se dividieron naturalmente según sus fortalezas: Lewis llevaba el mandato diplomático y científico, mientras Clark se concentraba en la cartografía, la gestión de suministros y la caza. Fue una división que funcionó porque ninguno de los dos la trató como una jerarquía.

Cartografiando un continente

El Cuerpo de Descubrimiento viajó de 1804 a 1806, buscando una ruta acuática hacia el Pacífico y afirmando las reivindicaciones estadounidenses sobre Oregón antes que los rivales europeos. Los mapas de Clark sobre el viaje se convirtieron en los documentos geográficos fundamentales del oeste estadounidense durante décadas, sintetizando sus propios levantamientos topográficos con la información recopilada de guías nativos a lo largo de la ruta, una cartografía genuinamente colaborativa que reconocía, al menos en el papel, lo que el conocimiento indígena aportaba a la misma.

York

Clark llevó consigo en la expedición a un hombre esclavizado llamado York, su sirviente personal, descrito en los relatos de la expedición como corpulento y físicamente impactante. Las naciones nativas con las que se encontró el grupo a menudo trataban a York con especial curiosidad y respeto, y su presencia resultó útil en repetidas ocasiones en los intercambios diplomáticos a lo largo de la ruta, una ironía que los propios registros de la expedición no resuelven. Ese respeto no se tradujo en libertad ni en una decencia común una vez terminada la expedición: Clark siguió esclavizando a York durante años, rechazó sus repetidas solicitudes de manumisión y, según cuenta él mismo en cartas a su hermano, azotaba regularmente a las personas que tenía bajo esclavitud, York incluido. Es una de las brechas más marcadas entre el célebre registro de una expedición y la conducta privada de su comandante.

Gobernador y superintendente

Tras la expedición, Jefferson nombró a Clark general de brigada de la milicia del Territorio de Luisiana y su principal agente de asuntos indios en 1807; cuando se formó el Territorio de Misuri en 1813, el presidente Madison lo nombró gobernador, cargo que ocupó hasta 1820. En 1822 el presidente Monroe lo nombró primer Superintendente de Asuntos Indios, puesto que ocupó hasta su muerte en 1838, el mandato más largo de cualquier diplomático ante los pueblos nativos americanos en la historia estadounidense, cubriendo la mayor de las cuatro superintendencias regionales. Su historial allí es verdaderamente contradictorio: negoció 37 tratados ratificados, aproximadamente una décima parte de todos los tratados de este tipo que los Estados Unidos concluyeron jamás, mediante los cuales millones de acres pasaron de propiedad nativa a estadounidense; también proporcionó vacunas médicas, reconoció la soberanía tribal en su correspondencia y reunió un museo de artefactos y retratos nativos. Los colonos de la frontera, en contraste con funcionarios más abiertamente hostiles, a veces le llamaban "amante de los indios". Sin embargo, también implementó la política de expulsión de los indios de Andrew Jackson y emitió una orden de exterminio durante la Guerra de Black Hawk de 1832, un historial que se resiste a cualquier veredicto único.

Familia

Clark se casó con Julia Hancock en 1808; tuvieron cinco hijos, incluido Meriwether Lewis Clark, llamado así por su antiguo socio. Tras la muerte de Julia en 1820, se casó con su prima Harriet Kennerly Radford, con quien tuvo tres hijos más. También actuó como tutor de Jean Baptiste Charbonneau, el hijo de Sacagawea y Toussaint Charbonneau, criando y educando al niño que había cruzado el continente de bebé en la expedición.

Muerte y entierro

William Clark murió en San Luis el 1 de septiembre de 1838 a los sesenta y ocho años. Su procesión fúnebre se extendió más de una milla por una ciudad que, según los relatos de la época, le lloró como a uno de sus fundadores. Fue enterrado de nuevo en 1860 en el cementerio de Bellefontaine bajo un obelisco de granito de treinta y cinco pies. En 2001, el presidente Bill Clinton lo ascendió póstumamente a capitán, cerrando simbólicamente la brecha de rango que el Senado había dejado abierta dos siglos antes.

Por qué a William se le llama genio

Si Lewis es recordado por su alcance y elocuencia, la pretensión de Clark descansa en algo más estrecho y verificable: la precisión cartográfica construida casi totalmente sin formación formal. Convirtió la estima, la observación celeste que aprendió por sí mismo y la información reunida de decenas de informantes nativos en mapas del oeste estadounidense lo suficientemente precisos como para guiar a los viajeros durante una generación después de su muerte; una síntesis realmente rara de destreza de campo y dibujo lograda por un hombre que nunca terminó la escolarización convencional. Esa es una habilidad real y demostrable, distinta de la reputación diplomática y científica de Lewis. El contraargumento honesto no es sobre los mapas, sino sobre el hombre que los dibujó: los mismos diarios que registran su cuidadoso levantamiento topográfico también registran, en otras partes de su correspondencia, su crueldad casual hacia las personas que esclavizó, y su carrera posterior como Superintendente de Asuntos Indios produjo tanto una defensa genuina como la expulsión y violencia directas contra las naciones a su cargo. Cualquier relato justo del talento de Clark debe situarse junto a ese historial y no rodearlo.

Legado

Seis condados, una ciudad del estado de Washington, dos barcos de la Armada, un género de flores silvestres, una trucha degollada y el cascanueces de Clark (Nucifraga columbiana) llevan su nombre, y el Lewis and Clark College and Law School aún entrena a estudiantes bajo él. La herencia más duradera es el propio mapa: la primera representación razonablemente precisa del continente entre el Misisipi y el Pacífico, dibujada por un hombre cuya educación formal nunca fue más allá de la cabaña de un tutor.