Shane Warne: La bola que revivió un arte moribundo

El lanzamiento con efecto de pierna se consideraba una técnica en declive cuando Shane Warne caminó hacia el crease en Old Trafford en 1993 para realizar su primera entrega de una serie Ashes contra Inglaterra. La bola se desplazó por el aire, picó muy fuera del tocón de la pierna del bateador Mike Gatting y giró bruscamente lo suficiente como para golpear la parte superior del tocón libre: una bola tan improbable que todavía se llama, sin mucha discusión, la "Bola del Siglo". Warne pasó los siguientes catorce años demostrando que no fue una casualidad.

Una infancia en los suburbios de Melbourne

Shane Keith Warne nació el 13 de septiembre de 1969 en Upper Ferntree Gully, un suburbio de Melbourne, de madre alemana-polaca y padre australiano; nació con heterocromía completa, un ojo azul y uno verde. Asistió a la Hampton High School antes de que una beca deportiva lo llevara a Mentone Grammar y, durante su adolescencia, dividió sus ambiciones entre el críquet y el fútbol de reglas australianas, jugando en las reservas del club AFL St Kilda antes de ser cortado en 1988 y dedicarse por completo al críquet.

Un aprendizaje lento y poco glamuroso

Nada en el ascenso de Warne fue instantáneo. Pasó temporadas jugando al críquet de club en Inglaterra: una temporada con el Imperial Cricket Club en Bristol, luego con Accrington en la Liga de Lancashire, donde los funcionarios locales se negaron a volver a contratarlo porque su rendimiento de bateo los decepcionó. Fue descartado de la Australian Cricket Academy una vez debido a una disputa de gestión antes de ser llamado nuevamente en 1992, donde el ex lanzador de pruebas Terry Jenner reformó su técnica y disciplina. Su debut en pruebas en enero de 1992 contra India fue casi un desastre: cifras de 1 por 150 hicieron que lo sacaran del equipo. Fue una base modesta y ganada con esfuerzo para lo que siguió.

La Bola del Siglo y lo que vino después

El gran avance de Warne llegó a mediados de 1992 contra Sri Lanka, cuando tomó los últimos tres terrenos de una entrada sin conceder una carrera, lo que provocó que el capitán de Sri Lanka, Arjuna Ranatunga, comentara que "un lanzador con un promedio de prueba de más de 300 vino y arrebató la victoria de nuestras manos". La entrega a Gatting al año siguiente convirtió esa promesa en un fenómeno: Warne terminó las Ashes de 1993 con 34 terrenos a un promedio de 25.79, luego estableció un récord de lanzamiento con efecto con 72 terrenos de prueba en un solo año calendario. El obituario posterior de Wisden le daría el crédito de haber "armado el giro de muñeca" y añadir "brillo y glamour" a una disciplina que muchos habían asumido que estaba en declive terminal, en un momento en que el lanzamiento rápido dominaba la imaginación del deporte.

Estadísticas que redefinieron la posición

Para cuando se retiró, Warne había tomado 708 terrenos de prueba en 145 partidos (la mayor cantidad en la historia en el momento de su retiro, superado más tarde solo por Muttiah Muralidaran) con un promedio de lanzamiento de 25.41, 37 tandas de cinco terrenos y 125 recepciones, más de lo que cualquier lanzador especialista ha tomado. Sus 195 terrenos contra Inglaterra siguen siendo la mayor cantidad que cualquier lanzador ha tomado contra un solo oponente en la historia de las Ashes. Fue el primer lanzador en alcanzar los 700 terrenos de prueba, haciéndolo en el MCG frente a 89,155 personas que le dieron una ovación de pie, dos pruebas antes de que su carrera terminara en el mismo campo de Sídney donde había comenzado quince años antes. Más allá de los números, el obituario de Wisden destacó su inteligencia en el críquet, señalando que leía los hábitos de los bateadores contrarios con una precisión inusual, informándose supuestamente de una vulnerabilidad defensiva en el sudafricano Herschelle Gibbs antes de la semifinal de la Copa del Mundo de 1999 que Australia terminó ganando.

