Robert Dunsmuir: El rey del carbón que construyó un castillo sobre huelgas reprimidas

En 1869, un capataz de mina escocés caminó por una cresta al noroeste de Nanaimo y encontró la veta de carbón más gruesa descubierta hasta entonces en la isla de Vancouver. En veinte años, el hombre que la encontró, Robert Dunsmuir, fue el industrial más rico de la Columbia Británica, y la figura más controvertida en la historia de la provincia, un veredicto que sus propios biógrafos nunca han logrado suavizar.

La herencia de un aprendiz

Robert Dunsmuir nació el 31 de agosto de 1825, cerca de Kilmarnock en Strathclyde, Escocia, hijo de James Dunsmuir, un maestro minero, y heredero de una familia de empresarios del carbón de Ayrshire. Educado en la Academia de Kilmarnock, entró en las minas a los dieciséis años, como aprendiz de su tío Boyd Gilmour. En 1847 se casó con Joanna "Joan" Olive White; la pareja tendría finalmente diez hijos. En 1851, con su joven familia, Dunsmuir se comprometió con la Compañía de la Bahía de Hudson (HBC) y navegó hacia Fort Rupert en el extremo norte de la isla de Vancouver, donde la HBC intentaba, fracasando en gran medida, establecer una industria colonial del carbón.

La operación de Fort Rupert fracasó debido al carbón de mala calidad, la mala gestión y la escasez crónica de mano de obra, y en 1853 la HBC trasladó su minería a Nanaimo. Dunsmuir se mudó con ella. Lo que siguió fueron dos décadas de avance calculado en lugar de un solo golpe de suerte: en 1855 se negó a unirse a una huelga de mineros y fue recompensado con una licencia de minero libre para trabajar un pozo abandonado de la HBC por su propia cuenta; para 1862 era supervisor de minas de la Vancouver Coal Mining and Land Company; para 1864, oficiales navales lo habían instalado como gerente residente de la Harewood Coal Mining Company. Estaba aprendiendo, en cada etapa, tanto la geología del yacimiento de carbón como a los hombres que controlaban su capital.

La veta de Wellington y un imperio del carbón

El descubrimiento de 1869 de la veta de Wellington fue el punto de inflexión. Respaldado por inversores de San Francisco y por oficiales de la Marina Real, principalmente el teniente Wadham Neston Diggle, Dunsmuir incorporó Dunsmuir, Diggle Limited en 1873 como una sociedad de diez hombres en la que poseía la mitad de las acciones y el control operativo total, con sus hijos James y Alexander a su lado. El crecimiento fue extraordinario para cualquier estándar colonial: la producción en sus minas de Departure Bay alcanzó casi 30.000 toneladas anuales en 1874, más de la mitad de la producción total de su mayor competidor. Para 1878 había superado a ese rival por completo, y para 1881 su operación empleaba a 547 hombres, más de la mitad de ellos trabajadores chinos, produciendo más de 181.000 toneladas al año a través de una red que incluía su propio ferrocarril, locomotoras y cientos de vagones de carbón. En 1883 Diggle vendió su participación restante por 600.000 dólares, y la firma se convirtió simplemente en R. Dunsmuir & Sons.

El siguiente proyecto de Dunsmuir fue aún mayor: el Ferrocarril de Esquimalt y Nanaimo, que conectaba Victoria con los yacimientos de carbón. Después de la resistencia inicial, obtuvo lo que sus biógrafos describen sin rodeos como una "importante cesión de los recursos naturales de la Columbia Británica": un subsidio en efectivo de 750.000 dólares y una concesión de tierras de dos millones de acres, aproximadamente una quinta parte de la isla de Vancouver, con derechos minerales, de litoral y de madera. La construcción se llevó a cabo desde febrero de 1884 hasta agosto de 1886, cuando el primer ministro John A. Macdonald colocó el último clavo. Esa concesión, arrancada a un gobierno colonial desesperado por un ferrocarril, tuvo un costo directo para los pueblos de habla hul'qumi'num de la región, que perdieron un estimado del 85 por ciento de su territorio tradicional.

