Li Ka-shing: El Superman que empezó con flores de plástico

Dejó la escuela a los quince años cuando su padre murió de tuberculosis, trabajando dieciséis horas al día en una tienda de comercio de plásticos para mantener a su familia. Siete décadas después, la prensa de Hong Kong tenía un término abreviado para lo que se había convertido ese adolescente: Superman. Li Ka-shing construyó un imperio que abarca puertos, telecomunicaciones, comercio minorista y bienes raíces en más de cincuenta países, y en su base, literalmente, había flores de plástico.

Los días de quince horas de un refugiado

Li Ka-shing nació el 29 de julio de 1928 en Chao'an, en la provincia china de Guangdong, de padres teochew Li Yun-ching y Cheung Bik-chin. En 1940, huyendo de la segunda guerra sino-japonesa, la familia se unió a la ola de refugiados que cruzaban a Hong Kong. Su padre murió de tuberculosis poco después, y Li dejó la escuela a los quince años para trabajar en una empresa de comercio de plásticos, laborando dieciséis horas al día para mantener a la familia que ahora él encabezaba de facto.

De flores de plástico a una fortuna

En 1950, utilizando ahorros personales y préstamos de familiares, Li, de 22 años, fundó Cheung Kong Industries. Identificó una oportunidad específica y poco glamurosa: aprender por sí mismo las técnicas de coloración de plástico necesarias para que las flores artificiales parecieran convincentemente reales, en un momento en que las flores de plástico baratas y realistas tenían demanda mundial. En pocos años había convertido la operación en el mayor proveedor de flores de plástico de Asia, generando el capital que financiaría cada movimiento posterior.

Comprar terrenos mientras todos los demás vendían

La segunda habilidad decisiva de Li fue leer los ciclos inmobiliarios de Hong Kong en contra de la multitud. Comenzó a comprar terrenos para fábricas en 1958, y después de los disturbios de Hong Kong de 1967 —cuando los residentes aterrorizados vendieron propiedades baratas para abandonar la colonia— Li compró agresivamente a precios deprimidos, apostando correctamente a que el mercado se recuperaría. Renombró formalmente la compañía como Cheung Kong en 1971 y la cotizó en la Bolsa de Valores de Hong Kong en 1972, y luego en 1977 adquirió sitios de desarrollo sobre las estaciones del MTR de Central y Admiralty, un movimiento que le permitió desafiar a la establecida casa comercial británica Hongkong Land por el dominio de los bienes raíces más valiosos de la ciudad.

La adquisición de Hutchison Whampoa

El acuerdo definitorio de la carrera de Li llegó en 1979, cuando, con la asistencia de HSBC, adquirió una participación mayoritaria en Hutchison Whampoa, convirtiéndose en el primer empresario chino étnico en tomar el control de un conglomerado de Hong Kong respaldado por británicos, en un momento en que tales casas comerciales habían sido dirigidas por intereses coloniales durante un siglo. Hutchison Whampoa se convirtió en el vehículo para la expansión global de Li en puertos, telecomunicaciones y comercio minorista, abarcando eventualmente las más de 15.000 tiendas del grupo minorista AS Watson en toda Asia y Europa.

Alcance global y salidas cronometradas con precisión

Li se expandió internacionalmente desde principios de la década de 1990: una participación mayoritaria en Husky Oil de Calgary para 1991, el 75 por ciento del puerto de Felixstowe en Gran Bretaña el mismo año y, después de la gira del sur de Deng Xiaoping en 1992 que reabrió China a la inversión extranjera, agresivos proyectos en el continente, incluidos el puerto de Yantian y la Plaza Oriental de Pekín, con inversiones en el continente que alcanzaron los 60.000 millones de dólares de Hong Kong para el año 2000. Fue igualmente decisivo al vender en la cima: la venta en 1999 de su participación en las telecomunicaciones de Orange generó una ganancia de 15.120 millones de dólares, la venta en 2006 de una participación del 20 por ciento en el negocio portuario de Hutchison a la singapurense PSA Corporation aportó 3.120 millones de dólares, y la venta en 2011 de una participación del 67 por ciento en Hutchison Essar a Vodafone en la India recaudó 11.100 millones de dólares. En 2018 vendió The Center, el quinto rascacielos más alto de Hong Kong, por 40.200 millones de dólares de Hong Kong, en ese momento la mayor venta de bienes raíces de oficinas jamás registrada en la región de Asia-Pacífico.

