Ella vende conchas marinas en la orilla del mar,
Las conchas que vende son conchas marinas, estoy segura
Pues si ella vende conchas marinas en la orilla del mar
Entonces estoy segura de que vende conchas de la orilla.
Mary Anning fue una coleccionista de fósiles, comerciante y paleontóloga inglesa que se hizo conocida en todo el mundo por los hallazgos que realizó en lechos de fósiles marinos del Jurásico en los acantilados a lo largo del Canal de la Mancha en Lyme Regis, en el condado de Dorset en el suroeste de Inglaterra. Los descubrimientos de Anning contribuyeron a cambios en el pensamiento científico sobre la vida prehistórica y la historia de la Tierra.
Anning buscaba fósiles en los acantilados de Blue Lias y Charmouth Mudstone del área, particularmente durante los meses de invierno cuando los deslizamientos de tierra exponían nuevos fósiles que tenían que ser recolectados rápidamente antes de que se perdieran en el mar. Anning casi muere en 1833 durante un deslizamiento de tierra que mató a su perro, Tray. Sus descubrimientos incluyen el primer esqueleto de ictiosaurio correctamente identificado; los primeros dos esqueletos de plesiosaurio casi completos; el primer esqueleto de pterosaurio encontrado fuera de Alemania; y fósiles de peces. Las observaciones de Anning jugaron un papel clave en el descubrimiento de que los coprolitos, conocidos como piedras de bezoar en ese momento, eran heces fosilizadas. Anning también descubrió que los fósiles de belemnites contenían sacos de tinta fosilizados como los de los cefalópodos modernos. Cuando el geólogo Henry De la Beche pintó Duria Antiquior, la primera representación pictórica ampliamente difundida de una escena de la vida prehistórica derivada de reconstrucciones de fósiles, la basó en gran medida en fósiles que Anning había encontrado, y vendió copias de la misma en su beneficio.
Como Disidente y mujer, Anning no pudo participar completamente en la comunidad científica de la Gran Bretaña del siglo XIX, que estaba compuesta principalmente por caballeros anglicanos. Anning tuvo dificultades financieras durante gran parte de su vida. Su familia era pobre, y su padre, un carpintero, murió cuando ella tenía once años.
Anning se hizo bien conocida en círculos geológicos en Gran Bretaña, Europa y América, y fue consultada sobre cuestiones de anatomía así como sobre la recolección de fósiles. Sin embargo, como mujer, no era elegible para unirse a la Geological Society of London y no siempre recibió crédito completo por sus contribuciones científicas. De hecho, escribió en una carta: "El mundo me ha tratado tan injustamente que me temo que me ha hecho desconfiada de todos". El único escrito científico de su autoría publicado durante su vida apareció en la Magazine of Natural History en 1839, un extracto de una carta que Anning había escrito al editor de la revista cuestionando una de sus afirmaciones.
Después de su muerte en 1847, la historia de vida inusual de Anning atrajo un interés cada vez mayor. Un autor sin créditos en All the Year Round, editado por Charles Dickens, escribió sobre ella en 1865 que "la hija del carpintero se ha hecho un nombre para sí misma, y ha merecido ganárselo". A menudo se ha afirmado que la historia de Anning fue la inspiración para el trabalenguas de 1908 "She sells seashells on the seashore" de Terry Sullivan. En 2010, 163 años después de su muerte, la Royal Society incluyó a Anning en una lista de las diez mujeres británicas que más han influido en la historia de la ciencia.
Vida y carrera
Primera infancia
Mary Anning nació en Lyme Regis en Dorset, Inglaterra. Su padre, Richard Anning c.1766–1810, era carpintero y ebanista que complementaba sus ingresos extrayendo fósiles de los lechos de acantilados costeros cerca del pueblo, y vendiendo sus hallazgos a turistas; su madre era Mary Moore c.1764–1842 conocida como Molly. Los padres de Anning se casaron el 8 de agosto de 1793 en Blandford Forum y se mudaron a Lyme, viviendo en una casa construida en el puente de la ciudad. Asistieron a la capilla Disidente en Coombe Street, cuyos fieles se llamaban a sí mismos independientes inicialmente y más tarde se conocieron como Congregacionalistas. Shelley Emling escribe que la familia vivía tan cerca del mar que las mismas tormentas que barrían los acantilados para revelar los fósiles a veces inundaban el hogar de los Anning, en una ocasión obligándolos a arrastrarse por la ventana de un dormitorio del piso superior para evitar ahogarse.
