Reuven Feuerstein: El hombre que hizo flexible la inteligencia

Entre 1945 y 1948, en la Palestina bajo mandato británico, un joven refugiado rumano recibió una carga de trabajo que nadie más quería: niños que habían sobrevivido al Holocausto. Más tarde llegaron niños inmigrantes de Marruecos y de las comunidades bereberes del norte de África. Los instrumentos estándar indicaban que muchos de ellos no podían aprender. Reuven Feuerstein los observó aprender a pesar de todo y llegó a la conclusión que organizaría los siguientes setenta años de su vida: que las pruebas no medían la capacidad, sino solo el daño.

Botoșani y la huida hacia el oeste

Nació el 21 de agosto de 1921 en Botoșani, Rumanía, siendo uno de nueve hermanos. Ingresó en la Escuela Normal de Bucarest en 1940 y estudió en el Colegio Onesco de 1942 a 1944, pero la invasión nazi interrumpió su licenciatura en psicología y huyó antes de terminarla. En 1945 se estableció en la Palestina bajo mandato británico.

Esa secuencia importa más que cualquier credencial que obtuviera después. El primer encuentro profesional de Feuerstein con la cognición no ocurrió en un laboratorio, sino en una sala de supervivientes, enseñando a niños cuyo desarrollo había sido interrumpido por la catástrofe. No estaba probando una hipótesis sobre la plasticidad humana. La estaba observando, bajo condiciones que hacían que la teoría predominante pareciera absurda.

Ginebra: estudiante y disidente de Piaget

Continuó en la Universidad de Ginebra, estudiando bajo la tutela de André Rey y Jean Piaget, donde completó sus títulos en psicología general y clínica. Sus maestros e influencias componen una lista del pensamiento europeo de mediados de siglo: Karl Jaspers, Carl Jung, Bärbel Inhelder y Léopold Szondi. Mucho después, en 1970, obtuvo un doctorado en psicología del desarrollo en la Sorbona.

Estudiar con Piaget mientras argumentaba finalmente en contra de la fijeza de la inteligencia medida es la tensión central de su vida intelectual. Absorbió el marco del desarrollo y luego insistió en que el límite que este implicaba no era real.

Los niños de quienes nadie esperaba que aprendieran

Durante la década de 1950, Feuerstein ejerció como director de Servicios Psicológicos para la Youth Aliyah en Europa, y fue allí donde su investigación tomó su forma definitiva. Estudió a niños marroquíes, judíos y bereberes que llegaban a Israel: poblaciones cuyos resultados en las evaluaciones convencionales eran catastróficos, pero cuyas trayectorias reales, una vez que recibieron atención psicológica y educativa, no lo fueron. Junto con sus supervivientes del Holocausto, esto le proporcionó un experimento natural de fuerza inusual: dos grupos totalmente diferentes cuya inteligencia medida aumentaba cuando alguien intervenía.

Su inferencia fue que la inteligencia es maleable en lugar de fija, una afirmación que iba en contra del consenso predominante de su época y que requería no solo datos, sino una forma diferente de plantear la pregunta.

Modificabilidad cognitiva estructural

De ahí surgieron sus tres ideas interconectadas. La modificabilidad cognitiva estructural sostiene que las estructuras cognitivas mismas —no solo los contenidos del conocimiento— pueden cambiarse. La experiencia de aprendizaje mediado especifica el mecanismo: un mediador humano que se sitúa entre el alumno y el mundo, seleccionando, estructurando e interpretando la experiencia para que sea aprendible. El Enriquecimiento Instrumental es el programa aplicado que operacionaliza ambos conceptos.

Su teoría invita a la comparación con el trabajo de Lev Vygotsky sobre el aprendizaje mediado, y dicha comparación se realiza habitualmente. El énfasis distintivo de Feuerstein radicaba en la centralidad del mediador humano: no el entorno, ni la herramienta, sino una persona realizando la mediación. También desarrolló métodos de evaluación dinámica, que miden cuánto mejora un alumno cuando se le enseña, en lugar de lo que ya puede hacer sin ayuda. Ese replanteamiento es el núcleo práctico de su trabajo: una prueba que pregunta qué cambia en lugar de qué es.

