Renny Harlin: El finlandés que hizo explotar Hollywood

El hijo de un médico de la ciudad finlandesa de Riihimäki pasó un año diseñando una secuela de Alien ambientada en un campo de maíz de Kansas antes de que Fox insistiera en una nave prisión y él abandonara el proyecto. Ese era Renny Harlin a los treinta años, tras haber dirigido exactamente tres largometrajes. En dos años había hecho La jungla 2. En cuatro, Máximo riesgo. En seis, una de las pérdidas de taquilla más catastróficas en la historia del medio.

De Riihimäki a Los Ángeles

Nacido como Renny Lauri Mauritz Harjola el 15 de marzo de 1959, creció en un hogar profesional: su padre, Oiva, era médico jefe en el Hospital de Riihimäki, y su madre, Liisa, enfermera. Su medio hermano Veli-Pekka compitió en piragüismo en los Juegos Olímpicos de 1984. Estudió en la Universidad de Arte y Diseño de Helsinki y entró en la industria a principios de la década de 1980 de la manera menos glamurosa, dirigiendo anuncios y películas corporativas para clientes como Shell, y trabajando como comprador para una distribuidora.

El movimiento decisivo fue marcharse. En Los Ángeles en 1982 conoció al productor finlandés Markus Selin, y ambos desarrollaron un guion titulado Arctic Heat. Se convirtió en Born American en 1986, protagonizada por Mike Norris; en ese momento fue la producción finlandesa más cara jamás realizada, y una que se estrenó en más de mil cines estadounidenses, un alcance inaudito para una película finlandesa. El 9 de julio de 1986, Harlin y Selin fundaron Larmark Productions en Los Ángeles. Adoptó el apellido original de su padre, Harlin, en 1987.

El ascenso más rápido en el Hollywood de los años 80

Prison, en 1987, fue una película de bajo presupuesto que se distribuyó en 42 copias. Debería haber sido un callejón sin salida. En cambio, lo llevó ante Robert Shaye en New Line, quien dudó y luego lo contrató para Pesadilla en Elm Street 4: El amo del sueño. El presupuesto era siete veces mayor que el de la película original; el resultado fue la entrega más taquillera de la serie hasta Freddy contra Jason quince años después.

Luego vino el año de Alien 3, que no produjo nada pero revela cómo pensaba. Fox quería Aliens de nuevo. Harlin propuso en cambio un viaje al planeta natal de las criaturas para establecer si eran "máquinas de matar malvadas y horribles" o animales siguiendo el instinto de supervivencia, y, alternativamente, una historia ambientada en la Tierra en un campo de maíz de Kansas. Cuando le pidieron hacer una película de una nave prisión, dijo: "Lo siento, no puedo hacer esto". Un director con tres créditos rechazando una superproducción es arrogancia o convicción; su carrera posterior sugiere ambas cosas.

La jungla 2 y Máximo riesgo

La jungla 2 llegó en 1990. Así lo hizo, con una semana de diferencia y editada simultáneamente, Las aventuras de Ford Fairlane. El vehículo para Andrew Dice Clay fracasó; la secuela de John McClane fue un gran éxito comercial y estableció a Harlin, a los treinta y un años, como un director de acción rentable en los estudios. Ese mismo año, a través de su productora Midnight Sun Pictures, hizo algo que nadie esperaba y produjo Rambling Rose de Martha Coolidge, un drama sureño íntimo que ganó el premio a la Mejor Película en los Independent Spirit Awards de 1992 y obtuvo una nominación al Oscar para Laura Dern.

Máximo riesgo, en 1993, inició una relación laboral con Sylvester Stallone y fue un éxito considerable, cuya reputación reside casi por completo en la sensación de que las acrobacias ocurren físicamente frente a la lente. Eso no es incidental. El método declarado de Harlin, entonces y ahora, es mantener el peligro real: rodar en exteriores, usar acrobacias prácticas, evitar los estudios de sonido, porque "es difícil conseguir interpretaciones poderosas de los actores cuando están en un estudio de sonido con un fondo verde". Su instrucción para sí mismo en proyectos recientes ha sido "no hagamos otra película de Hollywood brillante y pulida".

También estuvo, brevemente, en el negocio de los parques temáticos: en 1992 cofundó Planet FunFun en Kerava, Finlandia, un complejo interior con un parque tropical, un parque de cine y habitaciones temáticas alrededor de decorados y accesorios de películas. Cerró en 1995.

