Michael Johnson: El hombre que corrió mal y ganó

Todos los entrenadores de velocidad del mundo enseñaban el mismo fundamento: eleva las rodillas alto y la velocidad llegará. Michael Johnson corría con una postura rígida y erguida y unos pasos cortos y rápidos que rompieron esa regla en la televisión nacional durante una década, y aun así se marchó con un récord mundial de 200 metros que el medallista de bronce olímpico Ato Boldon predijo que le sobreviviría: "Cuando yo muera, ese seguirá siendo el récord".

De Dallas a Baylor

Michael Duane Johnson nació el 13 de septiembre de 1967 en Dallas, Texas, y llegó a correr para la Universidad Baylor, donde convirtió tanto los 200 como los 400 metros en su especialidad, un doble enfoque inusual, ya que ambas distancias exigen diferentes fortalezas fisiológicas y pocos velocistas han dominado ambas a nivel de élite simultáneamente.

Un motor poco convencional

Lo que diferenciaba a Johnson de casi cualquier rival era visible para cualquiera que lo viera correr: en lugar de la exagerada elevación de rodillas que exigía la técnica de velocidad ortodoxa, corría casi completamente erguido con pasos inusualmente cortos y rápidos, un enfoque mecánicamente extraño que desafiaba el consenso de los entrenadores del deporte. Los analistas atribuyeron más tarde parte de su éxito a una zancada naturalmente larga que él había, en sus palabras, "logrado hacer técnicamente eficiente" a pesar de la forma poco ortodoxa construida a su alrededor; en efecto, encontrando una solución personal a la mecánica de la velocidad que funcionaba específicamente para su cuerpo en lugar de adoptar el modelo genérico.

Construyendo el camino hacia Atlanta

Johnson ganó su primer título mundial en los 200 metros en el Campeonato Mundial de 1991 en Tokio, y adquirió pronto la costumbre de competir a través de la adversidad: en los Juegos Olímpicos de Barcelona 1992 corrió una posta de relevos de 44,73 segundos para conseguir el oro y un récord mundial en el 4x400 m a pesar de haber contraído intoxicación alimentaria dos semanas antes. En el Campeonato Mundial de 1995 en Gotemburgo logró algo que ningún velocista masculino de élite había conseguido en un campeonato importante en el siglo XX: ganar los 200 m, los 400 m y ser el último relevista de un equipo ganador de la medalla de oro en el 4x400 m en el mismo mitin, un "triplete" que sirvió como ensayo general para lo que vino después.

Atlanta, 1996

En los Juegos Olímpicos de Atlanta, Johnson se convirtió en el único atleta masculino en ganar tanto los 200 metros como los 400 metros en unos mismos Juegos Olímpicos. Corriendo con zapatillas Nike doradas personalizadas que le valieron el apodo de "el Hombre con los Zapatos de Oro", se impuso en los 400 m con un récord olímpico de 43,49 segundos el 29 de julio, y luego regresó el 1 de agosto para correr los 200 m en 19,32 segundos, destrozando el récord mundial de Pietro Mennea, que databa de diecisiete años antes y era de 19.72, por un margen que algunos observadores compararon con el famoso salto de longitud de Bob Beamon de 1968, un salto tan lejos del récord existente que parecía pertenecer a un nivel de competición completamente diferente. Cubrió los primeros cien metros de esa carrera, alrededor de la parte más cerrada de la curva, en 10,12 segundos y luego corrió los segundos cien en unos explosivos 9,20, una velocidad de cierre que el competidor Frankie Fredericks dijo que nadie había producido nunca contra él antes. Los 19,32 se mantuvieron como récord mundial durante doce años, hasta que Usain Bolt lo batió en 2008, y ningún otro velocista se acercó a menos de tres décimas de segundo en el ínterin.

Récords que seguían cayendo a su favor

Tres años después, en el Campeonato Mundial de 1999 en Sevilla, Johnson —a casi treinta y dos años, una edad considerada muy pasada la plenitud de un velocista— estableció un récord mundial de 400 m de 43,18 segundos que se mantuvo durante casi diecisiete años hasta que Wayde van Niekerk lo batió en los Juegos Olímpicos de Río 2016. En los Juegos Olímpicos de Sídney 2000 ganó su último oro individual en los 400 m a los treinta y tres años, convirtiéndose en el medallista de oro olímpico de más edad en cualquier prueba de pista inferior a 5000 metros. A mediados de la década de 2020 todavía poseía nueve de las veinticinco mejores marcas de todos los tiempos en los 400 m y un récord de veintidós actuaciones por debajo de los 44 segundos en esa distancia, más del doble que cualquier otro velocista en la historia.

Una medalla devuelta

El oro de relevos de Sídney de Johnson se complicó años después: en 2008, después de que su compañero de equipo Antonio Pettigrew admitiera haberse dopado, Johnson devolvió voluntariamente la medalla, afirmando que se sentía "engañado, traicionado y decepcionado" por la decisión de un compañero de equipo que había manchado retroactivamente un resultado que se había ganado honestamente.

La vida después de la pista

Johnson se retiró de la competición en 2001 y construyó una segunda carrera como locutor de la BBC, cubriendo el atletismo olímpico desde Atenas 2004 hasta París 2024 y escribiendo columnas para el Daily Telegraph y The Times; un documental de Channel 4 de 2012, "Survival of the Fastest", examinó el éxito desproporcionado en la velocidad de los atletas de ascendencia de África Occidental. En 2007 abrió Michael Johnson Performance, un centro de entrenamiento en Texas que ha trabajado con atletas olímpicos y academias deportivas profesionales, incluida la del Arsenal. En septiembre de 2018 Johnson sufrió un derrame cerebral que afectó su lado izquierdo; atribuyó lo que llamó su "mentalidad olímpica" a una recuperación que describió como completa para su quincuagésimo cuarto cumpleaños en 2021.

Por qué a Michael se le llama genio

El argumento a favor del genio aquí es un argumento sobre biomecánica en lugar de intelecto: Johnson triunfó no por ajustarse a la ortodoxia técnica establecida del deporte, sino por descartarla, corriendo erguido con zancadas cortas cuando cada entrenador insistía en una alta elevación de rodillas, y haciéndolo más rápido que nadie vivo. Eso es un genio del autoconocimiento físico, una comprensión inusualmente precisa de la mecánica de su propio cuerpo y de cómo extraer la máxima eficiencia de una forma poco convencional, validada no por la teoría sino por un cronómetro y un récord mundial que un rival predijo que le sobreviviría. Es una afirmación más limitada que el genio intelectual, más cercana a la versión de un atleta de un artesano que descubre una técnica personal que resulta superar al libro de texto. La complicación honesta es que los dones físicos crudos —una capacidad explosiva de contracción rápida, un cuerpo construido tanto para la potencia como para la resistencia en dos distancias de velocidad diferentes— hicieron la mayor parte del trabajo subyacente, y "genio" en este contexto describe el refinamiento de un talento natural inusual en lugar de un acto de pura invención a partir de la nada.

Legado

Johnson es ampliamente descrito en el atletismo como uno de los velocistas más grandes y consistentes que ha producido el deporte, un atleta raro que dominó dos pruebas que la mayoría de los especialistas nunca combinan a nivel de élite. Su doblete de 1996, y el récord mundial de 200 m que lo acompañó, fue nombrado más tarde el mayor momento de atletismo de los veinticinco años precedentes por el Salón de la Fama del deporte, que lo ingresó en 2004, un registro permanente de una técnica que los libros de texto decían que no debería haber funcionado.