Renzo Piano: El arquitecto que puso los edificios del revés

Cuando el Centro Georges Pompidou abrió en París en 1977, sus escaleras mecánicas, conductos de ventilación y esqueleto de acero recorrían el exterior del edificio, pintados en colores primarios, mientras que las galerías se situaban tras un cristal transparente en el interior. Los críticos quedaron horrorizados; los parisinos lo llamaron refinería de petróleo. Renzo Piano, uno de los dos jóvenes arquitectos responsables, lo describió en cambio como "una alegre máquina urbana... una criatura que podría haber salido de un libro de Julio Verne". Casi cincuenta años después, es uno de los edificios más visitados del mundo, y la decisión de diseño que escandalizó a una ciudad se convirtió en la declaración fundacional de una carrera construida sobre hacer visibles la estructura y la tecnología en lugar de ocultarlas.

Una familia de constructores

Renzo Piano nació el 14 de septiembre de 1937 en Génova, Italia, en una familia que llevaba tres generaciones construyendo: su abuelo fundó un negocio de albañilería, y su padre Carlo y su tío Ermanno dirigían la empresa constructora Fratelli Piano, con la que Piano trabajó antes de estudiar arquitectura formalmente. Se formó en la Universidad de Florencia y en el Politécnico de Milán, graduándose en 1964 con una tesis sobre coordinación modular, y pasó los años siguientes absorbiendo el trabajo de dos mentores muy diferentes —Louis Kahn en Filadelfia y el ingeniero estructural Zygmunt Stanisław Makowski en Londres— antes de regresar a Milán para enseñar y completar su primer edificio independiente, una fábrica de acero y poliéster en Génova, en 1968.

El Pompidou y la asociación con Rogers

En 1971, Piano formó una asociación con el arquitecto británico Richard Rogers, y ambos ganaron el concurso internacional para diseñar un nuevo centro cultural en el centro de París. Su Centro Pompidou, terminado en 1977, invirtió las convenciones del diseño de museos al trasladar todos los elementos mecánicos y estructurales al exterior, liberando el interior en vastas plantas de galería flexibles e ininterrumpidas; una idea tan desconocida en aquel momento que el New York Times escribió más tarde que había "puesto el mundo de la arquitectura patas arriba". Piano ha descrito desde entonces su amistad y rivalidad de medio siglo con Rogers como "un partido de ping-pong intelectual", una colaboración que dio forma a las carreras independientes posteriores de ambos hombres incluso después de que su asociación formal terminara en 1977.

Construyendo su propio taller

Piano fundó el Renzo Piano Building Workshop en 1981 (algunas fuentes datan a su predecesor en 1980), estableciendo una práctica estructurada deliberadamente como un taller en lugar de una firma convencional; un término destinado a señalar un proceso continuo, práctico y colaborativo entre arquitecto, ingeniero y artesano en lugar de una oficina de diseño jerárquica. En 2017, la práctica empleaba a unas 150 personas en estudios en París, Génova y Nueva York, y desde entonces ha asumido proyectos en todos los continentes poblados, desde museos y salas de conciertos hasta aeropuertos, estadios y un rascacielos de 66 plantas.

Un cuerpo de trabajo definido por la luz y el contexto

Los proyectos de Piano varían enormemente en escala y programa, pero comparten un conjunto recurrente de preocupaciones: luz natural, honestidad estructural y sensibilidad hacia la ciudad circundante. La Colección Menil en Houston (1982–87), que Piano ha dicho que encarna "serenidad, calma, discreción", difícilmente podría parecer más diferente del Pompidou, utilizando hojas de ferrocemento diseñadas para filtrar la luz solar de Texas hacia una galería silenciosa y de baja altura. El Aeropuerto Internacional de Kansai cerca de Osaka (1991–94), una terminal de 1,7 kilómetros construida sobre una isla artificial, depende de juntas hidráulicas para resistir terremotos, una solución de ingeniería tan central para el diseño como su forma. Otros proyectos emblemáticos incluyen la Fundación Beyeler en Basilea, la nueva sede del Museo Whitney de Arte Estadounidense en el centro de Manhattan (2007–15), The Shard en Londres (2012), brevemente el edificio más alto de Europa, el Edificio del New York Times con su protector solar cerámico, y el Centro Cultural de la Fundación Stavros Niarchos en Atenas (2016), que combina una biblioteca nacional y una ópera dentro de un parque público de 210.000 metros cuadrados. También ha convertido sitios industriales en culturales, incluyendo una planta de Fiat en Turín y el propio puerto de Génova, una reurbanización de 500 millones de dólares de la ciudad donde creció.

