Robert E. Park: El reportero que convirtió a Chicago en un laboratorio

Pasó doce años como periodista —reportero policial, editor local, investigador en Detroit, Denver, Nueva York, Minneapolis y Chicago— antes de ocupar un cargo académico, y nunca dejó de comportarse como tal. Robert Ezra Park decía a sus estudiantes que el sociólogo debía ser un reportero de una clase superior y no un cruzado; luego los enviaba fuera del aula de seminarios a las casas de huéspedes, salones de baile, territorios de pandillas y periódicos de inmigrantes de Chicago. La ciudad se convirtió en el entorno urbano más estudiado minuciosamente del mundo, y la sociología estadounidense dejó de ser filosofía.

De Pensilvania a Heidelberg

Park nació el 14 de febrero de 1864 en Harveyville, condado de Luzerne, Pensilvania. Estudió en la Universidad de Minnesota y luego en la Universidad de Michigan, donde obtuvo su licenciatura en 1887, fue elegido para Phi Beta Kappa, trabajó bajo la supervisión del filólogo Calvin Thomas y asistió al curso de lógica de John Dewey, un contacto temprano con el pragmatismo que dio forma a todo lo que argumentó más tarde sobre cómo el pensamiento y la acción encajan. En 1894 se casó con Clara Cahill, hija de una familia adinerada de Michigan; tuvieron cuatro hijos.

El periodismo fue lo primero, y los reportajes de Park sobre las relaciones raciales urbanas y los problemas sociales lo convencieron de que el periódico no podía hacer lo que él deseaba. Regresó a los estudios, obteniendo una maestría en Harvard en 1899 y luego cruzando a Alemania. En la Universidad Friedrich Wilhelm de Berlín, en 1899–1900, tomó tres cursos con Georg Simmel —lo que según él mismo fue la mayor parte de su formación sociológica formal—. Pasó un semestre en Estrasburgo y obtuvo su doctorado en filosofía en Heidelberg en 1904 bajo la dirección de Wilhelm Windelband y el geógrafo Alfred Hettner, con una disertación titulada Masse und Publikum (Multitud y público) sobre la diferencia entre una masa y una audiencia deliberante.

Tuskegee

Tras dos años como profesor asistente de filosofía en Harvard, Park hizo algo que nadie más en su cohorte realizó: de 1905 a 1914 trabajó con Booker T. Washington en el Instituto Tuskegee, pasando siete inviernos realizando investigación de campo sobre conflictos raciales en el sur de Estados Unidos y sirviendo nueve años como secretario de Washington. También colaboró con la Congo Reform Association. Junto a Washington, fue coautor de The Man Farthest Down (1913), un relato de un viaje de seis semanas a través de la pobreza de las islas británicas, Francia, Italia, Polonia, Dinamarca y Austria-Hungría, comparando a los pobres europeos con el Sur rural negro.

Fue un aprendizaje inusual para un hombre a punto de construir un departamento universitario, y es la razón por la que la sociología de Park tiene la raza en su centro en una época en la que la mayor parte de la disciplina no tenía nada que decir al respecto.

La escuela de Chicago

Park llegó a la Universidad de Chicago en 1914, fue profesor hasta 1923 y ocupó una cátedra titular hasta su jubilación en 1933. Con Ernest Burgess, Louis Wirth, W. I. Thomas, Homer Hoyt y George Herbert Mead construyó lo que se conoció simplemente como la Escuela de Chicago. Introduction to the Science of Sociology (1921), escrita con Burgess y conocida durante una generación como la "Biblia verde", fue el libro de texto que enseñó a Estados Unidos qué era la sociología. The City (1925), con Burgess y R. D. McKenzie, presentó el caso teórico, y The Immigrant Press and Its Control (1922) lo aplicó.