Su retirada

Después de casi 70 años al frente de sus empresas, Li anunció su jubilación el 16 de marzo de 2018, entregando el control de CK Hutchison Holdings y CK Asset Holdings a su hijo Victor Li y tomando él mismo un rol de asesor sénior. La lista de multimillonarios de Forbes de 2026 lo situó en el puesto 42 a nivel mundial con un patrimonio neto de 47.000 millones de dólares.

La fundación y un secuestro

Li estableció la Fundación Li Ka Shing en 1980; a mediados de la década de 2020 había invertido más de 30.000 millones de dólares de Hong Kong en educación e investigación médica en Hong Kong y la China continental, incluidos más de 12.000 millones de dólares de Hong Kong para la Universidad y Facultad de Medicina de Shantou, y grandes donaciones al programa de investigación del cáncer de Cambridge, las biociencias de UC Berkeley y la escuela de medicina de Stanford. En 1996, su hijo Victor fue secuestrado por el gánster Cheung Tze-keung y retenido por un rescate de 1.000 millones de dólares de Hong Kong, una ordalía que Li resolvió a través de las autoridades de la China continental en lugar de la policía de Hong Kong, y que terminó con la ejecución del secuestrador en 1998. A pesar de su fortuna, Li mantuvo un estilo personal famoso por su frugalidad, usando relojes económicos y viviendo durante décadas en la misma casa de Deep Water Bay. Durante las protestas de Hong Kong de 2019-2020, se negó a condenar a los manifestantes, pidiendo en su lugar una «resolución pacífica», una postura notablemente independiente para el magnate más prominente de Hong Kong.

Por qué se llama genio a Li Ka-shing

El apodo de "Superman" refleja una habilidad específica y demostrada repetidamente más que cualquier invención única: un instinto inusualmente disciplinado para comprar activos en dificultades —bienes raíces de Hong Kong posteriores a los disturbios en 1967, una casa comercial británica de la era colonial en 1979— precisamente cuando el miedo había hecho bajar los precios, y luego vender activos maduros como sus participaciones en Orange y Hutchison Essar precisamente cuando las valoraciones alcanzaban su punto máximo. Ese momento contracorriente, mantenido a lo largo de siete décadas y múltiples industrias y países, es lo que los analistas y los historiadores de negocios señalan al explicar sus rendimientos desproporcionados; requirió tanto la paciencia para mantener posiciones poco glamurosas como un taller de plásticos durante años antes de girar, como el valor para actuar con decisión —convertirse en el primer propietario chino de un importante conglomerado británico de Hong Kong— cuando apareció la oportunidad.

El contraargumento honesto es que el ascenso de Li también fue inseparable de la economía política específica colonial y poscolonial de Hong Kong: su adquisición de Hutchison Whampoa dependió de la cooperación de HSBC en un momento en que el banco buscaba colocar al conglomerado con un comprador conectado localmente, y los críticos en Hong Kong han argumentado durante mucho tiempo que la escala de sus empresas les otorgaba una influencia desproporcionada sobre el mercado de vivienda del territorio y el costo de vida, contribuyendo al resentimiento público durante los períodos de altos precios de la propiedad. Su cuidadoso posicionamiento político —ampliamente alineado con Pekín durante décadas, y luego negándose notablemente a condenar las protestas de 2019— también ha sido interpretado como una autoprotección pragmática para un imperio empresarial cuyas fortunas dependen de mantenerse en términos viables con cualquier autoridad que ostente el poder.

Legado

Li Ka-shing convirtió el aprendizaje sobre plásticos de un refugiado adolescente en uno de los conglomerados más grandes de Asia, y la Fundación Li Ka Shing, descrita a menudo como la segunda fundación filantrópica privada más grande del mundo después de la Fundación Gates, ahora lleva una parte sustancial de esa fortuna a la investigación médica y la educación en la región donde llegó, sin un centavo, en 1940.