Robert Edwards: El hombre que hizo la concepción opcional

A las 23:47 de la noche del 25 de julio de 1978, en un hospital general de Oldham, nació una niña llamada Louise Brown. Había sido concebida en una placa de vidrio. El Consejo de Investigación Médica se había negado a financiar el trabajo que la produjo, las objeciones religiosas habían sido fuertes y constantes, y los pleitos habían perseguido al equipo durante años. Robert Edwards había pasado cerca de dos décadas escuchando que aquello era imposible, innecesario o incorrecto.

Yorkshire, el ejército y un título ordinario

Edwards nació el 27 de septiembre de 1925 en Batley, Yorkshire, y se educó en la Escuela Secundaria Central de Manchester antes de servir en el ejército británico. Salió de la guerra y obtuvo una licenciatura en biología en la Universidad de Bangor, un título ordinario, no con honores, el tipo de cualificación que cierra puertas en la vida académica británica.

No cerró las suyas. Fue al Instituto de Genética Animal y Embriología de Edimburgo, donde obtuvo un doctorado en 1955 con una tesis sobre "La inducción experimental de la heteroploidía en el ratón", supervisada por R.A. Beatty y C.H. Waddington. La embriología de los ratones le dio la base técnica sobre la que descansó todo lo posterior: cómo maduran los óvulos, qué necesitan, qué los mata.

En 1956 se casó con Ruth Fowler, ella misma una figura destacada en la biología reproductiva y una aristócrata científica por nacimiento: hija del físico Ralph Fowler y nieta de Ernest Rutherford. Tuvieron cinco hijas.

Cambridge y una pregunta anticuada

Tras un trabajo postdoctoral en Caltech, se incorporó al Instituto Nacional de Investigación Médica en Mill Hill, luego a Glasgow, y en 1963 se trasladó a Cambridge como investigador becario de la Fundación Ford en el Departamento de Fisiología y miembro de Churchill College. Se convirtió en profesor lector de fisiología en 1969.

Desde alrededor de 1960 había estado planteando una pregunta que pocos biólogos reproductivos consideraban viable y muchos consideraban impropia: ¿podría un óvulo humano madurar y ser fertilizado fuera del cuerpo? Los obstáculos no eran tanto conceptuales como brutalmente prácticos. Nadie sabía con precisión cómo maduraban los óvulos humanos, qué hormonas regían el tiempo, o en qué momento un óvulo se volvía receptivo al esperma. Nadie tenía un medio de cultivo en el que un embrión humano sobreviviera, y mucho menos se dividiera. Edwards lo resolvió todo pieza por pieza, desarrollando los medios él mismo, y hacia 1969 —la fecha que da la Asamblea del Nobel— un óvulo humano había sido fertilizado en un tubo de ensayo.

Ese era la mitad del problema. La otra mitad era extraer óvulos de las mujeres de forma segura, y para eso necesitaba un cirujano.

Oldham

Desde 1963 colaboró con Patrick Steptoe, un cirujano ginecólogo en Oldham que utilizaba la laparoscopia —cirugía de ojo de cerradura a través de una pequeña incisión— para recuperar ovocitos de los ovarios de mujeres con infertilidad tubárica. Edwards loscultivaba, los fertilizaba y hacía crecer los embriones. El tercer miembro del equipo fue Jean Purdy, una enfermera que se convirtió en embrióloga y, según el propio equipo, fue la primera persona en ver dividirse el embrión de Louise Brown.

La respuesta institucional fue hostil. El Consejo de Investigación Médica se negó a financiarlos. Las objeciones religiosas y éticas fueron fuertes y constantes, y el grupo se enfrentó a múltiples demandas. Trabajaron desde un hospital provincial en el otro extremo del país respecto al laboratorio de Cambridge de Edwards, durante toda la década de 1970.

