Robert Falcon Scott: El explorador sobre el que Gran Bretaña debatió durante un siglo

Cuando un equipo de búsqueda abrió la tienda el 12 de noviembre de 1912 y encontró los tres cuerpos congelados, también hallaron quince kilos de roca. Los hombres moribundos habían arrastrado los fósiles a través de la barrera de hielo de Ross en lugar de abandonarlos. Eran Glossopteris: los primeros fósiles recuperados en la Antártida, y la prueba de que el continente había estado cubierto de bosques y unido a los demás. Se diga lo que se diga de Scott, y se ha dicho mucho, esa carga de trineo es el hecho que no desaparecerá.

El hijo de un cervecero

Nació el 6 de junio de 1868 en Stoke Damerel, cerca de Devonport, tercero de seis hijos y el mayor de los varones de John Edward Scott, un cervecero, en una familia con una larga tradición de servicio naval y militar. Ingresó en la formación naval a los trece años, se graduó en el HMS Britannia como guardiamarina en julio de 1883, séptimo de su clase, y fue ascendido a teniente en 1889. Obtuvo certificados de primera clase en entrenamiento de torpedos en el HMS Vernon en 1891.

Entonces la familia se derrumbó. Su padre perdió la inversión en la cervecería alrededor de 1894 y los Scott estuvieron cerca de la bancarrota; John murió en 1897, y el hermano de Scott, Archie, de fiebre tifoidea al año siguiente, dejando a un teniente de la marina a cargo de su madre y sus hermanas solteras. El ascenso ya no era ambición, sino necesidad.

En junio de 1899 conoció a Sir Clements Markham, presidente de la Royal Geographical Society, se enteró de una expedición antártica planificada y se ofreció como voluntario para dirigirla a los pocos días. Su biógrafo David Crane concluyó que lo que le atrajo fue "la oportunidad de un mando temprano" más que cualquier pasión por los polos.

Discovery

Tras recibir el mando de la Expedición Antártica Nacional Británica y ser ascendido a comandante, Scott zarpó en 1901. La expedición del Discovery alcanzó los 82°17′ Sur, aproximadamente a 530 millas del Polo y un nuevo récord al sur, y Scott, Ernest Shackleton y Edward Wilson descubrieron la meseta antártica. Fue, según la valoración de los historiadores navales, la exploración científica y geográfica más completa de la Antártida intentada hasta esa fecha.

No fue indoloro. Un miembro del equipo, George Vince, murió en una caída en marzo de 1902; el escorbuto afectó al grupo; y el barco tuvo que ser liberado con explosivos del hielo. Scott regresó a casa en 1904 con honores y el rango de capitán.

Kathleen y un telegrama en Melbourne

En 1907 conoció a Kathleen Bruce, una escultora que se había formado con Rodin y se movía en círculos con Isadora Duncan y Picasso. Se casaron en Hampton Court en septiembre de 1908; su hijo Peter, nacido en 1909, fundaría más tarde el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF).

El Terra Nova zarpó de Cardiff el 15 de junio de 1910. En Melbourne, en octubre de ese año, un telegrama de Roald Amundsen informó a Scott de que estaba ahora en una carrera en la que no había entrado y que no podía rechazar.

Ponis, motores y perros

Scott nunca había creído que los hombres pudieran llegar al Polo sin ayuda, y tras consultar a Fridtjof Nansen en marzo de 1910, optó por un sistema mixto: trineos motorizados, ponis de Manchuria, perros y esquís. Fueron los ponis los que fallaron. Cecil Meares, enviado a comprarlos, consiguió animales en gran medida inadecuados para el trabajo. Un trineo motorizado se hundió en el hielo durante la descarga. Seis ponis murieron, tres por ahogamiento.

Lawrence Oates instó a Scott a matar a los ponis para obtener comida y avanzar el depósito de una tonelada más al sur, hasta los 80°. Scott se negó. El 20 de octubre de 1911 emitió órdenes escritas a Meares: los equipos de perros debían realizar un tercer viaje al sur alrededor de la primera semana de febrero para acelerar el regreso a casa del grupo polar.

"¡Gran Dios! Este es un lugar terrible"

La caravana partió el 1 de noviembre de 1911, deshaciéndose de los grupos de apoyo a medida que ascendía. El 4 de enero de 1912, a 87°34′ Sur, Scott nombró a los cinco que continuarían: él mismo, Wilson, Henry Bowers, Oates y Edgar Evans.

