Li Chao: El discreto gran maestro chino entre los veinte mejores

En el verano de 2015, en la ciudad húngara de Szeged, un gran maestro chino que había construido su reputación en torneos abiertos de fin de semana se sentó a disputar un encuentro de seis partidas contra Péter Lékó, antiguo aspirante al campeonato mundial. Li Chao ganó por 4-2, llevándose dos partidas y sin perder ninguna. En cuestión de meses, alcanzó el puesto diecisiete del ranking mundial. Fue el punto álgido de una carrera construida casi en su totalidad a base de premios en metálico y salas de espera de aeropuertos, y llegó durante el mismo periodo en que una prohibición le apartó del ajedrez de su propio país.

De Taiyuan al título de gran maestro

Li nació el 21 de abril de 1989 en Taiyuan, capital de la provincia de Shanxi, y empezó a jugar al ajedrez a los seis años. Creció junto a Wang Yue, un amigo de la infancia que se convertiría en uno de los principales jugadores de China y para quien Li ha trabajado repetidamente como segundo, el analista de confianza que prepara aperturas y guarda secretos. Es un papel que revela algo sobre él: fue valorado pronto no solo por lo que podía ganar, sino por lo que podía descubrir.

Su irrupción como juvenil se produjo en el Campeonato Mundial Juvenil de Ajedrez de 2005 en Estambul, donde terminó sexto con 8,5 puntos de trece partidas. Dos años después, a los dieciocho, obtuvo el título de gran maestro, convirtiéndose en el vigesimotercer jugador de China en poseerlo. En los círculos ajedrecísticos se le suele escribir como "Li Chao b", un sufijo contable que le distingue de otro jugador chino con el mismo nombre, un detalle poco glamuroso que le ha seguido a través de cada tabla de resultados de su vida profesional.

La máquina del circuito

Lo que hizo Li después fue inusual para un jugador de su fuerza: fue a todas partes y ganó casi constantemente. Solo en 2007 ganó el Torneo de Ajedrez Escandinavo en Täby, Suecia, con 8,5 de 9, el IGB Dato' Arthur Tan Malaysia Open en Kuala Lumpur y la Copa Presidenta Gloria Macapagal-Arroyo en Manila. Al año siguiente compartió el primer puesto en el Dubai Open con 7/9, terminando cuarto por desempate, obtuvo un primer puesto compartido en el Philippine International Open en la zona franca de Subic Bay con 8 de 11, y ganó el Malaysia Open con 9 de 11. En el encuentro Rusia contra China de 2008 en Ningbo anotó 3 de 5 para una valoración de rendimiento de 2767, el tipo de cifra que hace que un jugador joven sea notado por quienes confeccionan las listas de invitados.

El patrón se mantuvo durante una década. Ganó el torneo Corus C en Wijk aan Zee en 2010 con 10 de 13 y la 48.ª Doeberl Cup en Canberra ese mismo año. En 2011 ganó el torneo individual masculino en la Universiada de Verano de Shenzhen con 8,5 de 9, terminando con dos puntos de ventaja sobre el resto, y se llevó el Indonesia Open en Yakarta por desempate. En 2013 ganó el Congreso de Ajedrez de Boston y el Golden State Open en Concord, California; en 2014 el Reykjavik Open con 8,5 de 10; en 2015 el Cappelle-la-Grande Open y el Neckar Open en Deizisau con 8,5 de 9; en 2016 el Graz Open con 8 de 9.

Campeón de Asia

El Campeonato Asiático de Ajedrez de 2013 en Manila fue el título que cambió su estatus. Ganarlo le convirtió en campeón continental y, lo que es más útil, le clasificó para la Copa del Mundo de ese año. Su historial eliminatorio en esos eventos cuenta una historia coherente: llegaba, era competitivo y se topaba con alguien enorme. En la Copa del Mundo de 2009 en Janti-Mansisk alcanzó la tercera ronda antes de perder contra Vugar Gashimov; en 2013 cayó en la segunda ronda contra Anish Giri.

La temporada 2015 fue la excepción a su reputación de solitario. Jugando para el equipo Siberia que ganó la Copa de Europa de Clubes de ese año en Skopie, compartió equipo con Vladimir Kramnik, Levon Aronian, Alexander Grischuk y su viejo amigo Wang Yue, una de las alineaciones de club más fuertes jamás reunidas. Luego llegaron Szeged y Lékó, y el ranking mundial de diecisiete.

El cigarrillo y la prohibición

El historial de Li tiene dos manchas, y ambas son del tipo que siguen a un jugador más tiempo que sus victorias. En un desempate de rápidas de la Copa del Mundo contra Gashimov, no llegó a tiempo al tablero para la segunda partida porque estaba fuera fumando, y fue penalizado con la derrota, una pérdida por un tecnicismo que ninguna preparación posterior pudo deshacer. Más grave aún, en 2015 fue sancionado durante más de un año sin jugar en todos los equipos y torneos chinos tras una disputa con un patrocinador de un club de Pekín. Ocurrió precisamente cuando estaba en su máximo nivel de puntuación, cortándole el paso de la liga nacional y la selección nacional durante el único periodo en el que fue un auténtico jugador entre los veinte mejores del mundo.

Por qué a Li se le llama genio

El caso de Li Chao se basa en algo específico y medible más que en el misticismo: un suelo extraordinariamente alto. Las puntuaciones de 8,5/9, 9/11, 10/13 y 8/9 en torneos abiertos fuertes no son la marca de un jugador con destellos de inspiración, son la marca de un jugador que casi nunca hace una jugada de segunda categoría. Los eventos abiertos son el formato más castigador del ajedrez, nueve u once rondas en once días contra oponentes de fuerza muy variada, donde un solo lapso contra un jugador mucho más débil borra una semana de trabajo. La capacidad de Li para desgastar esos campos, año tras año, en cuatro continentes, es una forma de resistencia cognitiva que incluso los grandes maestros de élite rara vez sostienen.

El contraargumento es igual de claro y merece la pena exponerlo sin inmutarse. Nadie en el mundo del ajedrez llama a Li genio de la forma en que la palabra se aplica a Kramnik o Carlsen. Nunca se clasificó para un torneo de Candidatos, nunca hizo un recorrido profundo en la Copa del Mundo y nunca tuvo un título mundial de ningún tipo más allá del campeonato asiático. Su pico de ranking mundial de diecisiete fue real pero breve. Y el hecho de que fuera empleado repetidamente como segundo de Wang Yue sugiere una honesta autoevaluación compartida por sus compañeros: su mayor valor analítico estaba a veces en preparar las posiciones de otro jugador más que en ganar desde las suyas propias. Eso es una experiencia genuina (profundo conocimiento de las aperturas, preparación incansable, técnica soberbia), pero es un oficio al más alto nivel más que la originalidad transformadora que la palabra genio describe correctamente. El encuentro contra Lékó demuestra que podía vencer a un jugador de élite a larga distancia. No demuestra que fuera a convertirse en uno.

Legado

Li pertenece a la generación que convirtió a China de una curiosidad ajedrecística en una superpotencia, la cohorte que llenó las filas detrás de Ding Liren e hizo aritméticamente plausible un campeón mundial chino. Nunca fue el abanderado. Fue el fiable, el jugador que podía ser enviado a cualquier torneo del mundo y del que se esperaba que regresara con el trofeo, y que, durante una temporada en 2015, estuvo realmente entre los veinte mejores jugadores de ajedrez vivos.