Molly y Richard tuvieron diez hijos. El primer hijo, también Mary, nació en 1794. La siguió otra hija, que murió casi inmediatamente; Joseph en 1796; y otro hijo en 1798, que murió en la infancia. En diciembre de ese año, la hija mayor, la primera Mary entonces de cuatro años, murió después de que su ropa se incendiara, posiblemente mientras añadía virutas de madera al fuego. El incidente fue reportado en el Bath Chronicle el 27 de diciembre de 1798: "Una niña de cuatro años de edad del Sr. R. Anning, carpintero de Lyme, fue dejada por la madre durante aproximadamente cinco minutos ... en una habitación donde había virutas ... La ropa de la niña se encendió y fue tan terriblemente quemada que causó su muerte".
Cuando Anning nació cinco meses después, fue nombrada Mary en honor a su hermana fallecida. Nacieron más hijos después de ella, pero ninguno de ellos sobrevivió más de un año o dos. Solo la segunda Mary de Anning y Joseph sobrevivieron hasta la edad adulta. La alta tasa de mortalidad infantil para la familia Anning no era inusual. Casi la mitad de los niños nacidos en el Reino Unido en el siglo XIX murieron antes de los cinco años, y en las condiciones de vida abarrotadas del Lyme Regis de principios del siglo XIX, las muertes infantiles por enfermedades como la viruela y el sarampión eran comunes.
El 19 de agosto de 1800, cuando Anning tenía 15 meses de edad, ocurrió un evento que se convirtió en parte de la tradición local. Ella estaba siendo sostenida por una vecina, Elizabeth Haskings, quien estaba de pie con otras dos mujeres bajo un olmo viendo un espectáculo ecuestre presentado por una compañía viajera de jinetes, cuando un rayo golpeó el árbol - matando a las tres mujeres debajo. Los espectadores corrieron llevando a la bebé a casa donde fue reanimada en un baño de agua caliente. Un médico local declaró su supervivencia milagrosa. La familia de Anning dijo que había sido una bebé enfermiza antes del evento pero después pareció florecer. Por años después, miembros de su comunidad atribuirían la curiosidad, inteligencia y personalidad vivaz de la niña al incidente.
La educación de Anning fue extremadamente limitada, pero pudo asistir a una escuela dominical Congregacionalista donde aprendió a leer y escribir. La doctrina Congregacionalista, a diferencia de la de la Iglesia de Inglaterra en ese momento, enfatizaba la importancia de la educación para los pobres. Su posesión más preciada era un volumen encuadernado de la Dissenters' Theological Magazine and Review, en el cual el pastor de la familia, el Reverendo James Wheaton, había publicado dos ensayos, uno insistiendo en que Dios había creado el mundo en seis días, el otro instando a los disidentes a estudiar la nueva ciencia de la geología.
Los fósiles como negocio familiar
Hacia finales del siglo XVIII, Lyme Regis se había convertido en un popular balneario, especialmente después de 1792 cuando el estallido de las Guerras Revolucionarias Francesas hizo que los viajes al continente europeo fueran peligrosos para la aristocracia inglesa, y números crecientes de turistas de clase media y adinerados estaban llegando allí. Incluso antes de la época de Anning, los lugareños complementaban sus ingresos vendiendo lo que se llamaban "curiosidades" a visitantes. Estos eran fósiles con coloridos nombres locales como "piedras de serpiente" amonites, "dedos del diablo" belemnites, y "vértebras" vértebras, a los cuales a veces se les atribuían propiedades medicinales y místicas. La recolección de fósiles estaba de moda a finales del siglo XVIII y principios del siglo XIX, inicialmente como pasatiempo, pero gradualmente transformándose en ciencia a medida que se entendía la importancia de los fósiles para la geología y la biología.
La fuente de la mayoría de estos fósiles eran los acantilados costeros alrededor de Lyme Regis, parte de una formación geológica conocida como Blue Lias. Esto consiste en capas alternas de piedra caliza y pizarra, depositadas como sedimento en un lecho marino poco profundo a principios del período Jurásico hace aproximadamente 210–195 millones de años. Es uno de los lugares con fósiles más ricos de Gran Bretaña. Sin embargo, los acantilados podían ser peligrosamente inestables, especialmente en invierno cuando la lluvia causaba deslizamientos de tierra. Era precisamente durante los meses de invierno cuando los coleccionistas eran atraídos a los acantilados porque los deslizamientos de tierra a menudo exponían nuevos fósiles.
Su padre, Richard, a menudo llevaba a Anning y a su hermano Joseph en expediciones de búsqueda de fósiles para complementar los ingresos familiares. Ofrecían sus hallazgos para venta a turistas en una mesa fuera de su hogar. Este fue un período difícil para los pobres de Inglaterra; las Guerras Revolucionarias Francesas, y las Guerras Napoleónicas que siguieron, causaron escasez de alimentos. El precio del trigo casi se triplicó entre 1792 y 1812, pero los salarios de la clase trabajadora se mantuvieron casi sin cambios. En Dorset, el aumento del precio del pan causó agitación política, incluso disturbios. En un momento, Richard Anning estuvo involucrado en la organización de una protesta contra la escasez de alimentos.