El 16 de enero vieron una bandera negra. Llegaron al Polo el 17 y encontraron la tienda de Amundsen y una carta fechada el 18 de diciembre. El diario de Scott no es estoico: "Lo peor ha sucedido. Todos los sueños del día deben desaparecer. ¡Gran Dios! Este es un lugar terrible".

A once millas de distancia

Emprendieron el regreso el 19 de enero, a 800 millas de la seguridad. Edgar Evans, que había estado fallando desde finales de enero, murió al pie del glaciar Beardmore el 17 de febrero. El combustible escaseaba en los depósitos por razones nunca explicadas del todo. A finales de febrero, Scott llegó al punto de encuentro en los 82° tres días antes y no encontró perros esperando.

El 10 de marzo la temperatura descendió por debajo de −40°. Oates, con los pies congelados y gangrenados, salió de la tienda el 16 de marzo con la frase que Scott registró y Gran Bretaña memorizó: "Solo voy a salir y puede que tarde un poco". Scott, Wilson y Bowers hicieron su último campamento el 19 de marzo, a unas once millas del depósito de una tonelada, y una ventisca de nueve días los retuvo allí. La entrada final de Scott, el 29 de marzo, dice: "Última entrada. Por amor de Dios, cuiden a nuestra gente".

En su Mensaje al Público se negó a quejarse: "Asumimos riesgos, sabíamos que los asumíamos; las cosas se han vuelto en nuestra contra y, por lo tanto, no tenemos motivos para quejarnos".

Por qué a Robert se le llama genio

Scott es el caso más difícil aquí: la palabra se ha usado sobre él y luego se ha retirado ruidosamente.

La afirmación defendible es el juicio científico, no el intelecto bruto. El Discovery fue el estudio científico más completo de la Antártida hasta ese punto, y Scott dirigió el Terra Nova como un programa de investigación que dio la casualidad de contener una carrera. La prueba es grotesca: los quince kilos de Glossopteris en el trineo, los primeros fósiles recuperados del continente, prueba de que alguna vez estuvo cubierto de bosques. Los hombres que mueren de hambre no arrastran rocas por sentimentalismo.

El contraargumento tiene un siglo de antigüedad y sigue vivo. Pound y Thomson calificaron su planificación de caótica. Scott y Amundsen (1979) de Roland Huntford lo tildó de "torpe heroico" y se convirtió en ortodoxia durante dos décadas; Spufford y Theroux lo siguieron. Una encuesta de 2002 sobre los grandes británicos situó a Shackleton en el puesto undécimo y a Scott en el quincuagésimo cuarto. Las acusaciones específicas —los ponis inútiles, el rechazo a Oates en el depósito de una tonelada, la ampliación del grupo final de cuatro a cinco— son reales.

Entonces el péndulo osciló. The Coldest March (2001) de Susan Solomon vinculó las muertes a un otoño extrañamente severo. En 2012 Karen May publicó las órdenes escritas de Scott a Meares en octubre de 1911, demostrando que la afirmación central de Huntford —que Scott dejó el auxilio de perros a una instrucción verbal casual— era "pura invención basada en un error". Stephanie Barczewski llama al resultado una revisión de la visión revisionista. Genio es probablemente la palabra equivocada. Competente, científicamente serio y desafortunado es más cercano, y se necesitaron cien años de discusión para llegar a eso.

Legado

El Terra Nova llegó a Nueva Zelanda el 10 de febrero de 1913 y Scott se convirtió en un icono nacional en cuestión de días. El fondo conmemorativo de Mansion House recaudó 75.000 libras, el equivalente a unos 7,4 millones de libras actuales, aunque se distribuyó con una lógica de clase que dio a la familia de Scott 18.000 libras y a la de Edgar Evans 1.500. Kathleen recibió la precedencia de una viuda de caballero comendador y defendió el nombre de su marido hasta su muerte en 1947.

Se levantaron más de treinta monumentos en Gran Bretaña en doce años, entre ellos el Scott Polar Research Institute en Cambridge, que sigue siendo uno de los principales centros mundiales de ciencia polar. Es un mejor monumento que las estatuas: la expedición que le costó la vida fue, ante todo, un intento de descubrir cosas.