Li Hongzhang: El hombre enviado a firmar las pérdidas de China

En marzo de 1895, en la ciudad japonesa de Shimonoseki, un aspirante a asesino disparó en la cara al enviado chino de setenta y dos años mientras caminaba hacia unas conversaciones de paz que ya temía. Li Hongzhang se vendó la herida, guardó la bala como recuerdo del punto que nunca dejó de intentar señalar a su propio gobierno y regresó a la mesa de negociaciones días después para ceder Taiwán.

Del salón de exámenes al campo de batalla

Li Hongzhang nació en 1823 en la aldea de Qunzhi, cerca de Hefei, provincia de Anhui, en una familia de académicos y funcionarios; su padre había obtenido el título jinshi en 1838. Li siguió el mismo camino, superando los exámenes yougong, juren y finalmente jinshi en 1847, a los veinticuatro años, e ingresando en la Academia Hanlin como aprendiz shujishi. Su oportunidad decisiva llegó bajo la tutela de Zeng Guofan, el estadista y general confuciano que entonces organizaba la milicia de la nobleza de Hunan contra los rebeldes Taiping. Bajo la tutela de Zeng, Li aprendió a dirigir un ejército como un erudito dirige un argumento: metódicamente, con atención tanto a la logística como a la lealtad.

Construyendo un ejército, luego una marina

En 1862, Li fundó su propia fuerza, el Ejército Huai, que amplió de unos seis mil hombres a sesenta o setenta mil, equipado cada vez más con armas de fuego y artillería occidentales y coordinado con el Ejército Xiang de Zeng y el Ejército Siempre Victorioso, dirigido por extranjeros. La campaña contra los Taiping no tuvo una reputación exenta de sangre: la controvertida ejecución de líderes rebeldes rendidos por parte de Li, tras anteriores garantías de clemencia, rompió su relación con el oficial británico Charles George Gordon. Li pasó a sofocar la Rebelión Nian en 1868 y ascendió a través de una serie de los puestos regionales más poderosos del imperio: virrey de Huguang, luego virrey de Zhili durante un cuarto de siglo de forma intermitente, y ministro de Comercio de Beiyang, supervisando la defensa costera, los aranceles y las relaciones exteriores del norte de China.

El arquitecto del auto-fortalecimiento

Desde su base en Zhili, Li se convirtió en el paladín más consecuente del Movimiento de Auto-fortalecimiento, el esfuerzo de la corte Qing por adoptar tecnología militar e industrial occidental sin alterar su orden político subyacente. Fundó la Academia Militar de Tianjin en 1885 con instructores alemanes que enseñaban matemáticas, ciencias y estrategia moderna, la combinó con una academia naval, envió a jóvenes chinos a estudiar a Estados Unidos a través de la Misión Educativa China, fortificó Port Arthur y los fuertes de Dagu, y construyó el Arsenal de Jiangnan y las minas de carbón de Kaiping para abastecerlo todo. Su proyecto emblemático fue la Flota de Beiyang, que amplió hasta convertirla en la marina más moderna del este de Asia, sobre el papel.

Diplomacia bajo coacción

El verdadero oficio de Li era la negociación, generalmente desde una posición de debilidad que él no había elegido. Resolvió la crisis del asesinato de Margary con Gran Bretaña mediante el Tratado de Yantai de 1876, dirigió la política exterior Qing hacia Corea y en 1896 emprendió una gira diplomática mundial: asistió a la coronación del zar Nicolás II, recorrió Europa, Canadá y Estados Unidos, fue recibido por el primer ministro británico William Gladstone en el castillo de Hawarden y recibió de la reina Victoria la Gran Cruz de Caballero de la Real Orden Victoriana. Una entrevista de 1896 en el New York Times captó su característica franqueza: los periódicos chinos, dijo, "no dicen 'la verdad, toda la verdad'". Pero su acto diplomático definitorio fue más sombrío. Cuando la Flota de Beiyang, mal financiada y plagada de corrupción, que él había construido fue destruida por Japón en la Primera Guerra Sino-Japonesa —un capitán, sin municiones, se vio reducido a embestir un barco enemigo—, le correspondió a Li negociar el Tratado de Shimonoseki de 1895, cediendo Taiwán y pagando una indemnización aplastante, y más tarde el Protocolo de los Bóxers de 1901, ajustando cuentas con la Alianza de las Ocho Naciones tras el Levantamiento de los Bóxers. Fue despojado de la rara pluma de pavo real de tres ojos que le habían otorgado, una marca pública de la humillación asociada a su nombre.

Una vida marcada por la contradicción

Li fue condecorado en el extranjero —la Orden del Doble Dragón, la Orden del Águila Roja de Alemania, la Real Orden Victoriana de Gran Bretaña— incluso mientras era denunciado en su país. Los historiadores están profundamente divididos sobre él. Su biógrafo William J. Hail argumentó que Li "hizo quizás todo lo que pudo por una tierra donde el conservadurismo de la gente, una burocracia reaccionaria y una rivalidad internacional desenfrenada hacían de cada paso adelante una cuestión de gran dificultad", y el reformador Hu Shih sugirió que, dada la libertad de Itō Hirobumi de Japón, Li podría haber logrado tanto. El reformador Liang Qichao adoptó la opinión contraria, culpando a las concesiones de Li de agravar las desgracias de China, y los libros de texto chinos durante décadas lo etiquetaron como un traidor feudal. El propio veredicto de Li sobre su carrera fue característicamente cansado: "Todas las empresas de mi vida, entrenar tropas y construir la marina, fueron meros tigres de papel". Pidió ser juzgado solo "por el próximo milenio".

Por qué a Li se le llama genio

Rara vez se llama genio a Li Hongzhang en el sentido de perspicacia original: no inventó ninguna filosofía nueva, y sus admiradores le atribuyen en cambio un pragmatismo inusualmente lúcido: la capacidad de ver, décadas antes de que la mayor parte de la corte Qing lo admitiera, que la supervivencia de China requería absorber tecnología militar e industrial occidental, y la habilidad administrativa para construir realmente academias, arsenales y una flota en lugar de limitarse a defenderlos sobre el papel. Su habilidad como negociador —lo suficientemente sereno como para volver a la mesa días después de recibir un disparo en la cara— reflejaba más nervio y oficio que originalidad intelectual. El contraargumento honesto es sustancial: el Movimiento de Auto-fortalecimiento que lideró finalmente no logró salvar a la Flota de Beiyang de la destrucción en una sola guerra, la corrupción socavó las mismas instituciones que construyó, y su disposición a negociar términos humillantes con potencias extranjeras le valió, en gran parte de la memoria china, la reputación de colaborador más que de visionario. Cualquier genio que se le atribuya es el genio del superviviente pragmático que trabaja dentro de un sistema en colapso, no el genio del reformador que transformó uno.

Legado

Li Hongzhang murió el 7 de noviembre de 1901 en Pekín, agotado por las negociaciones del Protocolo de los Bóxers que acababa de concluir. Sus contemporáneos en Occidente lo apodaron el "Bismarck oriental", y sigue siendo, en la memoria histórica de Hong Kong, agrupado entre los negociadores fundadores de la era de las relaciones exteriores modernas de China. Su reputación en China continental se ha suavizado desde la década de 1980, pasando de la condena absoluta a un retrato más complejo de un hombre que modernizó lo que pudo y cedió lo que no pudo salvar: el servidor más capaz de una dinastía a la que ya se le había acabado el tiempo.