Robert F. Engle: El físico que modeoló el miedo

Los economistas habían tratado durante mucho tiempo el riesgo de un mercado como un número fijo, una constante que debía estimarse una vez y luego darse por sentada. En un artículo de 1982 sobre la inflación británica, Robert Engle demostró que no era nada de eso. La volatilidad llega en racimos: largos periodos de calma interrumpidos por otros violentos, donde la turbulencia engendra más turbulencia. Ofreció al mundo una forma de medir esto, y el método está integrado hoy en día en la manera en que los bancos fijan el precio de las opciones y los reguladores juzgan si el sistema financiero está a punto de quebrarse.

Un cuáquero en Siracusa

Robert Fry Engle III nació el 10 de noviembre de 1942 en Siracusa, Nueva York, en el seno de una familia cuáquera. Llegó a la economía de forma indirecta, a través de las ciencias exactas: se licenció en física en el Williams College y luego obtuvo una maestría en física en Cornell en 1966. Solo entonces cambió de campo, doctorándose en economía por Cornell en 1969.

Este rodeo explica en gran medida el trabajo posterior. Engle abordó los datos económicos de la misma manera que un físico aborda una señal ruidosa: como algo con una estructura oculta en el ruido, en lugar de ruido que deba eliminarse mediante medias.

En agosto de 1969 se casó con Marianne Eger; tuvieron dos hijos. Su suegra, Edith Eger, es una superviviente del Holocausto que se convirtió en psicóloga clínica y autora.

MIT y luego California

Engle se incorporó al departamento de economía del Instituto Tecnológico de Massachusetts en 1969 y dio clases allí hasta 1977. En 1975 comenzó su larga relación con la Universidad de California en San Diego, donde permaneció en el cuerpo docente hasta su jubilación en 2003 y donde ahora es profesor emérito y profesor de investigación. San Diego se convirtió durante esas décadas en uno de los centros mundiales de la econometría de series temporales, en gran parte porque Engle y Clive Granger estaban allí.

ARCH

El avance llegó en 1982 con un artículo de título intimidante y enorme repercusión: "Heteroscedasticidad condicional autorregresiva con estimaciones de la varianza de la inflación en el Reino Unido".

La maquinaria estadística estándar de la época asumía homocedasticidad, es decir, que la varianza de los errores en una serie temporal permanece constante. Cualquiera que hubiera observado un mercado financiero real sabía que esto era falso. Los precios se tranquilizan durante meses y luego convulsionan; un movimiento grande hoy hace que un movimiento grande mañana sea más probable, no menos. Investigadores anteriores habían pasado esto por alto o lo habían disimulado con ajustes rudimentarios.

La intuición de Engle consistió en modelar la propia varianza como una cantidad que evoluciona. En un modelo ARCH, la varianza condicional de hoy depende de la magnitud de los choques recientes. La volatilidad se convierte en un objeto con su propia dinámica: predecible, estimable y contrastable con datos. El marco demostró ser lo suficientemente general como para generar toda una familia de descendientes.

Lo que esto aportó fue de carácter práctico. Los precios de las opciones son, esencialmente, precios de la volatilidad esperada; sin un modelo creíble de cómo se mueve la volatilidad, una opción no puede tasarse adecuadamente. La medición del riesgo de carteras, la valoración de derivados y la teoría de precios por arbitraje dependen de saber no solo lo que vale un activo, sino con qué violencia es probable que oscile ese valor. El modelo ARCH y sus sucesores se convirtieron en el conjunto de herramientas estándar para todo ello. Engle no se había limitado a ajustar una curva; había convertido el miedo del mercado en una cantidad medible.

Cointegración

Su segundo hito llegó en 1987, junto con Clive Granger, en el artículo sobre cointegración y corrección de errores. El problema que abordaba era uno que había corrompido silenciosamente décadas de economía empírica: dos series económicas que deambulan sin un nivel fijo pueden parecer fuertemente relacionadas por pura coincidencia. Engle y Granger proporcionaron el marco para distinguir las relaciones genuinas a largo plazo de las espurias, y para representar cómo las variables vinculadas a largo plazo se corrigen de vuelta hacia el equilibrio a corto plazo. El procedimiento de Engle-Granger entró en todos los planes de estudios de econometría del mundo.

Nueva York y el Instituto de Volatilidad

Engle se trasladó a la Escuela de Negocios Stern de la Universidad de Nueva York como profesor Michael Armellino de Gestión de Servicios Financieros, donde imparte clases en el programa de maestría en ciencias en gestión de riesgos para directivos. Allí fundó y dirige el Instituto de Volatilidad, que publica estimaciones de riesgo sistémico a través de su plataforma V-LAB, una medida pública y continua de cuánto capital necesitarían las principales instituciones financieras del mundo en una crisis. Es el modelo ARCH convertido en un sistema de alerta temprana.

Reconocimiento

En 2003, Engle compartió el Premio del Banco de Suecia en Ciencias Económicas en memoria de Alfred Nobel con Clive Granger, concedido "por métodos de análisis de series temporales económicas con volatilidad temporalmente variable (ARCH)". Granger fue galardonado por la cointegración; las dos mitades del premio eran, en efecto, las dos mitades sobre las que se construye la economía moderna aplicada de series temporales. En 2024, la Universidad Pontificia Comillas de España le concedió un doctorado honoris causa.

Por qué importa Engle

La contribución de Engle es fácil de subestimar porque es metodológica más que doctrinal. No propuso una teoría sobre cómo funciona la economía. Propuso una forma de observar los datos que hizo visible toda una clase de comportamientos previamente invisibles, y luego se la entregó a todo el mundo. Cada mesa de riesgos que informa una cifra de valor en riesgo, cada modelo de opciones que se toma en serio la volatilidad cambiante y cada regulador que pregunta cuánto podría perder un banco en una mala semana se apoyan en un artículo de 1982 sobre la inflación británica escrito por un físico formado que pensó que el ruido merecía una inspección más detallada.