Li Ning: El gimnasta que se convirtió en una marca multimillonaria

Dos veces en su vida, Li Ning ha permanecido suspendido sobre el suelo de un estadio captando la atención de prácticamente toda una nación. La primera vez, en 1984, realizaba ejercicios en las anillas y el caballo con arcos en los Juegos Olímpicos de Los Ángeles, ganando más medallas que cualquier otro atleta en esos Juegos. La segunda vez, en 2008, estaba literalmente suspendido por cables, trotando en el aire alrededor del borde del Estadio Nacional de Pekín para encender el pebetero olímpico frente a aproximadamente mil millones de espectadores televisivos, vistiendo zapatillas de la compañía que lleva su nombre.

El Príncipe de la Gimnasia

Li Ning nació el 8 de septiembre de 1963 en Liuzhou, en la Región Autónoma Zhuang de Guangxi, China, y fue seleccionado para el entrenamiento de gimnasia a los ocho años por su baja estatura, velocidad y capacidad de salto. El entrenador Zhang Jian presionó para su inclusión en el equipo nacional en 1980 a pesar de las objeciones iniciales de que Li era demasiado indisciplinado. Ganó en suelo y caballo con arcos en los Juegos Universitarios Mundiales de 1981 y obtuvo el oro individual completo en la Copa del Mundo de 1982, arrasando en todos los eventos excepto en barras paralelas. Su apogeo llegó en los Juegos Olímpicos de Los Ángeles 1984, donde ganó el oro en anillas, suelo y caballo con arcos, sumó medallas de plata individualmente y con el equipo, y obtuvo un bronce, para un total de seis medallas, lo que lo convirtió en el atleta más condecorado de esos Juegos y le valió el apodo de "Príncipe de la Gimnasia" en China. Añadió el título completo de la Copa del Mundo de 1986 antes de que una lesión de tobillo condujera a una actuación decepcionante en los Juegos Olímpicos de Seúl 1988; se retiró de la competición a los 26 años poco después, y su caída en las anillas en Seúl es recordada en China como una decepción nacional.

De gimnasta a director general

En lugar de dedicarse a entrenar, Li se volcó a los negocios, supuestamente conectando con el empresario chino Li Jingwei, jefe del conglomerado de bebidas Jianlibao, y en 1990 convirtiéndose en director general de una nueva empresa de ropa deportiva construida en torno a su propio nombre y reputación. La compañía, Li-Ning, se separó como un negocio independiente en 1994 con una ambición explícita: poner a los atletas chinos en los podios olímpicos vistiendo zapatos fabricados en China en lugar de marcas extranjeras. Aseguró los derechos de patrocinio para los Juegos Asiáticos de 1991 y creció rápidamente durante la década de 1990 y principios de la de 2000, convirtiéndose en la mayor empresa nacional de artículos deportivos de China para 2004.

Encendiendo la antorcha

El momento público definitorio de Li-Ning llegó el 8 de agosto de 2008, cuando el propio Li Ning fue elegido como el último portador de la antorcha en la ceremonia de apertura de los Juegos Olímpicos de Pekín, izado en cables para correr alrededor del borde superior del Estadio Nacional antes de encender el pebetero olímpico, una secuencia vista por aproximadamente mil millones de personas en todo el mundo. Usó zapatos de su propia marca durante la secuencia a pesar de que Adidas tenía los derechos oficiales de patrocinio olímpico, un momento de visibilidad de marca puntual que los comentaristas chinos aún citan como uno de los eventos de marketing más efectivos (aunque no oficiales) en la historia publicitaria del país; los ingresos de la compañía supuestamente crecieron un 54 por ciento en el período cercano a los Juegos.

Sobreexpansión y un segundo acto

El éxito generó extralimitación. Li-Ning salió a bolsa y se expandió agresivamente a finales de la década de 2000, incluyendo un costoso y mal calibrado impulso en el mercado de los Estados Unidos que juzgó mal los hábitos minoristas y los gustos de los consumidores estadounidenses. La compañía acumuló un exceso de inventario y en 2012 registró su primera pérdida como empresa pública. Li Ning regresó a la gestión activa y práctica para estabilizar el negocio, dirigiéndolo hacia asociaciones con atletas —firmando a la estrella de la NBA Dwyane Wade en 2012— y eventualmente hacia una estrategia de "ropa deportiva como moda". Una aparición en 2018 en la Semana de la Moda de Nueva York, construida en torno a señales de diseño chino retro, ayudó a encender lo que se conoció en China como el movimiento "guochao", una ola de orgullo nacional en la moda y las marcas de consumo locales que a Li-Ning se le atribuye ampliamente haber ayudado a popularizar. En junio de 2026, la compañía firmó con la estrella de la NBA Stephen Curry un contrato de diez años por 400 millones de dólares, su mayor contrato de patrocinio hasta la fecha y una señal de ambiciones de expandirse mucho más allá del mercado chino que la creó.

Más allá de la marca

Junto a su carrera empresarial, Li ha permanecido conectado al deporte que lo hizo famoso, fundando una escuela internacional de gimnasia en los Estados Unidos y sirviendo en el comité olímpico de China, roles que le han permitido dar forma a la próxima generación de gimnastas chinos incluso mientras su compañía daba forma a cómo se visten ellos y los consumidores chinos cotidianos.

Por qué a Li se le llama genio

La fama de Li Ning descansa en dos tipos distintos de habilidad, y vale la pena separarlos honestamente. El primero, la gimnasia, fue puro genio físico en el sentido técnico estrecho que permite el deporte: un cuerpo y un sistema nervioso entrenados desde los ocho años para ejecutar rotaciones y retenciones con una precisión que pocos humanos logran, expresado en seis medallas olímpicas y elementos de gimnasia que aún llevan su nombre internacionalmente. Eso es oficio y maestría física, no originalidad intelectual, y es el tipo de "genio" que un entrenador o juez puede calificar directamente. La segunda habilidad, construir y rescatar dos veces una empresa de ropa deportiva multimillonaria desde cero sin formación empresarial formal, es un caso diferente y menos seguro: el verdadero don de Li allí parece ser el instinto de marca y el tiempo simbólico —el momento de encender la antorcha, el giro guochao— más que cualquier visión estratégica singular, y el casi colapso de la compañía en 2012 después de una fallida expansión en EE. UU. es un contrapeso directo y documentado a cualquier afirmación de brillantez empresarial ininterrumpida. Se le describe mejor como un prodigio atlético que se convirtió en un constructor de marcas hábil, ocasionalmente vacilante, no un genio empresarial en la forma en que se usa la palabra para fundadores que inventan un modelo completamente nuevo.

Legado

El nombre de Li Ning es ahora inseparable de dos cosas: la actuación individual más condecorada de cualquier atleta en los Juegos Olímpicos de 1984, y una empresa de ropa deportiva que, por su propia admisión a través de sus altibajos, se convirtió en el símbolo comercial más claro de la transición de China de un país que usaba marcas extranjeras a uno cuyos consumidores eligen cada vez más las locales. Pocos atletas en cualquier lugar han construido una empresa de escala comparable que lleve su propio nombre, y menos aún han tenido la oportunidad de llevar literalmente la llama olímpica por ella.