Teatro, provocaciones y nunca ser capitán

El lanzamiento de Warne venía envuelto en espectáculo: apelaciones exageradas, provocaciones a los bateadores, provocaciones a los árbitros y una psicología competitiva que describió con franqueza: "parte del arte de lanzar con efecto es hacer que el bateador piense que algo especial está sucediendo incluso cuando no es así". Esa misma combustibilidad probablemente le costó la capitanía australiana que claramente quería; un escándalo que involucró mensajes de texto lascivos a una enfermera hizo que la junta le quitara la vicecapitanía en 2000, y una prueba positiva en 2003 para un diurético prohibido (que atribuyó a una pastilla para líquidos que le dio su madre) provocó una prohibición de un año que terminó efectivamente con cualquier posibilidad restante de liderar a su país, un papel que recayó en Ricky Ponting. También reveló haber aceptado dinero de un corredor de apuestas por información sobre el terreno y el clima en 1994, y fue abordado por separado, junto con dos compañeros de equipo, para arreglar un partido por el capitán de Pakistán, una oferta que los australianos rechazaron.

Un segundo acto largo después de jugar

Después de retirarse en enero de 2007, Warne pasó sin problemas a los comentarios para Nine Network, Sky Sports y Fox Cricket, y capitaneó a Rajasthan Royals a la victoria en la temporada inaugural de la Indian Premier League en 2008, continuando como capitán de la franquicia durante cinco años. Siguió siendo un elemento fijo del críquet televisado en todo el mundo hasta su muerte, junto con incursiones en el golf (un hoyo en uno en Augusta National en 2018) y la filantropía a través de la Shane Warne Foundation, establecida en 2004 para niños gravemente enfermos antes de cerrar en 2017.

Por qué Shane es llamado un genio

Los escritores deportivos han usado la palabra "genio" para Warne de manera específica y repetida (el ex capitán de Inglaterra, Nasser Hussain, lo llamó "genio" en homenajes después de su muerte) y la etiqueta descansa sobre una anomalía técnica real: el lanzamiento con efecto de pierna se encuentra entre las habilidades más difíciles y menos confiables del críquet, lo que exige una acción de muñeca lo suficientemente precisa como para hacer girar la bola bruscamente mientras se mantiene en el objetivo, y Warne hizo esto con una consistencia que la disciplina nunca había visto en ese volumen. Este es un genio de la destreza física y la lectura táctica en lugar del intelecto abstracto: una combinación de dominio biomecánico, refinado durante los años poco glamorosos en el críquet de club que la mayoría de los fanáticos nunca vieron, y una memoria inusual para las debilidades individuales de los bateadores contrarios. La complicación honesta es que la carrera de Warne conlleva asteriscos reales: una prohibición de dopaje, un escándalo de pagos a corredores de apuestas y un acercamiento de amaño de partidos que rechazó, pero que de todos modos generó controversia, nada de lo cual los historiadores consideran que disminuya su habilidad, pero que complican cualquier narrativa de héroe sencilla. Lo que no está en disputa es la escala de su logro técnico: revivir, prácticamente por sí solo, una forma de lanzamiento que el deporte casi había abandonado.

Legado

Warne murió de un ataque al corazón el 4 de marzo de 2022, a los cincuenta y dos años, mientras estaba de vacaciones en Tailandia. Su memorial estatal en el Melbourne Cricket Ground atrajo a unas 55,000 personas y fue transmitido a más de 1.5 millones de australianos, después de lo cual la Great Southern Stand del estadio pasó a llamarse Shane Warne Stand. Fue nombrado póstumamente Oficial de la Orden de Australia e incluido como Leyenda en el Salón de la Fama del Deporte de Australia, un reconocimiento para un lanzador al que Wisden ya había nombrado, en 2000, uno de los cinco jugadores de críquet del siglo, el único lanzador especialista en la lista.