Shankar Balasubramanian: la idea que nació en el jardín de un pub de Cambridge

El 26 de agosto de 1997, un químico de Cambridge escribió por la noche una línea en su diario: «¡La idea Solexa!». Ese mismo día, él y un colega habían estado sentados en el jardín del pub Panton Arms, cerca del edificio de química de la universidad, esbozando una manera de leer el ADN. Veintinueve años después, el 1 de octubre de 2026, Sir Shankar Balasubramanian recibió por ello el Premio Wolf de Química.

Nacido en Madrás, criado en Inglaterra

Shankar Balasubramanian nació el 30 de septiembre de 1966 en Madrás, hoy Chennai, y se trasladó al Reino Unido con sus padres en 1967. Estudió ciencias naturales en el Fitzwilliam College de Cambridge de 1985 a 1988 y se quedó para el doctorado con Chris Abell, trabajando con una enzima llamada corismato sintasa. Siguió una beca posdoctoral en la Universidad Estatal de Pensilvania con Stephen Benkovic. En 1994 volvió a Cambridge para formar su propio grupo y ascendió de profesor ayudante en 1998 a la cátedra Herchel Smith de Química Médica en 2008. Es miembro del Trinity College y jefe de grupo sénior en el Cancer Research UK Cambridge Institute.

El pub, el boceto, la empresa

El esquema que él y David Klenerman dibujaron aquella tarde de agosto consistía en copiar moléculas individuales de ADN con una polimerasa, añadiendo de uno en uno bloques de construcción marcados con fluorescencia, cada uno con un bloqueo temporal para que solo pudiera añadirse una letra por ciclo. Una cámara fotografiaría el color tras cada paso y la secuencia se leería sola, letra a letra, en millones de fragmentos a la vez.

En noviembre de 1997 presentaron la idea a la firma de capital riesgo Abingworth. Solexa se fundó en 1998 y vivió dentro del departamento de química hasta 2001. En 2004 adquirió la tecnología de agrupaciones de ADN de la empresa suiza Manteia y, con ella, las patentes de Pascal Mayer. En 2006 salió al mercado el Genome Analyzer, que leía unos mil millones de letras por ejecución. En 2007 Illumina compró Solexa por unos seiscientos millones de dólares; las fuentes difieren sobre la cifra exacta. Secuenciar un genoma humano, que costó más de mil millones de dólares en el Proyecto Genoma Humano, cuesta ahora menos de mil dólares y lleva menos de un día.

Al mirar atrás, ha dicho que el impacto fue mucho más allá de lo que imaginaba y que aún está en su infancia.

Premios

Recibió la Medalla Corday-Morgan en 2002, fue elegido miembro de la Royal Society en 2012, fue nombrado caballero en 2017, recibió la Medalla Real en 2018, el Premio Tecnología del Milenio en 2020, el Premio Breakthrough en Ciencias de la Vida en 2022 y el Premio Gairdner y el Premio Novo Nordisk en 2024. Ingresó en la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos en 2023 y recibió el Premio Khorana en 2025 y el Premio Princesa de Asturias en 2026.

Por qué se llama genio a Shankar Balasubramanian

Es un químico que mira una molécula que ha derrotado a otros, como el ADN anudado de cuatro cadenas llamado G-cuádruplex, y se pregunta qué hace dentro de la célula. Pero la razón por la que el mundo conoce su nombre es más sencilla. Él y un amigo se tomaron una tarde en la mesa de un pub y redujeron la lectura del código de la vida a algo tan barato y rápido que hoy se usa para diagnosticar a niños con enfermedades raras. Pocas ideas viajan tan rápido de una servilleta a un hospital.