Li Keqiang: El reformador que se quedó sin margen de maniobra

En mayo de 2020, en una conferencia de prensa televisada a nivel nacional, el primer ministro de China dijo algo que ningún otro líder de alto nivel se atrevería: que 600 millones de chinos aún vivían con un ingreso mensual de alrededor de 1.000 yuanes. El comentario, pronunciado con la precisión plana de un economista y no con el pulido de un propagandista, contradecía la narrativa oficial de una nación que había eliminado la pobreza absoluta, y fue discretamente eliminado de algunas coberturas nacionales en cuestión de días. Esa brecha —entre lo que Li Keqiang sabía y lo que el sistema quería que se dijera— definió su década en el poder.

De joven enviado al campo a la Facultad de Derecho de la Universidad de Pekín

Li nació el 3 de julio de 1955 en el condado de Dingyuan, Anhui, hijo de un funcionario local. Como millones de su generación, fue enviado al campo para realizar trabajos rurales durante la Revolución Cultural, trabajando en el condado de Fengyang, donde se unió al Partido Comunista en 1976. Cuando se reabrieron los exámenes de ingreso a la universidad, obtuvo una plaza en la facultad de derecho de la Universidad de Pekín (1978–1982), entonces una de las facultades más competitivas de China, y se desempeñó como secretario de la Liga de la Juventud Comunista y presidente del consejo estudiantil. Más tarde regresó a la Universidad de Pekín para realizar estudios de posgrado, obteniendo una maestría y luego un doctorado en economía bajo la tutela del destacado economista Li Yining; su tesis sobre la "estructura ternaria" de la economía china ganó el Premio Sun Yefang, el galardón de economía más importante del país, en 1996.

El gobernador más joven y solucionador de problemas provinciales

Li ascendió en el aparato de la Liga de la Juventud Comunista durante las décadas de 1980 y 1990 antes de ser nombrado gobernador de Henan en 1998 a los 43 años, el gobernador provincial más joven de China en ese momento, y luego secretario del partido allí. Se mudó a Liaoning en 2004, donde su escepticismo sobre las cifras oficiales del PIB lo llevó a rastrear el consumo de electricidad, el transporte ferroviario de carga y los préstamos bancarios en su lugar: un atajo que llegó a conocerse internacionalmente como el "Índice Li Keqiang" y que todavía utilizan los analistas externos que desconfían de las estadísticas de crecimiento chinas. Fue, en miniatura, el mismo instinto que surgiría en esa conferencia de prensa de 2020: la voluntad de mirar más allá del número que el partido quería que se repitiera.

Primer ministro sin el cargo principal

A mediados de la década de 2000, Li era visto ampliamente como un posible futuro líder supremo, pero en el Congreso del Partido de 2007, Xi Jinping fue clasificado por encima de él en el Comité Permanente del Politburó, resolviendo la cuestión de la sucesión con años de antelación. Li se convirtió en primer viceprimer ministro bajo Wen Jiabao en 2008 y primer ministro en 2013, un puesto que bajo el liderazgo centralizador de Xi tenía cada vez menos autoridad independiente que bajo sus predecesores. Su programa económico, apodado "Likonomics" por analistas externos, pedía reducir la deuda, evitar otro estímulo impulsado por la deuda del tipo desatado en 2008-09, y promover la reforma estructural: desapalancamiento, apertura de una zona de libre comercio en Shanghái y recortes de unos 7,6 billones de yuanes en impuestos entre 2015 y 2020 para apoyar a las pequeñas empresas y el "emprendimiento masivo". La iniciativa industrial Made in China 2025 y un impulso más amplio para cambiar la economía de un crecimiento impulsado por la inversión a uno impulsado por el consumo también cayeron bajo su cartera, parte de un esfuerzo constante para mover el modelo de crecimiento de China hacia uno menos dependiente de la deuda y la construcción.

De la Casa Sur al norte de la Casa Norte

Los analistas de la política de Zhongnanhai llegaron a describir una fricción persistente entre la "casa norte", el aparato del partido de Xi, y la "casa sur", el Consejo de Estado que Li dirigía nominalmente; una división del trabajo que en la práctica significaba que los instintos económicos de Li eran repetidamente anulados por las prioridades de Xi en materia de seguridad, control estatal y, durante 2020-2022, una política intransigente de cero COVID que las propias advertencias de Li sobre el crecimiento y el empleo no pudieron suavizar. Era, en palabras de los observadores citados por el South China Morning Post, un "carismático buscador de la verdad" cuyo mayor logro fue menos una doctrina implementada que una doctrina marginada.

Muerte y un derramamiento que el Estado no guionizó

Li dejó el cargo de primer ministro en marzo de 2023 tras cumplir el límite constitucional de dos mandatos, una salida discreta en comparación con el tercer mandato sin precedentes de Xi. Siete meses después, el 27 de octubre de 2023, murió de un ataque al corazón en Shanghái a los 68 años, supuestamente tras complicaciones relacionadas con un trasplante de hígado y una cirugía coronaria previa, habiendo sufrido el ataque mientras nadaba. Su funeral atrajo a Xi Jinping y a todo el Comité Permanente del Politburó al cementerio de Babaoshan, pero también atrajo algo que el Estado no pudo controlar por completo: una ola inusualmente grande y genuina de duelo en línea, gran parte de ella enmarcada —a veces oblicuamente, dada la censura— como dolor por un "primer ministro del pueblo" y, implícitamente, por la China más abierta y centrada en el crecimiento que se consideraba que representaba.

Por qué Li Keqiang es llamado un genio

La pretensión de Li a la palabra se basa en una forma específica y bien documentada de inteligencia técnica en lugar de en el genio político, que le faltaba visiblemente. Poseía un doctorado en economía de uno de los programas más rigurosos de China, escribió una tesis lo suficientemente seria como para ganar el premio de economía más importante del país y construyó su reputación sobre un hábito —rastrear indicadores reales como el uso de electricidad sobre cifras de PIB manipuladas— que reflejaba una independencia analítica genuina en lugar de una actuación. Los economistas singapurenses y occidentales que trataron con él describieron "una comprensión altamente sofisticada de la economía china", y su comentario sobre la pobreza de 2020 mostró una voluntad de decir verdades incómodas y fundamentadas estadísticamente que pocos en su posición se arriesgaban a decir. Pero la sofisticación intelectual no es lo mismo que el dominio político, y bajo ese estándar más difícil, Li fue, según la mayoría de los relatos externos, el "primer ministro más débil" en décadas: un tecnócrata cuya claridad analítica nunca se tradujo en la fuerza faccional necesaria para implementar su propio programa contra un rival más poderoso. Su genio, si la palabra encaja, era estrecho y específico: leer una economía honestamente en un sistema construido para recompensar a los líderes que no lo hacen.

Legado

Li Keqiang deja atrás un índice económico que sobrevivió a su mandato, un conjunto de propuestas de reforma en gran medida absorbidas o archivadas por sucesores más centralizados, y una memoria pública —visible en la escala del duelo no guionizado tras su muerte— de un líder que, por muy limitado que estuviera, se creía ampliamente que había dicho la verdad más a menudo de lo que el sistema a su alrededor permitía. Que su muerte, más que cualquier política individual de su mandato, produjera la muestra pública más visible de su popularidad dice mucho sobre cuánto de su verdadera posición había quedado sin decir mientras estaba vivo.