La última voz capturada en la grabadora de vuelo del transbordador espacial Challenger durante la misión STS-51-L perteneció a Michael J. Smith, quien se desempeñó como piloto de la nave. La misión terminó en catástrofe 73 segundos después del despegue cuando el vehículo se desintegró a una altitud de 48.000 pies, lo que resultó en la pérdida de los siete miembros de la tripulación a bordo.
Formación militar y servicio de aviación
Nacido en Beaufort, Carolina del Norte, en 1945, Smith se graduó de la Academia Naval de los Estados Unidos en 1967. Posteriormente obtuvo una maestría en ciencias en ingeniería aeronáutica en la Escuela Naval de Posgrado en 1968. Tras su entrenamiento de vuelo en la Estación Aeronaval de Kingsville, Texas, recibió sus alas de aviador en mayo de 1969. Se desempeñó como instructor del Comando de Entrenamiento de Chorro Avanzado antes de unirse al Escuadrón de Ataque 52. Durante la guerra de Vietnam, participó en la Operación Linebacker mientras estaba estacionado a bordo del USS Kitty Hawk.
Carrera como piloto de pruebas
En 1974, Smith se graduó de la Escuela de Pilotos de Pruebas Navales de EE. UU. Su asignación posterior en la Dirección de Pruebas de Aeronaves de Ataque en la Estación Aeronaval de Patuxent River incluyó probar sistemas de guía de misiles de crucero y el A-6E TRAM. Más tarde regresó a la Escuela de Pilotos de Pruebas para servir como instructor durante 18 meses. Antes de su selección para el programa de astronautas, se desempeñó como oficial de mantenimiento y operaciones del Escuadrón de Ataque 75, completando dos cruceros por el Mediterráneo en el USS Saratoga. A lo largo de su carrera, piloteó 28 tipos diferentes de aeronaves civiles y militares y acumuló 4.867,7 horas de vuelo.
Servicio en la NASA y última misión
Smith se unió al programa de astronautas en mayo de 1980, asumiendo roles que incluyeron el de comandante en el Laboratorio de Integración de Aviónica del Transbordador y jefe adjunto de la División de Operaciones de Aeronaves. Como piloto del Challenger para el vuelo STS-51-L, Smith estaba programado para futuras misiones, incluida la STS-61-I. Tras el desastre en Cabo Cañaveral, los investigadores descubrieron que varios interruptores eléctricos en el panel derecho de Smith habían sido movidos de sus posiciones de lanzamiento. Estos interruptores requerían ser tirados hacia afuera contra seguros de resorte, lo que indicaba un intento manual por parte de Smith de restablecer la energía a la cabina después de que esta se separara del orbitador.
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Hacer la prueba de CI →Honores y legado
Ascendido póstumamente al rango de capitán, las contribuciones de Smith fueron reconocidas a través de numerosos premios, incluida la Medalla por Servicio Distinguido de la NASA en 1986 y la Medalla de Honor Espacial del Congreso en 2004. También ostentaba la Cruz de Vuelo Distinguido y varias Medallas del Aire. Su nombre designa el campo Michael J. Smith en Beaufort, y una cátedra en la Escuela Naval de Posgrado en Monterrey, California, está dedicada a su memoria. Está enterrado en el Cementerio Nacional de Arlington.
Datos rápidos
- Nacimiento: 1945, Beaufort, Carolina del Norte - Fallecimiento: 1986, Cabo Cañaveral, Florida - Educación: Academia Naval de los Estados Unidos; Escuela Naval de Posgrado - Rango militar: Podpolkovnik - Tiempo total de vuelo: 4.867,7 horas - Última misión: STS-51-L - Lugar de sepultura: Cementerio Nacional de Arlington
Preguntas frecuentes
### ¿Qué evidencia existe sobre los últimos momentos de la tripulación?
Las investigaciones revelaron que se activaron tres equipos de respiración de emergencia personales, incluidos los de Smith, Judith Resnik y Ellison Onizuka, lo que indica que los miembros de la tripulación estaban vivos después de que la cabina se separara del transbordador.
### ¿Intentó Smith controlar el transbordador después de la explosión?
Sí. Se encontró que los interruptores eléctricos en su panel derecho, que contaban con seguros de palanca protectores, habían sido movidos de sus posiciones de lanzamiento, lo que sugiere que Smith intentó restablecer la energía a la cabina durante el descenso.
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