Li Wenliang: El oftalmólogo que lo vio primero

El 30 de diciembre de 2019, un oftalmólogo en Wuhan observó un informe de diagnóstico que mostraba casos de coronavirus similares al SARS relacionados con un mercado local de mariscos e hizo algo administrativamente pequeño: publicó una advertencia en un grupo privado de WeChat de exalumnos de la facultad de medicina, pidiéndoles que dijeran a sus familias que tomaran precauciones y tuvieran cuidado, y pidiéndoles, a su vez, que mantuvieran la discreción. En pocos días las capturas de pantalla fueron públicas, la policía estaba en su puerta y en seis semanas murió de la enfermedad que había intentado señalar. Pocos denunciantes en la historia moderna han visto su advertencia tan rápida y completamente reivindicada por los acontecimientos, o han pagado por ella tan completamente ellos mismos.

Una carrera ordinaria

Li Wenliang nació el 12 de octubre de 1985 en Beizhen, Jinzhou, provincia de Liaoning. Completó un programa de medicina combinado de siete años de licenciatura y maestría en la Universidad de Wuhan, graduándose en 2011, luego pasó tres años en el Centro Oftalmológico de Xiamen antes de unirse al Hospital Central de Wuhan como oftalmólogo en 2014, una especialidad sin conexión obvia con las enfermedades infecciosas, lo que hace que su papel en el brote temprano de SARS-CoV-2 sea más una cuestión de alerta profesional e instinto cívico que de experiencia epidemiológica.

La advertencia y la reprimenda

Su mensaje privado de WeChat el 30 de diciembre de 2019 nombró un diagnóstico que había visto —coronavirus similar al SARS— y pidió a sus colegas que tomaran precauciones básicas. El 3 de enero de 2020, la policía de Wuhan convocó a Li junto con otros siete médicos que habían compartido información similar, advirtiéndoles formalmente por "publicar declaraciones falsas" y haciéndole firmar una carta que le amonestaba a no repetir las afirmaciones. Él cumplió y regresó al trabajo.

Infección y muerte

Li contrajo el virus el 8 de enero de 2020, supuestamente de un paciente infectado al que trató sin darse cuenta del peligro, fue hospitalizado el 12 de enero, dio positivo el 30 de enero y murió el 7 de febrero de 2020 a la edad de 34 años, solo cinco semanas después de la reprimenda policial que le había dicho que su advertencia era falsa.

Una muerte que el Estado no pudo contener por completo

Su muerte provocó una efusión de dolor y enojo público en China diferente a casi cualquier otra cosa en el período inicial de la pandemia; más de 17 millones de personas vieron actualizaciones transmitidas en vivo desde su hospital en sus últimas horas. En línea, el momento produjo una ola de publicaciones que usaban frases que se traducían aproximadamente como "no puedo" o "no entiendo", una expresión difusa y ampliamente compartida de frustración porque el sistema había castigado a la persona que resultó tener razón. La propia respuesta posterior del gobierno reconoció la presión: en abril de 2020, Li fue declarado póstumamente "mártir", el honor civil más alto de China, y la policía de Wuhan emitió una disculpa a su familia, pasos oficiales que equivalieron a una admisión silenciosa de que la reprimenda de enero había sido un error.

Un memorial digital que los censores han dejado en gran medida en paz

En un desarrollo inusual, la cuenta personal de Weibo de Li, aún activa después de su muerte, se convirtió en un lugar de reunión continuo: miles de personas han seguido publicando comentarios en su última publicación durante años, utilizando el espacio —como lo ha descrito el informe sobre el fenómeno— como una especie de confesionario abierto, un memorial para las pérdidas por la pandemia en general y una salida en una cultura y un entorno de Internet con pocos espacios comparables para el dolor público y sin filtros. Los investigadores han notado que algunas de las publicaciones reflejan depresión o ideación suicida, lo que provoca esfuerzos de monitoreo destinados a identificar a las personas que podrían necesitar intervención, convirtiendo la página de redes sociales de un denunciante muerto en una línea de apoyo informal y de colaboración colectiva.

Reconocimiento internacional

La revista Fortune clasificó a Li en primer lugar en su lista de los "25 líderes más grandes del mundo: héroes de la pandemia". Escribiendo en el International Journal of Infectious Diseases, los comentaristas lo describieron como un "clínico astuto" cuyo ejemplo, argumentaron, debería "inspirarnos a todos", mientras que figuras académicas como Jie Qiao lo caracterizaron como "un denunciante que dedicó su joven vida en la primera línea". El reconocimiento se extendió mucho más allá de los círculos médicos: su caso se convirtió en un punto de referencia en las discusiones internacionales sobre la transparencia de la pandemia, citado repetidamente como evidencia de lo que una advertencia anterior y no suprimida podría haber logrado en las cruciales primeras semanas del brote.

Un nombre que sobrevivió al "cero COVID"

Incluso años después, cuando las estrictas políticas de control de la pandemia de China fueron finalmente desmanteladas en diciembre de 2022, los homenajes a Li resurgieron en las redes sociales chinas, con ciudadanos vinculando explícitamente su advertencia temprana y castigada con la eventual y muy retrasada reversión de la política, tratando su caso menos como historia cerrada que como un argumento vivo sobre lo que le habían costado al país sus controles de información.

Por qué Li Wenliang es llamado un genio

La palabra no encaja con Li Wenliang en el sentido convencional, y sería una tergiversación forzarla. No fue un científico investigador que resolvió un problema técnico, ni un estratega que superó a sus rivales; fue un oftalmólogo en ejercicio que casualmente vio un resultado de laboratorio, reconoció su peligro e hizo una decisión ordinaria, casi reflexiva, de advertir a las personas que conocía. Lo que hizo que esa decisión fuera trascendental no fue la brillantez, sino una combinación de competencia profesional —identificó correctamente la semejanza del patógeno con el SARS a partir de información limitada— y coraje moral: compartió la advertencia sabiendo que violaba la cautela que los funcionarios esperaban de él, y cuando fue reprendido, no se retractó en privado de la forma en que a veces se supone que ocurrió el episodio; continuó tratando a los pacientes hasta que el virus que había señalado lo mató. Si alguna cualidad suya se acerca al registro de genio, es una especie de juicio cívico lúcido bajo incertidumbre: confiar en su propia lectura clínica de una amenaza novedosa por encima de la presión institucional que le decía que se quedara callado, en un momento en que casi todos a su alrededor cumplían. Ese es un rasgo raro y valioso, pero está más cerca de la integridad y la solidez profesional que del genio intelectual tal como se usa habitualmente la palabra, y los relatos honestos de su vida deberían resistirse a inflar el instinto decente y costoso de un médico en algo más mítico de lo que fue.

Legado

Li Wenliang se ha convertido, más de lo que cualquier respuesta oficial podría haber diseñado, en el rostro humano del argumento de que la franqueza temprana sobre el brote podría haber cambiado su curso, un estatus confirmado por su designación póstuma de "mártir", por una disculpa oficial que recibió su familia y por una página de Weibo que, años después, los ciudadanos chinos siguen visitando para decir las cosas que no pueden decir en ningún otro lugar.