Shane Gould: Cinco récords, una nadadora, dieciséis años

Entre el 12 de diciembre de 1971 y el 4 de agosto de 1972, una joven de quince años ostentó todos los récords mundiales de natación de estilo libre femenino, desde los 100 hasta los 1500 metros. Ningún otro nadador, hombre o mujer, ha ostentado jamás cinco récords mundiales en piscina larga al mismo tiempo. Cuando el récord de los 200 metros cayó finalmente en las pruebas olímpicas estadounidenses de aquel agosto, Gould estableció simplemente un récord mundial en los 200 metros estilos tres semanas después y devolvió la cifra a cinco. Luego fue a Múnich y ganó cinco medallas individuales en unos mismos Juegos —la primera persona de cualquier sexo en lograrlo— y a los dieciséis años abandonó el deporte por completo.

Nacida el día que comenzaron los Juegos

Shane Elizabeth Gould nació en Sídney el 23 de noviembre de 1956, el día de la inauguración de los Juegos Olímpicos de Melbourne: una coincidencia demasiado perfecta para ser ficción. A los dieciocho meses, la familia se trasladó a Fiyi, donde pasó la mayor parte de su infancia y donde, a los seis años, ya era una nadadora competente. Estudió en el St Peters Lutheran College de Brisbane, que hoy dirige uno de los principales programas de enseñanza de natación de Australia y tiene una casa deportiva con su nombre, y en el Turramurra High School de Sídney, donde otra casa lleva su nombre junto al de su compañera olímpica Gail Neall.

El método Carlile

Gould se entrenó a las órdenes de Forbes y Ursula Carlile, con el entrenador asistente Tom Green, en la organización Carlile de Sídney. Forbes Carlile era fisiólogo de la Universidad de Sídney y dos veces entrenador olímpico australiano que había hecho más que nadie por convertir la natación en una ciencia de laboratorio: trabajo por intervalos regido por relojes de ritmo, pruebas de frecuencia cardíaca y la relajación sistemática previa a la competición que el deporte pasó a llamar tapering. También ideó una patada de dos tiempos de alta velocidad combinada con potentes brazadas; Gould la estudió y la hizo suya. En julio de 1971, estableció su tercer récord mundial, arrebatando a Karen Moras la marca de 400 metros estilo libre en el Santa Clara Invitational. Tenía catorce años.

Múnich

Llegó a los Juegos de 1972 como la adolescente más observada del deporte mundial y se marchó como la primera nadadora en ganar cinco medallas olímpicas individuales, y la primera persona de cualquier sexo en obtener medallas en cinco pruebas individuales en unos mismos Juegos Olímpicos. Tres fueron de oro y las tres fueron nadadas en tiempo récord mundial: los 200 metros estilo libre, los 400 metros estilo libre y los 200 metros estilos. Sumó la plata en los 800 estilo libre y el bronce en los 100. Sigue siendo la única australiana que ha ganado tres medallas de oro individuales en unos mismos Juegos Olímpicos. Fue nombrada Australiana del Año ese año, a los quince años, habiendo sido elegida ya la mejor deportista del mundo en 1971 y Deportista del Año por la ABC en 1971 y 1972.

La salida

Se retiró a los dieciséis años, citando las presiones que le suponían su propio éxito y su perfil mediático. Entre ambas cosas, pasó una breve temporada en el St Francis High School de Mountain View, California, de febrero a junio de 1973, entrenando con el entrenador del Salón de la Fama Nort Thornton en Foothill Aquatics. Luego desapareció. Se casó con Neil Innes a los dieciocho años y vivió en una granja cerca de Margaret River, en Australia Occidental, enseñó equitación y surf, crió a cuatro hijos y se hizo cristiana. Pasaron dos décadas sin apenas apariciones públicas. Fue incluida en el Salón de la Fama de la Natación Internacional en 1977, nombrada MBE en 1981 e ingresó en el Salón de la Fama del Deporte Australiano en 1985, en gran medida en ausencia.

