Li Shizhen: El hombre que lo verificó todo

Reprobó el examen de servicio civil tres veces. En la China del siglo XVI, eso cerraba la puerta a la única carrera respetable, y el hijo de un médico que lo había presionado hacia la burocracia se quedó con el oficio familiar del que había sido criado para escapar. Li Shizhen lo aceptó y luego pasó veintisiete años haciendo algo que ningún erudito chino había hecho a esa escala: salir a observar las plantas por sí mismo y anotar dónde se equivocaban los libros.

La carrera equivocada

Li nació el 3 de julio de 1518 en lo que hoy es Qizhou, en el condado de Qichun, provincia de Hubei, en el seno de tres generaciones de médicos. Su abuelo era un médico itinerante, una ocupación de estatus social claramente bajo. Su padre era un médico y erudito de cierta reputación que escribió libros influyentes y que quería a su hijo en el servicio gubernamental en lugar de junto a las camas de los enfermos.

Los exámenes decidieron eso. Tras tres fracasos, Li se dedicó a la práctica y, a finales de sus treinta años, era tan bueno que curar al hijo del Príncipe de Chu le valió una invitación oficial al servicio del príncipe. Desde allí obtuvo un puesto como subdirector en el Instituto Médico Imperial de Pekín, la cumbre de la profesión.

Duró un año. Luego dejó la capital y volvió a la práctica privada. Nada en el registro sugiere una desgracia; simplemente parece haber querido el trabajo en lugar del cargo. Lo que había ganado del año en Pekín fue acceso: a las colecciones imperiales y a la literatura farmacológica acumulada de China.

Qué estaba mal en los libros

La tradición bencao —la materia médica de China— era antigua, venerada y estaba plagada de errores. Las sustancias habían sido mal identificadas durante siglos, copiadas de texto en texto sin que nadie las verificara. Los nombres chocaban. Una sola planta podía aparecer bajo tres entradas como tres fármacos; tres plantas diferentes podían colapsarse en una.

La respuesta de Li fue tratar todo el corpus heredado como una afirmación a verificar en lugar de una verdad a transmitir. Consultó más de ochocientos libros. También viajó extensamente para obtener experiencia de primera mano de las sustancias mismas: recolectando, observando, interrogando a agricultores, cazadores y recolectores sobre qué eran realmente las cosas y dónde crecían. La cita de la UNESCO le atribuye la corrección de muchos errores y conceptos erróneos pasados sobre la naturaleza de las sustancias medicinales.

El Compendio

El Bencao Gangmu tomó veintisiete años y tres revisiones completas. El primer borrador se terminó en 1578.

La obra terminada contiene 1.892 entradas, que cubren aproximadamente 1.800 sustancias —1.094 hierbas, 444 materiales animales y 275 minerales— junto con instrucciones para preparar unas 11.000 recetas, de las cuales unas 8.000 habían sido oscuras o inéditas. Una edición revisada en el siglo siguiente incluyó más de 1.100 ilustraciones.

La innovación estructural está en el título. Gangmu significa algo así como "esquema y detalles": Li rompió con la tradición de clasificar los fármacos solo por su potencia —los antiguos grados superior, medio e inferior— y los organizó en su lugar por lo que eran, en reinos animal, mineral y vegetal, subdivididos por fuente y por características como el hábitat o la fragancia. Es una taxonomía de cosas en lugar de una clasificación de efectos, y hizo que el libro fuera navegable de una manera que ningún bencao anterior lo había sido.

Los contenidos incluyen descripciones de la destilación y del uso de mercurio, efedrina, aceite de chaulmoogra, yodo e inoculación contra la viruela. La UNESCO lo llama el libro médico más completo y exhaustivo jamás escrito en la historia de la medicina tradicional china, y dice que anuncia el amanecer de los estudios farmacológicos modernos.

El final

No lo vio publicado. Li Shizhen murió en 1593, a los setenta y cinco años, antes de que el Bencao Gangmu apareciera impreso. El emperador Ming, al que se le presentó la obra, mostró poco interés.

No fue su único libro. Escribió otros once, incluido Binhu Maixue, un estudio del pulso, y Qijing Bamai Kao, un examen de los ocho meridianos extraordinarios; este último es una obra técnica de un tipo que habría forjado una reputación menor por sí sola.

Por qué se llama a Li un genio

La facultad no es la invención, sino la verificación a escala industrial: la voluntad de sostener aproximadamente dos mil afirmaciones heredadas frente a la realidad física, una a una, durante veintisiete años, y de reestructurar todo un campo una vez que la verificación reveló que el antiguo arreglo no se sostenía. Dos cosas lo hacen excepcional. La primera es el método: ochocientos libros leídos de forma cruzada frente a la observación de campo, en una cultura académica cuyo valor predeterminado era deferir al texto. La segunda es el valor: corregir los clásicos no era un acto neutral, y Li lo hizo de manera integral sin tener una posición institucional desde la cual hacerlo. El juicio de la UNESCO, al inscribir la obra en el Registro de la Memoria del Mundo en 2011, es que anuncia el amanecer de los estudios farmacológicos modernos: una afirmación sobre el método, no sobre el contenido.

El contraargumento honesto importa aquí. El Bencao Gangmu es principalmente una compilación, y Britannica lo describe en parte como un ensamblaje de otras obras más pequeñas del mismo tipo; el volumen de descubrimiento original es pequeño en relación con el volumen de curaduría. Li no tenía una teoría de por qué funcionaba ningún fármaco, y su marco sigue siendo el de la farmacología Ming, con toda su cosmología intacta; sus correcciones son empíricas, no explicativas. Muchas entradas conservan material que un farmacólogo moderno descartaría por completo. Su logro es el de un bibliotecario y un naturalista más que el de un teórico, pero es el logro sobre el que todavía descansa la credibilidad de toda una tradición.

Legado

El libro sobrevivió a la dinastía que lo ignoró. El Bencao Gangmu se convirtió en la obra de referencia de la farmacología de Asia Oriental, el estándar con el que se midieron las materias médicas posteriores, y permanece en uso académico activo; la copia que posee la Biblioteca de la Academia China de Ciencias Médicas se mantiene en condiciones de clima controlado dentro de una estantería de madera de alcanfor.

En 2011, la UNESCO lo inscribió en el Registro de la Memoria del Mundo, tras la presentación de China en 2010, como el registro del conocimiento farmacéutico de Asia Oriental antes del siglo XVI. Li Shizhen, tres veces fracasado en los exámenes, es ahora el nombre adjunto al documento más completo que su civilización produjo sobre el mundo natural.