Li Zhanshu: El hombre que custodiaba la puerta

Entre 1983 y 1985, dos funcionarios del partido de poco más de treinta años dirigían condados vecinos en la provincia de Hebei. Uno era el secretario del condado de Wuji. El otro, en el condado contiguo de Zhengding, era Xi Jinping. Casi treinta años después, cuando Xi tomó el control del Partido Comunista Chino, el hombre de Wuji ya estaba instalado como director de su Oficina General, el cargo que decide qué documentos, qué visitantes y qué problemas llegan al líder. Li Zhanshu pasó una década como la persona de mayor confianza en la vida profesional de Xi Jinping, ascendió al tercer puesto en la jerarquía del partido, presidió el poder legislativo de China y se retiró en 2023 sin haber sido autor de casi nada que llevara su nombre.

Condado de Pingshan

Nació el 30 de agosto de 1951 en el condado de Pingshan, Hebei, en una familia con historial revolucionario: un tío abuelo, Li Zaiwen, llegó a ser vicegobernador de Shandong. Esa herencia importaba en un sistema donde el linaje proporcionaba tanto credibilidad como contactos.

Su educación fue del tipo fragmentado y a tiempo parcial, habitual en los funcionarios de su generación. Asistió al Instituto de Comercio de Shijiazhuang de 1971 a 1973, obtuvo un título en la Universidad Normal de Hebei a través de cursos nocturnos entre 1980 y 1983, completó un programa teórico de seis meses en la Escuela Central del Partido en 1988 y estudió economía por correspondencia en la misma institución de 1992 a 1994. Se casó con Wang Jinfeng y tuvieron dos hijas, Li Qianxin y Li Duoxi.

Comenzó a trabajar en 1971 como empleado de oficina en la oficina comercial de Shijiazhuang y ascendió a través de ella (administrativo, jefe de la división de información, subdirector) antes de convertirse en secretario del partido del condado de Wuji después de 1983. Fue la ruta menos glamurosa posible hacia la política china, y lo colocó en el condado correcto en el momento adecuado.

El largo aprendizaje provincial

Las dos décadas siguientes se leen como un recorrido por los puestos más difíciles de China. En 1998 se trasladó a Shaanxi como miembro del comité permanente provincial y jefe del Departamento de Organización, el organismo que controla al personal y, por lo tanto, el trabajo silenciosamente más poderoso en cualquier provincia. Se desempeñó como secretario del partido de Xi'an desde enero de 2002 hasta diciembre de 2003 y como jefe adjunto del partido de Shaanxi desde mayo de 2002.

En diciembre de 2003 fue al norte, a Heilongjiang, como subsecretario del partido, convirtiéndose en vicegobernador, luego gobernador interino en diciembre de 2007 y gobernador desde enero de 2008 hasta agosto de 2010. Desde allí asumió la secretaría del partido de Guizhou, una de las provincias más pobres de China, en agosto de 2010; un nombramiento realizado mientras aún no era miembro pleno del Comité Central, lo cual es muy raro para un jefe provincial del partido y una señal clara de que alguien importante quería que lo trasladaran rápidamente.

Guardián

La señal fue correcta. En julio de 2012 se convirtió en subdirector ejecutivo de la Oficina General del PCCh y, en septiembre, semanas antes de que Xi tomara el poder, en su director. Ocupó el cargo hasta noviembre de 2017.

La Oficina General es el sistema nervioso del partido: gestiona el flujo de papel, los horarios, la seguridad y las comunicaciones confidenciales de los líderes. Su director es el jefe de gabinete de facto, y en un sistema sin instituciones transparentes, la persona que controla lo que ve el líder tiene un poder real. Li era, como decía una evaluación contemporánea, el hombre en quien Xi más confiaba en el Politburó de veinticinco miembros, al que había sido elegido en el 18º Congreso del Partido en noviembre de 2012.

También rompió con el precedente al tratar el trabajo como diplomático: fue el primer jefe de la Oficina General en la China post-Mao en participar activamente en asuntos exteriores. Viajó a Moscú como enviado especial de Xi ante Vladímir Putin en 2015, asistió al desfile del Día de la Victoria de ese año, acompañó a Xi en su visita de Estado a Estados Unidos y lo representó en el septuagésimo aniversario de Corea del Norte en 2018.