La segunda vida

Regresó al agua a nivel máster y estableció una serie de récords australianos en estilo libre y mariposa, y en 2003 batió el récord mundial de los 200 metros estilos en el grupo de edad de 45-49 años con 2:38.13, un tiempo más rápido que el récord mundial de todas las edades en 1961. Llevó la antorcha olímpica dentro del estadio en Sídney en 2000, en el último tramo antes de encender la llama. Su matrimonio con Innes terminó después de veintidós años; se casó con Milton Nelms en 2007. Publicó una autobiografía, Tumble Turns, en 1999, expone como fotógrafa a través de Art of the Olympians, y volvió a la universidad a los cincuenta años: un certificado de cine documental de la Sydney Film School en 2007, un máster en Gestión Medioambiental de la Universidad de Tasmania en 2010 con una tesis sobre piscinas públicas, un máster en Arte Contemporáneo en 2012 y un doctorado de la Victoria University en 2019.

En 2018, a los sesenta y un años, ganó Australian Survivor: Champions v Contenders, obteniendo un voto del jurado de 5-4 contra el abogado Sharn Coombes y 500.000 dólares, convirtiéndose en la persona de mayor edad en ganar cualquier serie internacional del programa. Regresó para All Stars y fue la primera expulsada. En octubre de 2023, fue una de los veinticinco australianos del año que firmaron una carta abierta apoyando el voto a favor en el referéndum sobre la Voz Indígena.

Por qué a Shane se la llama genio

La afirmación aquí descansa sobre el rango fisiológico más que sobre el intelecto, y el registro no contiene ningún experto que haya utilizado esa palabra sobre ella, por lo que debe argumentarse con cuidado. Lo que Gould poseía era una amplitud casi irrepetible: la capacidad de ser, simultáneamente, la mujer más rápida del mundo en 100 metros —un sprint decidido en menos de un minuto— y en 1500 metros, una carrera que dura diecisiete. Esos dos eventos seleccionan fisiologías opuestas. Mantener ambos récords a la vez, junto con todo lo que hay en medio, es el equivalente en natación a ganar los 100 metros y el maratón en la misma temporada. Añadir un récord mundial en estilos, que exige cuatro estilos a nivel de élite en lugar de uno, amplió aún más el rango. Si hay alguna forma de inteligencia en ello, es somática: una capacidad inusual para absorber y reproducir la técnica, evidente en lo completo que asumió la patada de dos tiempos de Carlile, y una rara tolerancia a las cargas de entrenamiento científico que él fue el primero en imponer.

El contraargumento honesto es cronológico. El dominio de Gould duró aproximadamente dos años, en una época en la que la natación femenina era mucho más superficial que ahora, antes de la profesionalización total y antes de que la mayor parte del mundo compitiera seriamente. Se retiró a los dieciséis años, por lo que la afirmación nunca podrá probarse frente a una carrera; el programa de Alemania del Este que pronto distorsionaría el deporte aún no había llegado. Sus récords individuales cayeron rápidamente, como lo hacen los récords. Lo que sobrevive intacto es la simultaneidad: cinco récords mundiales a la vez, cinco medallas individuales en unos mismos Juegos, y la simultaneidad es mucho más difícil de explicar que cualquier tiempo individual.

Legado

Fue galardonada con la Orden Olímpica en 1994, la Medalla Deportiva Australiana en 2000, la Medalla del Centenario en 2001, la Orden al Mérito del Comité Olímpico Australiano en abril de 2018 y la inducción inaugural al Salón de la Fama de la Natación Australiana en 2022. Su legado más inusual es la forma de la vida: una estrella infantil que identificó el agotamiento antes de que el deporte tuviera un vocabulario para ello, lo dejó en la cima y luego pasó cinco décadas demostrando que el pico de un atleta no tiene por qué ser la parte más interesante de su biografía.