Li Peng: El primer ministro que nunca se disculpó

En la noche del 3 al 4 de junio de 1989, tanques y tropas avanzaron hacia la plaza de Tiananmen bajo la ley marcial que Li Peng, como primer ministro, había firmado y puesto en vigor dos semanas antes. Cientos, según algunas estimaciones miles, de personas murieron en la represión subsiguiente. Tres décadas después, cuando falleció en 2019, el obituario estatal lo calificó de «destacado miembro del Partido Comunista». Casi nadie fuera de la China oficial lo llamó así; el nombre con el que más se le asoció internacionalmente fue el de «el Carnicero de Pekín». Pocas carreras políticas ilustran de forma más tajante la brecha entre un veredicto oficial y uno público.

Criado por Zhou Enlai

Li Peng nació como Li Yuanpeng el 20 de octubre de 1928 en la Concesión Francesa de Shanghái. Su padre, el revolucionario comunista Li Shuoxun, fue ejecutado por el Kuomintang en 1931, y tras conocer al primer ministro Zhou Enlai y a su esposa Deng Yingchao en Sichuan alrededor de 1939-1940, el niño huérfano fue criado efectivamente por ellos, una herencia de protección política que marcó toda su carrera. Se formó en el Instituto de Ciencias Naturales de Yan'an antes de ser enviado al Instituto de Ingeniería Energética de Moscú (1948-1954) para estudiar ingeniería hidroeléctrica, donde dirigió la Asociación de Estudiantes Chinos en la Unión Soviética.

El ascenso de un tecnócrata

Li regresó a China en 1955 y pasó décadas en la industria energética, llegando a dirigir la oficina municipal de energía de Pekín durante la Revolución Cultural y ascendiendo a ministro de Energía. Deng Xiaoping lo eligió como jefe del partido en 1987 y se convirtió en primer ministro en funciones ese mes de noviembre, confirmado formalmente en marzo de 1988; era un ingeniero técnicamente competente e ideológicamente conservador más que un político carismático, ascendido en parte porque el antiguo patrocinio de Zhou aún tenía peso y en parte porque su cautela convenía a una cúpula post-Mao preocupada.

Ley marcial

Cuando las protestas lideradas por estudiantes llenaron la plaza de Tiananmen en la primavera de 1989, Li se convirtió en el principal intransigente en la respuesta de la cúpula, negándose a negociar con los líderes de las protestas y declarando la ley marcial el 20 de mayo de 1989. Informes internos filtrados indican que describió el movimiento como dirigido a derrocar el poder del partido y subvertir el socialismo. Respaldó el despeje militar de la plaza los días 3 y 4 de junio. El historiador y analista sobre China Jude Blanchette ha resumido crudamente la decisión: «Li eligió la seguridad del partido por encima de la libertad del pueblo». Líderes de las protestas como Wu'erkaixi lo denuncian públicamente por su nombre, y tras la represión más de un millón de pequineses exigieron su dimisión al grito de que se fuera, una exigencia que el partido jamás contempló.

El Carnicero de Pekín

El epíteto lo acompañó el resto de su vida, tanto dentro como fuera de China. Fue objeto de una demanda por derechos humanos en el Hotel Waldorf-Astoria de Nueva York en 2000 y siguió siendo un paria internacional en las raras ocasiones en que viajaba a democracias. Calificó la represión de «victoria histórica para el comunismo» y, en sus diarios publicados en 2010, El momento crítico, ofreció un relato que los críticos leyeron ampliamente como un intento de minimizar su propia culpabilidad en lugar de asumirla. Nunca expresó públicamente arrepentimiento.

Después de Tiananmen

A diferencia del reformista Zhao Ziyang, que fue purgado y puesto bajo arresto domiciliario permanente por oponerse a la represión, Li conservó su cargo y pasó a presidir el Comité Permanente de la Asamblea Popular Nacional de 1998 a 2003. En los años inmediatamente posteriores a 1989 también impuso medidas de austeridad, controles de precios y endurecimiento monetario, frenando la liberalización de mercado que Zhao había defendido y reafirmando la primacía de la planificación central, un giro económico conservador que duró hasta que el vice primer ministro Zhu Rongji eclipsó gradualmente su influencia y le sucedió como primer ministro en 1998. En su puesto restante como presidente parlamentario, defendió la presa de las Tres Gargantas, colocando la primera piedra en diciembre de 1994 y dedicando gran parte de su etapa posterior a supervisar el megaproyecto, entonces la mayor obra hidroeléctrica del mundo, una prolongación natural de la formación en ingeniería con la que había comenzado su carrera décadas antes. También firmó la Orden del Consejo de Estado n.º 195 en 1996, una normativa temprana de internet que sentó las bases de lo que se conoció como el Gran Cortafuegos. Sus hijos e hija pasaron a dirigir participaciones importantes en los monopolios de energía eléctrica de China, y los críticos lo acusaron de construir un «feudo familiar» dentro de la industria que un día gestionó como joven ingeniero; el conglomerado eléctrico estatal, que en su apogeo controlaba cerca del 72 por ciento de los activos energéticos de China, fue desarticulado tras su jubilación en medio de la controversia por su dominio.

Por qué se llama genio a Li Peng

La respuesta sincera es que casi ninguna fuente seria lo llama así, y esta biografía no debe fingir lo contrario. Li fue un ingeniero hidroeléctrico competente y un administrador eficaz de las infraestructuras energéticas estatales, pero nada en su historial —ni su política económica, inclinada hacia rudos controles de precios y austeridad antes que hacia la innovación, ni su conducta política, definida por una rígida lealtad a la ortodoxia intransigente— sugiere originalidad intelectual. Su única habilidad específica y consecuente fue la decisión bajo presión: a diferencia de colegas con más dudas, actuó con rapidez y sin vacilación visible para invocar la ley marcial y respaldar la opción militar en 1989, una decisión que también fue, según el relato de casi cualquier historiador independiente y evaluación de derechos humanos, una catástrofe moral más que un logro. Si alguna capacidad suya merece la palabra «genio», tendría que ser una muy limitada y escalofriante: una insólita claridad sobre lo que el partido necesitaba para sobrevivir a una amenaza a su poder, desplegada sin aparente vacilación sobre el coste humano. Ese no es el sentido en el que se suele emplear la palabra, y los lectores no deben confundir la crueldad despiadada, protegida por el viejo patrocinio de Zhou Enlai y el respaldo de Deng, con la brillantez.

Legado

Li Peng falleció el 22 de julio de 2019 a los 90 años, habiendo sobrevivido al rival reformista Zhao Ziyang, cuyo destino ayudaron a sellar sus propias decisiones. A su funeral asistieron Xi Jinping y la cúpula del partido, un honor formal que no cambió nada en cómo es recordado por los supervivientes, familias y comunidades de la diáspora para quienes su nombre sigue siendo sinónimo de los acontecimientos de junio de 1989. Décadas después, la presa de las Tres Gargantas que guio hasta su finalización y los controles de internet que ayudó a poner en marcha siguen siendo elementos fijos de la China contemporánea, asegurando que incluso sus decisiones políticamente menos controvertidas sigan configurando el país de maneras que la mayoría de los ciudadanos rara vez le atribuyen.