Número tres

El 25 de octubre de 2017, Li fue nombrado miembro del Comité Permanente del Politburó, ocupando el tercer lugar en el partido. El 17 de marzo de 2018 se convirtió en presidente del Comité Permanente de la Asamblea Popular Nacional, la oficina legislativa más importante de China, cargo que ocupó hasta el 10 de marzo de 2023.

Su mandato coincidió con el giro más duro de Pekín sobre Hong Kong. En noviembre de 2020, defendió públicamente la expulsión de cuatro legisladores prodemocracia del Consejo Legislativo del territorio, calificando la medida de "necesaria" y "apropiada".

Su momento público más trascendental se produjo en septiembre de 2022, en Moscú. Li dijo a los funcionarios rusos que China ofrecía su "comprensión y pleno apoyo" respecto a la invasión de Ucrania, culpando a "Estados Unidos y la OTAN" por "expandir la OTAN directamente a las puertas de Rusia". El Wall Street Journal informó que Rusia publicó las imágenes sin el consentimiento chino, una vergüenza que expuso la brecha entre lo que Pekín dice en privado y lo que dirá en voz alta. Recibió la Orden de la Amistad de Rusia ese mismo año.

La familia

Frente a la austeridad de su credo declarado (un principio de "tres noes": "no meterse con otras personas, no jugar juegos, no holgazanear en el trabajo") se asienta un historial de enriquecimiento familiar. Su hija, Li Qianxin, compró una propiedad de 15 millones de dólares en Stanley Beach, Hong Kong, en 2013 a través de una empresa de las Islas Vírgenes Británicas; el New York Times informó en octubre de 2019 que ella disolvió la empresa a las pocas horas de haber sido contactada sobre irregularidades en la contratación en el Deutsche Bank, donde se decía que había presionado para emplear a su hermana, que no estaba cualificada. El yerno de Li, Chua Hwa Por, dimitió como presidente de Tai United (una empresa que había adquirido acciones en el Hotel Peninsula y una planta entera de un rascacielos) en julio de 2017 después de que informes de prensa lo vincularan con Li, y vendió su participación mayoritaria en enero siguiente.

Por qué se llama a Li un genio

La facultad en cuestión es la lectura política: la capacidad de identificar, temprana y correctamente, cuál de tus pares terminará dirigiendo el país, y luego hacerte indispensable para esa persona durante treinta años sin convertirte nunca en una amenaza. Li conoció a Xi como un igual (dos secretarios de condado en distritos adyacentes de Hebei) y terminó siendo su guardián. Esa transición es más difícil de lo que parece. La política de élite china está plagada de carreras de hombres que respaldaron al patrón correcto y fueron descartados de todos modos, o que acumularon suficiente posición independiente para ser percibidos como rivales. Li no acumuló ninguna. La dirección de la Oficina General, el escaño en el Politburó, el puesto de tercer rango en el Comité Permanente y la presidencia de la legislatura fluyeron de un único juicio sostenido sobre una sola persona, ejecutado con lo que parece haber sido una disciplina casi perfecta.

El caso contrario es severo y la lectura más justa. Nadie en el registro llama genio a Li Zhanshu. No se le asocia con ninguna política, idea o reforma; su presidencia legislativa se recuerda principalmente por ratificar la represión de Pekín en Hong Kong. Su único momento importante sin guion (las observaciones de Moscú en 2022) fue un error de cálculo que Rusia explotó. Y el enriquecimiento que rodea a su familia sienta mal junto a su ascetismo profesado. Lo que Li poseía era la inteligencia de un cortesano de muy alto nivel: la capacidad de ser infinitamente útil y nunca notorio. Llamar a eso genio estira la palabra. Llamarlo nada subestima una carrera de treinta años en el centro de la organización política más grande del mundo.

Después

Li dejó el Comité Permanente del Politburó después del congreso de octubre de 2022 y se retiró de la política en marzo de 2023, entregando la legislatura a Zhao Leji. Es uno de los pocos hombres en la política china moderna que ha llegado a los cinco primeros puestos, ha servido un mandato completo y se ha ido sin desgracia, procesamiento o caída pública. En un sistema donde la jubilación según lo previsto es en sí misma un logro, ese puede ser el resumen más preciso de en qué era bueno.