Louise Brown cambió el argumento al existir. Edwards, Steptoe y Purdy fundaron la Clínica Bourn Hall en Cambridgeshire, que tanto trató a los pacientes como —y esto era igual de importante— formó a los especialistas que exportaron la técnica. Edwards fundó la revista Human Reproduction en 1986 y la editó, dando al nuevo campo un lugar donde publicar.

El tardío reconocimiento

El reconocimiento llegó lentamente y luego con generosidad. Fue elegido miembro de la Royal Society en 1984 y nombrado Comendador de la Orden del Imperio Británico (CBE) en 1988. El Premio Albert Lasker de Investigación Médica Clínica llegó en 2001, por el desarrollo de la fecundación in vitro. En 2007, el Daily Telegraph lo situó en el puesto veintiséis de una lista de los cien mayores genios vivos.

El 4 de octubre de 2010 recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina, sin compartir, "por el desarrollo de la fecundación in vitro". La Asamblea del Nobel le atribuyó haber aclarado cómo maduran los óvulos humanos, cómo las hormonas regulan esa maduración y en qué punto un óvulo es susceptible a la fertilización, y calificó el trabajo como un hito en el desarrollo de la medicina moderna, abordando la infertilidad que afecta a más del 10 por ciento de las parejas en todo el mundo. Aproximadamente cuatro millones de personas habían nacido para entonces mediante FIV. Fue nombrado caballero en los Honores de Cumpleaños de 2011, por sus servicios a la biología reproductiva humana.

Por qué a Robert se le llama genio

Edwards consta como genio en el sentido literal de que un periódico nacional lo puso en una lista de ellos, en el puesto veintiséis, tres años antes del Nobel. El argumento de fondo es que resolvió un problema en el que no se podía dar nada por sentado. La embriología de los ratones no se transfería limpiamente; los óvulos humanos maduraban en su propio horario bajo controles hormonales que nadie había cartografiado, y no existía ningún medio en el que un embrión humano se dividiera. Edwards estableció los tiempos, construyó las condiciones de cultivo y resolvió cómo unir el esperma y el óvulo fuera de un cuerpo: una larga secuencia de juicios experimentales durante casi dos décadas, cualquiera de los cuales podría haber sido erróneo sin que nadie supiera por qué el resultado seguía fallando. Luego hizo la tarea social más difícil y encontró a un cirujano dispuesto a ser profesionalmente imprudente con él.

El contraargumento comienza con el propio premio. La FIV no fue un logro en solitario, y la regla del Nobel contra los premios póstumos significó que Steptoe, fallecido en 1988, y Jean Purdy, fallecida en 1985, no recibieron nada, a pesar de que Purdy fue la primera persona en ver el embrión en división que se convirtió en Louise Brown. Su talento fue también más estratégico que teórico: persistencia, paciencia técnica y una inusual tolerancia a ser impopular, en lugar de una nueva idea sobre cómo funciona la vida. Y las objeciones éticas planteadas contra él en la década de 1970 no fueron todas tontas; el campo que fundó ha generado verdaderos dilemas sobre la selección y destrucción de embriones que él no resolvió y a los que en gran medida declinó dejar que lo ralentizaran. Lo que no está en duda es que tenía razón en la cuestión empírica central cuando casi todas las instituciones a su alrededor decían que no.

Legado

Edwards murió en su casa cerca de Cambridge el 10 de abril de 2013, a la edad de ochenta y siete años; Ruth murió el mismo año. En julio de 2013, Louise Brown y Alastair MacDonald, el primer niño concebido por FIV, inauguraron en Bourn Hall una placa en honor a Edwards, Steptoe y Purdy. Más de cuatro millones de nacimientos se habían derivado de la técnica para cuando murió, y la cifra ha superado con creces esa cantidad desde entonces. Es un tipo de legado raro: no una teoría o un instrumento, sino una población, millones de personas que existen porque un terco lugareño de Yorkshire se negó a aceptar que la infertilidad era simplemente un hecho de la naturaleza que debía soportarse.