Reconocimiento y servicio público

Piano ganó el Premio Pritzker de Arquitectura, el mayor honor de la arquitectura, en 1998, y desde entonces ha recibido la Medalla de Oro Real, el Premio Kioto, la Medalla de Oro del AIA y el Premio Sonning, además de un lugar en la lista de las 100 personas más influyentes de Time en 2006. En agosto de 2013, el presidente italiano Giorgio Napolitano lo nombró senador vitalicio, un cargo en gran parte ceremonial que Piano utilizó de forma práctica: fundó G124, un equipo rotativo de jóvenes arquitectos financiado con su propio salario del senado y encargado de rediseñar las periferias urbanas descuidadas en las ciudades italianas, tratando el nombramiento como un encargo de diseño en lugar de un honorífico.

Sigue construyendo

Piano sigue activo a sus ochenta y tantos años, con finalizaciones recientes que incluyen el CERN Science Gateway en Suiza (2023), el Tribunal de Justicia de Ontario en Toronto (2023) y el centro cultural GES-2 en Moscú (2021), junto con un encargo en curso para rediseñar la Tour Montparnasse de París. Vive en París con su esposa Milly y tiene cuatro hijos: Carlo, Matteo, Lia y Giorgio.

Por qué se llama genio a Renzo

El argumento a favor de Piano como genio se basa en una capacidad específica y bien documentada: la habilidad de fusionar la ingeniería estructural, la innovación material y el sentimiento público en edificios que funcionan como soluciones técnicas radicales y como espacios cívicos queridos a la vez. Los servicios expuestos del Pompidou no eran decoración, sino una respuesta de ingeniería genuina al problema del espacio interior flexible, y la evolución del edificio de "refinería de petróleo" denostada a hito cultural sugiere que sus instintos se adelantaron al gusto contemporáneo en lugar de simplemente desafiarlo. Los historiadores de la arquitectura y el jurado del Pritzker, al otorgarle el máximo honor del campo, respaldaron esta lectura de su carrera como sostenida en lugar de un único avance afortunado, citando décadas de trabajo que abarcan aeropuertos, museos y reurbanización urbana que resolvieron consistentemente problemas locales, técnicos y humanos juntos. El contraargumento honesto es que el método de Piano siempre ha dependido en gran medida de colaboradores de ingeniería —el Pompidou debe tanto a la firma de ingenieros Ove Arup y al codiseñador Richard Rogers como al propio Piano— y que "genio" puede exagerar lo que es, según la propia descripción de Piano de su práctica como un "taller" colaborativo, una disciplina creativa altamente calificada basada en equipos en lugar del producto de una mente singular. Es artesanía e inteligencia de ingeniería de un orden inusualmente alto, probado repetidamente a través de escalas y continentes, en lugar de un destello aislado de inspiración individual.

Legado

La influencia de Piano está ahora incrustada en el lenguaje de la arquitectura museística y cívica contemporánea: la idea de que las entrañas mecánicas de un edificio pueden ser una característica estética en lugar de algo que ocultar se remonta directamente al Pompidou, y el énfasis en la luz natural filtrada que recorre casi todo su trabajo museístico posterior se ha convertido en una expectativa predeterminada para el diseño de galerías en todo el mundo. Casi medio siglo después de que el edificio que le dio nombre escandalizara a París, Piano sigue trabajando, sigue rediseñando los horizontes de París y sigue, según sus propias palabras, tratando la arquitectura como una forma de resolución de problemas cívicos y técnicos en lugar de pura estética.