Todo hombre, cuando llega a ser consciente de sus derechos naturales y a sentir su propia importancia, se considerará a sí mismo completamente igual a cualquier otra persona.
Joseph Priestley fue un químico inglés, filósofo natural, teólogo separatista, gramático, educador multidisciplinario y teórico político liberal que publicó más de 150 obras. Históricamente se le ha acreditado el descubrimiento del oxígeno, habiéndolo aislado en su estado gaseoso, aunque Carl Wilhelm Scheele y Antoine Lavoisier también tienen sólidas reclamaciones al descubrimiento, habiendo Scheele lo descubierto en 1772, dos años antes que Priestley.
Durante su vida, la considerable reputación científica de Priestley se basó en su invención del agua carbonatada, sus escritos sobre electricidad y su descubrimiento de varios "aires" gases, siendo el más famoso lo que Priestley denominó "aire desflogisticado" oxígeno. Sin embargo, la determinación de Priestley de defender la teoría del flogisto y de rechazar lo que se convertiría en la revolución química eventualmente lo dejó aislado dentro de la comunidad científica.
La ciencia de Priestley era integral a su teología, e intentó consistentemente fusionar el racionalismo de la Ilustración con el teísmo cristiano. En sus textos metafísicos, Priestley intentó combinar el teísmo, el materialismo y el determinismo, un proyecto que ha sido denominado "audaz y original". Creía que una comprensión adecuada del mundo natural promovería el progreso humano y eventualmente traería consigo el milenio cristiano. Priestley, quien creía fuertemente en el intercambio libre y abierto de ideas, abogó por la tolerancia e igualdad de derechos para los Disidentes religiosos, lo que también lo llevó a ayudar a fundar el Unitarismo en Inglaterra. La naturaleza controvertida de las publicaciones de Priestley, combinada con su apoyo elocuente de la Revolución Francesa, despertó sospecha pública y gubernamental; eventualmente se vio obligado a huir en 1791, primero a Londres y luego a los Estados Unidos, después de que una turba incendiara su casa y iglesia en Birmingham. Pasó sus últimos diez años en Northumberland County, Pennsylvania.
Erudito y maestro durante toda su vida, Priestley también hizo contribuciones significativas a la pedagogía, incluyendo la publicación de una obra fundamental sobre gramática inglesa y libros sobre historia, y preparó algunas de las primeras líneas de tiempo más influyentes. Estos escritos educativos fueron entre los trabajos más populares de Priestley. Sin embargo, fueron sus obras metafísicas las que tuvieron la influencia más duradera, siendo consideradas fuentes primarias para el utilitarismo por filósofos como Jeremy Bentham, John Stuart Mill y Herbert Spencer.
Primeros años y educación 1733–1755
Priestley nació en una familia inglesa Disidente establecida, es decir, no se conformaban a la Iglesia de Inglaterra en Birstall, cerca de Batley en West Riding of Yorkshire. Fue el mayor de seis hijos nacidos de Mary Swift y Jonas Priestley, un acabador de tela. Para aliviar las cargas de su madre, Priestley fue enviado a vivir con su abuelo alrededor del año de edad. Regresó a casa cinco años después, después de la muerte de su madre. Cuando su padre se casó nuevamente en 1741, Priestley fue a vivir con su tía y tío, la rica y sin hijos Sarah y John Keighley, a 3 millas 4.8 km de Fieldhead. Porque Priestley fue precoz—a los cuatro años podía recitar sin falta las 107 preguntas y respuestas del Westminster Shorter Catechism—su tía buscó la mejor educación para el niño, destinándolo al ministerio. Durante su juventud, Priestley asistió a escuelas locales donde aprendió griego, latín y hebreo.
Alrededor de 1749, Priestley enfermó gravemente y creyó que se estaba muriendo. Educado como un devoto calvinista, creía que una experiencia de conversión era necesaria para la salvación, pero dudaba de haber tenido una. Este angustia emocional eventualmente lo llevó a cuestionar su formación teológica, causándolo rechazar la elección y aceptar la salvación universal. Como resultado, los ancianos de su iglesia del hogar, la Independent Upper Chapel of Heckmondwike, le rechazaron la admisión como miembro completo.
La enfermedad de Priestley lo dejó con un tartamudeo permanente y renunció a cualquier pensamiento de entrar en el ministerio en ese momento. En preparación para unirse a un pariente en el comercio en Lisboa, estudió francés, italiano y alemán además de arameo y árabe. Fue tutelado por el Reverendo George Haggerstone, quien primero lo introdujo a matemáticas superiores, filosofía natural, lógica y metafísica a través de las obras de Isaac Watts, Willem 's Gravesande y John Locke.