La idea organizadora de Park fue la ecología humana, un término que él acuñó: el estudio de los procesos por los cuales el equilibrio biótico y el equilibrio social de una comunidad se ven alterados y restaurados. Las ciudades, bajo esta visión, no son artefactos diseñados sino ecosistemas, en los cuales los grupos compiten por el espacio y se clasifican en áreas naturales: distritos comerciales, enclaves étnicos, zonas definidas por el alquiler y por barreras físicas. Con Burgess formalizó esto como el modelo de zonas concéntricas: un distrito comercial central rodeado por una zona de transición, donde llegan nuevos inmigrantes y los más pobres en medio de viviendas deterioradas y problemas sociales concentrados, y más allá, anillos progresivamente más estables y acomodados.

Dos conceptos más de su autoría han sobrevivido al modelo. El ciclo de relaciones raciales propuso que el contacto entre grupos pasa por cuatro etapas: competencia y contacto, conflicto, acomodación, asimilación. Y el marginal man (hombre marginal) describió a la persona que vive en dos culturas y no se siente completamente en casa en ninguna: el inmigrante, la persona de ascendencia mixta, el converso. Park argumentó, contra el instinto patologizante de su época, que tal posición producía un horizonte más amplio y una inteligencia más aguda, y convertía a su ocupante en el mejor observador posible del cambio social.

Método

La contribución metodológica puede ser mayor que la teórica. Park impulsó la observación participante como disciplina —inmersión prolongada que produce relatos concretos— y la unió a la cartografía, los datos censales y el trabajo de encuestas. The Polish Peasant in Europe and America de Thomas y Znaniecki fue el modelo. Se desempeñó como presidente de la Liga Urbana de Chicago y de la Sociedad Sociológica Americana, pronunciando su discurso presidencial de 1925 sobre "El concepto de posición en la sociología". Después de Chicago, enseñó en la Universidad Fisk de Nashville hasta su muerte el 7 de febrero de 1944, una semana antes de cumplir ochenta años.

Por qué Robert es llamado un genio

La cualidad distintiva de Park no fue la profundidad teórica ni el rigor metodológico en el sentido moderno; fue la mirada de un reportero escalada a un programa de investigación, además de un don excepcional para poner a trabajar a otras personas. Vio que una ciudad era un experimento natural que yacía sin examinar frente a una universidad, y organizó a una generación de estudiantes —Everett Stonequist, Frederic Thrasher y muchos otros— para encuestarla sistemáticamente. Los conceptos que acuñó siguen en circulación un siglo después: ecología humana, área natural, zona de transición, el hombre marginal. Casi por sí solo trasladó la sociología estadounidense de la especulación de escritorio al trabajo de campo empírico, y la forma de la disciplina hoy deriva de eso.

El contraargumento es sustancial y se ha vuelto más agudo. Su ciclo de relaciones raciales fracasó empíricamente: la investigación sobre Chicago encontró que alrededor del noventa por ciento de los residentes negros de la ciudad en la década de 1930 vivían en vecindarios abrumadoramente negros, lo cual no es lo que predice una marcha inevitable hacia la asimilación. Críticos como Oliver C. Cox argumentaron que el lenguaje ecológico de Park naturalizaba el sistema Jim Crow, presentando un orden político impuesto por la violencia como una etapa en un proceso orgánico. Sus escritos contienen defensas del imperialismo europeo y caracterizaciones raciales que son indefendibles. El vocabulario competitivo de su ecología ha sido leído, de manera plausible, como darwinismo social con ropaje científico. La pretensión de Park se expone mejor de forma restringida: fue un genio del diseño de investigación y de la denominación conceptual, cuya teoría sustantiva sobre la raza no ha sobrevivido, pero cuya construcción institucional sí.

Legado

La Escuela de Chicago que Park construyó dominó la sociología estadounidense durante dos décadas, y una segunda Escuela de Chicago se alejó luego de la ecología hacia el interaccionismo social. Ambas mitades de la herencia —la ecología urbana por un lado, la etnografía cercana de lo cotidiano por el otro— se remontan a un ex periodista de mediana edad que pensaba que lo más interesante del mundo era lo que sucediera al final de la línea del tranvía.