El Enriquecimiento Instrumental en el mundo

Feuerstein fundó el Centro Internacional para el Desarrollo del Potencial de Aprendizaje en Jerusalén. El Enriquecimiento Instrumental se extendió a más de ochenta países, utilizándose en educación correctiva, rehabilitación cognitiva, educación de inmigrantes y formación profesional. En 2000 añadió el FIE-BASIC, extendiendo el programa a niños de entre tres y ocho años. Ya en 1976, el NIH Record describió su proyecto de Enriquecimiento Instrumental como «emocionante y altamente imaginativo».

Su alcance fue más allá de la academia. Mantuvo correspondencia con el rabino Menachem Mendel Schneerson, quien le derivaba pacientes, un canal inusual entre el liderazgo jasídico y la psicología clínica.

Los honores

El reconocimiento se acumuló durante tres décadas: una Mención Especial de las Escuelas Públicas de Detroit en 1986; dos Médailles d'Or en Francia, en Aix-les-Bains y Nevers, ambas en 1990; el Premio Humanitario Variety Clubs International en Vancouver, la distinción de Chevalier dans l'Ordre des Palmes Académiques y el Yakir Yerushalaim —Ciudadano Distinguido de Jerusalén—, todos en 1991; el Premio Israel en ciencias sociales y el reconocimiento de la Academia de Ciencias de Nueva York en 1992; doctorados honoris causa de la Universidad de Turín en 1999 y de la Universidad Babeș-Bolyai en Cluj-Napoca en 2009.

Por qué se llama genio a Reuven

La cualidad específica no es el brillo computacional. Es la disposición a tratar una suposición fundamental como una pregunta empírica. Todos los profesionales a su alrededor tomaban la estabilidad de la inteligencia medida como un hecho de fondo; Feuerstein lo trató como una hipótesis y la encontró insuficiente, dedicando décadas a construir instrumentos —evaluación dinámica, experiencia de aprendizaje mediado, Enriquecimiento Instrumental— que hacían que la alternativa fuera utilizable y no solo discutible. Replantear un techo como un artefacto de medición es un acto cognitivo más raro que resolver problemas difíciles dentro de ese techo.

Howard Gardner, de la Escuela de Graduados en Educación de Harvard, lo expresó con tanta fuerza como cualquiera: «Reuven Feuerstein es uno de los pocos pensadores y profesionales de la educación que ha hecho una contribución significativa y duradera a nuestra comprensión del aprendizaje humano». Observe lo que esa frase afirma y lo que no. Dice duradera y significativa. No dice genio, y Gardner —que ha dedicado su carrera a las variedades de la inteligencia— eligió sus palabras.

El contraargumento es real. La cifra citada con frecuencia de «más de 2.000 estudios de investigación científica» que respaldan su trabajo se señala como dudosa incluso en el resumen de su propio historial, y una afirmación sobre pruebas que no pueden demostrarse es una señal de advertencia. Su idea central sobre la mediación es muy paralela al trabajo anterior de Vygotsky, lo que complica cualquier pretensión de originalidad. Los doctorados honoris causa y las medallas humanitarias son reconocimiento de impacto, no prueba de mecanismo. El veredicto honesto: un avance conceptual de enorme consecuencia humana, que descansa sobre una base de investigación más débil de lo que afirman sus defensores.

Legado

Feuerstein falleció el 29 de abril de 2014, a los noventa y dos años. Lo que dejó no es un teorema, sino una suposición predeterminada. La idea de que el techo cognitivo medido de un niño es provisional, que la evaluación debe preguntar qué mejora en lugar de qué es, y que un mediador humano es el ingrediente activo en el aprendizaje, han pasado de la herejía a algo cercano al sentido común en ochenta países de aulas y clínicas. Comenzó con niños a los que el mundo había descartado. Terminó haciendo que el descarte fuera más difícil de justificar.