El costo del carbón

La riqueza de Dunsmuir no se construyó de forma barata. Pagaba sistemáticamente a los mineros chinos aproximadamente la mitad del salario de los mineros europeos y utilizaba esa disparidad como palanca, advirtiendo a los trabajadores blancos que eran fácilmente reemplazables. Durante una huelga y cierre patronal de cuatro meses en 1877, rechazó las demandas de sus empleados, trajo rompehuelgas y llamó a la policía y a la milicia provincial para desalojar a los mineros de las viviendas propiedad de la empresa, lo que finalmente obligó a los trabajadores a volver con salarios un tercio inferiores a los que habían ganado sus hombres mejor pagados antes de la disputa; un episodio que le valió, en palabras del Diccionario Biográfico Canadiense, la reputación de ser "el empleador más despiadado y avaro de la provincia". La seguridad en las minas no fue mejor: a pesar de presenciar una explosión mortal en 1879 que mató a un niño de catorce años, Dunsmuir hizo mejoras mínimas en la ventilación, los soportes del techo o la iluminación. El resultado llegó en 1888, cuando una explosión en Wellington mató a 60 hombres, un desastre que los críticos han llamado desde entonces previsible, dados los atajos que se tomaban persistentemente en nombre del ahorro.

Política y el castillo

La carrera pública de Dunsmuir se extendió a la política provincial, aunque con muchas menos consecuencias que sus actividades comerciales. Fue elegido para la legislatura por Nanaimo en 1882, reelegido en 1886, y en 1887 se convirtió en presidente del Consejo Ejecutivo bajo el primer ministro Alexander Edmund Batson Davie, un papel en el que no dejó una marca apreciable. Su verdadero monumento fue arquitectónico. A partir de 1885 compró 28 acres en el territorio tradicional del pueblo Lekwungen con vistas al puerto de Victoria, y en 1887 ordenó la construcción del castillo de Craigdarroch, una mansión de estilo neorrománico y señorial escocés diseñada por el arquitecto Warren H. Williams y construida por Thomas Moffat utilizando granito de la Columbia Británica, mármol italiano, pizarra de Vermont y paneles importados. Lo concibió, en parte, como un escenario para lanzar a sus tres hijas solteras a matrimonios ventajosos, y como una declaración de que él era, como dice un relato patrimonial, "el hombre más rico e importante del oeste de Canadá".

Dunsmuir nunca vivió para verlo terminado. Murió en Victoria el 12 de abril de 1889, dejando toda su herencia a su esposa Joan, a pesar de que la pareja se había distanciado considerablemente. Joan supervisó la finalización del castillo y se mudó con sus tres hijas solteras y dos nietos huérfanos en 1890, viviendo allí hasta su propia muerte en 1908. El hijo de Dunsmuir, James, quien heredó el control de las minas, llegó a ser primer ministro de la Columbia Británica de 1900 a 1902 y vicegobernador de 1906 a 1909; la familia mantuvo sus intereses mineros hasta que los vendió a William Mackenzie y Donald Mann en 1910.

Por qué a Robert se le llama genio

Dunsmuir es recordado, cuando se usa la palabra en absoluto, por un genio de la acumulación más que del intelecto o la invención: un instinto para leer la geología, el capital y la política colonial simultáneamente, y convertir cada uno en su ventaja más rápido que cualquier rival en la isla. Identificó una veta de carbón que otros habían pasado por alto, reunió financiación de capital naval estadounidense y británico, superó en producción a competidores establecidos en una década y extrajo de un gobierno hambriento de ferrocarril una de las mayores concesiones de tierras de recursos en la historia de Canadá. Esa es una perspicacia comercial específica y demostrable, y es la base sobre la que relatos admiradores lo han llamado "gran constructor" y "pionero industrial" de la Columbia Británica.

No es, sin embargo, un caso que sobreviva al contacto con el resto del registro sin reservas. Su fortuna se basó en pagar a los trabajadores chinos la mitad del salario como palanca contra los trabajadores blancos, en aplastar una huelga en 1877 mediante desalojos y fuerzas de la milicia, y en fallos de seguridad que el Diccionario Biográfico Canadiense rastrea directamente hasta la explosión de Wellington de 1888 que mató a 60 hombres. Su concesión ferroviaria es descrita por la misma fuente académica como una cesión a expensas del público y de los indígenas. Los historiadores concluyen rotundamente que sigue siendo "la persona más controvertida en la historia de la provincia", sin consenso entre la narrativa del constructor y la narrativa del explotador despiadado. Cualquier genio que Dunsmuir poseyera era comercial y estratégico, no humano: un talento para extraer el máximo valor de la tierra, el trabajo y el gobierno, con poca consideración aparente por quién pagaba el precio.

Legado

El castillo de Craigdarroch sobrevivió a su constructor por más de un siglo, pasando por usos como hospital militar, universidad y conservatorio de música antes de convertirse en Sitio Histórico Nacional de Canadá en 1992 y en una casa museo que cuenta ambas partes de la historia de Dunsmuir: la fortuna del carbón y el costo humano que hubo debajo. Se erige menos como un monumento al éxito de un hombre que a la economía de extracción de auge y caída de la Columbia Británica colonial.