Además, el estado de la familia como disidentes religiosos—no seguidores de la Iglesia de Inglaterra—atrajo discriminación. A los Disidentes no se les permitía entrar en universidades o el ejército, y estaban excluidos por ley de varias profesiones. Su padre había estado sufriendo de tuberculosis y heridas que sufrió de una caída de un acantilado. Cuando murió en noviembre de 1810 a los 44 años, dejó a la familia con deudas significativas y sin ahorros, obligándolos a solicitar ayuda parroquial.
La familia continuó recolectando y vendiendo fósiles juntos, e instaló una mesa de curiosidades cerca de la parada de diligencias en una posada local. Aunque las historias sobre Anning tienden a enfocarse en sus éxitos, Dennis Dean escribe que su madre y hermano fueron también coleccionistas astutos, y los padres de Anning habían vendido fósiles significativos antes de la muerte del padre.
Su primer hallazgo bien conocido fue en 1811, cuando Mary Anning tenía 12 años; su hermano Joseph desenterró un cráneo de ictiosaurio de 4 pies, y algunos meses después Anning misma encontró el resto del esqueleto. Henry Hoste Henley de Sandringham House en Sandringham, Norfolk, quien era señor del feudo de Colway, cerca de Lyme Regis, pagó a la familia aproximadamente £23 por él, y a su vez lo vendió a William Bullock, un coleccionista bien conocido, quien lo exhibió en Londres. Allí generó considerable interés, porque en una época cuando la mayoría de las personas en Inglaterra todavía creían en la cuenta bíblica de la creación, que implicaba que la Tierra tenía solo algunos miles de años de antigüedad, planteó preguntas sobre la historia de los seres vivos y de la Tierra misma. Más tarde fue vendido por £45 y cinco chelines en una subasta en mayo de 1819 como un "Cocodrilo en Estado Fósil" a Charles Konig, del Museo Británico, quien ya había sugerido el nombre Ichthyosaurus para él.
La madre de Anning, Molly, inicialmente dirigió el negocio de fósiles después de la muerte de su marido Richard, pero no está claro cuánta recolección de fósiles real realizó Molly misma. Ya en 1821, Molly escribió al Museo Británico para solicitar el pago de un especimen. El tiempo de su hijo Joseph fue cada vez más ocupado por su aprendizaje como tapicero, pero permaneció activo en el negocio de fósiles hasta al menos 1825. Para ese momento, Mary Anning había asumido el papel principal en el negocio de especímenes familiar.
Subasta de Birch
Uno de los clientes más entusiastas de la familia fue el Teniente Coronel Thomas James Birch, más tarde Bosvile, un coleccionista adinerado de Lincolnshire, quien compró varios especímenes de ellos. En 1820 Birch se perturbó por la pobreza de la familia. Sin haber hecho descubrimientos importantes durante un año, estaban en el punto de tener que vender sus muebles para pagar la renta. Así que decidió subastar los fósiles que había comprado de ellos en su beneficio. Escribió al paleontólogo Gideon Mantell el 5 de marzo de ese año para decir que la venta fue "para el beneficio de la pobre mujer y su hijo e hija en Lyme, quienes en verdad han encontrado casi todas las cosas finas que han sido sometidas a investigación científica ... Quizás nunca vuelva a poseer lo que estoy a punto de dejar, sin embargo, al hacerlo tendré la satisfacción de saber que el dinero será bien utilizado". La subasta se llevó a cabo en Bullocks en Londres el 15 de mayo de 1820, y recaudó £400 equivalentes a £32,000 en 2020. Cuánto de eso se le dio a los Anning no se sabe, pero parece haber puesto a la familia en una base financiera más firme, y con compradores llegando de París y Viena, el evento de tres días elevó el perfil de la familia dentro de la comunidad geológica.
Tienda de fósiles y experiencia creciente en una ocupación arriesgada
Anning continuó manteniéndose vendiendo fósiles. Su stock principal de comercio consistía en fósiles de invertebrados como conchas de amonite y belemnite, que eran comunes en el área y se vendían por algunos chelines. Los fósiles de vertebrados, como esqueletos de ictiosaurio, se vendían por más, pero eran mucho más raros. Recolectarlos era un trabajo peligroso de invierno. En 1823, un artículo en The Bristol Mirror dijo de ella:
Esta mujer perseverante ha durante años ido diariamente en busca de restos de fósiles de importancia en cada marea, durante muchas millas bajo los acantilados colgantes en Lyme, cuyas masas caídas son su objeto inmediato, ya que son los únicos que contienen estas reliquias valiosas de un mundo anterior, que deben ser arrebatadas en el momento de su caída, a riesgo continuo de ser aplastadas por los fragmentos medio suspendidos que dejan atrás, o ser dejadas para ser destruidas por la marea que regresa