La pirata

Luego vino el desastre. La pirata, estrenada en 1995 y protagonizada por Geena Davis, con quien Harlin se había casado en 1993, perdió 147 millones de dólares. Se cita rutinariamente entre los mayores fracasos de taquilla jamás realizados, y llevó a Carolco Pictures a la bancarrota. Muy pocos directores sobreviven a un evento de esa magnitud con su carrera intacta.

Harlin lo hizo. Memoria letal en 1996, nuevamente con Davis y con Samuel L. Jackson, funcionó moderadamente bien; la película de terror y ciencia ficción Deep Blue Sea en 1999 fue una recuperación genuina. El matrimonio no sobrevivió: tuvo un hijo, Lucas, con la asistente personal de Davis en 1997, y se divorciaron en 1998.

El largo segundo acto

Las décadas posteriores son un estudio de implacabilidad. Hizo Driven en 2001 después de no poder asegurar los derechos de la Fórmula 1 y conformarse con la Champ Car. Se hizo cargo de Mindhunters cuando Peter Howitt se fue. Volvió a rodar El exorcista: El comienzo en 2004 después de que el estudio rechazara la versión más psicológica de Paul Schrader, un trabajo que garantizaba la hostilidad de la crítica antes de cortar un solo fotograma. Dirigió a John Cena en 12 trampas y 5 Days of War, una película independiente sobre el conflicto ruso-georgiano de 2008 con Andy García como el presidente Saakashvili. La leyenda de Hércules en 2014 fue destrozada y fracasó.

En 2014 se mudó a China, hizo Skiptrace con Jackie Chan y dirigió Legend of the Ancient Sword para Alibaba Pictures basada en un videojuego chino; recaudó 1,25 millones de dólares frente a un presupuesto de 11 millones. Se trasladó a Sofía, Bulgaria, después de terminar la película finlandesa Reunion 3: Singles Cruise en 2020, y ha continuado trabajando constantemente: un Inspector Palmu en inglés, basado en el detective finlandés de Mika Waltari, y una secuela de The Postcard Killings.

Tiene doble ciudadanía finlandesa y estadounidense. Está casado con Johanna Kokkila desde septiembre de 2021, con una hija nacida en 2022 y un hijo en 2024.

Por qué llaman genio a Renny

La palabra resulta incómoda para Harlin, y la honestidad requiere decirlo de entrada: ha acumulado nominaciones al Razzie al peor director cinco veces, por La pirata, Driven, El exorcista: El comienzo, La leyenda de Hércules y The Misfits. Ningún consenso crítico serio lo llama artista.

Lo que sí tiene es una competencia específica y genuinamente rara: la capacidad de escenificar acción física a gran escala de manera legible. Muchos directores pueden gastar 100 millones de dólares en explosiones; comparativamente pocos pueden hacer que el público entienda, plano a plano, dónde está cada cuerpo en el espacio y cuáles son las apuestas del segundo siguiente. La jungla 2 y Máximo riesgo funcionan porque la geografía es clara y el peligro está fotografiado en lugar de simulado. Es una habilidad técnica, más cercana a la ingeniería que a la autoría, y la insistencia de Harlin en las acrobacias prácticas y los lugares reales es la disciplina que la produce.

La otra cualidad no es estética en absoluto. Absorbía uno de los mayores fracasos financieros de la historia del cine, una pérdida de 147 millones de dólares que acabó con el estudio que lo financiaba, y siguió dirigiendo durante otros treinta años. Sus películas han recaudado más de 520 millones de dólares a nivel nacional y 1.200 millones de dólares en todo el mundo, colocándolo alrededor del puesto 151 entre los directores a nivel mundial y convirtiéndolo, por ingresos, en el cineasta finlandés de mayor éxito internacional que jamás haya existido. Genio es la palabra equivocada para eso. Durabilidad, y una comprensión muy lúcida de exactamente en qué es bueno, es la correcta.

Legado

El verdadero logro de Harlin es fácil de subestimar porque no está en una sola pantalla. Es la prueba de que una cultura cinematográfica del tamaño de la de Finlandia podría producir a alguien que dirigiera una superproducción de Hollywood a los treinta y un años, y lo hizo siendo fiablemente competente en un trabajo técnico difícil en lugar de ser una figura de moda. Tres décadas después, sigue haciendo películas de acción en tres continentes, lo que, en una industria que descarta a los directores después de un mal trimestre, es un tipo de logro notable por sí mismo.