Daventry Academy
Priestley eventualmente decidió volver a sus estudios teológicos y, en 1752, se matriculó en Daventry, una academia Disidente. Porque ya había leído ampliamente, Priestley fue autorizado a saltar los primeros dos años de estudios. Continuó su estudio intenso; esto, junto con la atmósfera liberal de la escuela, cambió su teología más a la izquierda y se convirtió en un Disidente Racional. Aborreciendo el dogma y el misticismo religioso, los Disidentes Racionales enfatizaban el análisis racional del mundo natural y la Biblia.
Priestley escribió más tarde que el libro que lo influyó más, aparte de la Biblia, fue Observations on Man 1749 de David Hartley. El tratado psicológico, filosófico y teológico de Hartley postuló una teoría material de la mente. Hartley tenía como objetivo construir una filosofía cristiana en la cual tanto los "hechos" religiosos como morales pudieran ser probados científicamente, un objetivo que ocuparía a Priestley durante toda su vida. En su tercer año en Daventry, Priestley se comprometió con el ministerio, que describió como "la más noble de todas las profesiones".
Needham Market y Nantwich 1755–1761
Robert Schofield, el principal biógrafo moderno de Priestley, describe su primera "llamada" en 1755 a la parroquia Disidente en Needham Market, Suffolk, como un "error" tanto para Priestley como para la congregación. Priestley anhelaba la vida urbana y el debate teológico, mientras que Needham Market era un pequeño pueblo rural con una congregación apegada a la tradición. La asistencia y las donaciones cayeron bruscamente cuando descubrieron el alcance de su heterodoxia. Aunque la tía de Priestley había prometido su apoyo si se convertía en ministro, rechazó cualquier ayuda adicional cuando se dio cuenta de que ya no era calvinista. Para ganar dinero extra, Priestley propuso abrir una escuela, pero las familias locales le informaron que se negarían a enviar a sus hijos. También presentó una serie de conferencias científicas tituladas "Use of the Globes" que fue más exitosa.
Los amigos de Daventry de Priestley lo ayudaron a obtener otra posición y en 1758 se mudó a Nantwich, Cheshire, viviendo en Sweetbriar Hall en Hospital Street de la ciudad; su tiempo allí fue más feliz. La congregación se preocupaba menos por la heterodoxia de Priestley y estableció exitosamente una escuela. A diferencia de muchos maestros de escuela de la época, Priestley enseñó a sus estudiantes filosofía natural e incluso compró instrumentos científicos para ellos. Consternado por la calidad de los libros de gramática inglesa disponibles, Priestley escribió el suyo propio: The Rudiments of English Grammar 1761. Sus innovaciones en la descripción de la gramática inglesa, particularmente sus esfuerzos para disociarla de la gramática latina, llevaron a los estudiosos del siglo XX a describirlo como "uno de los grandes gramáticos de su tiempo". Después de la publicación de Rudiments y el éxito de la escuela de Priestley, Warrington Academy le ofreció una posición de enseñanza en 1761.
Warrington Academy 1761–1767
En 1761, Priestley se mudó a Warrington en Cheshire y asumió el cargo de tutor de lenguas modernas y retórica en la academia Disidente de la ciudad, aunque habría preferido enseñar matemáticas y filosofía natural. Se adaptó bien en Warrington e hizo amigos rápidamente. Estos incluían al doctor y escritor John Aikin, su hermana la autora de libros infantiles Anna Laetitia Aikin, y el alfarero y hombre de negocios Josiah Wedgwood. Wedgwood conoció a Priestley en 1762, después de caerse de su caballo. Wedgwood y Priestley se reunieron raramente, pero intercambiaron cartas, consejo sobre química y equipo de laboratorio. Wedgwood eventualmente creó una medallón de Priestley en jasperware color crema sobre azul.:37
El 23 de junio de 1762, Priestley se casó con Mary Wilkinson de Wrexham. Sobre su matrimonio, Priestley escribió:
Esto resultó ser una conexión muy adecuada y feliz, siendo mi esposa una mujer de una excelente comprensión, muy mejorada por la lectura, de gran fortaleza y fuerza de mente, y de un temperamento del más alto grado afectuoso y generoso; sintiendo fuertemente por otros, y poco por sí misma. Además, sobresaliendo enormemente en todo lo relacionado con los asuntos domésticos, ella me liberó completamente de toda preocupación de ese tipo, lo que me permitió dar todo mi tiempo a la prosecución de mis estudios y los otros deberes de mi cargo.
El 17 de abril de 1763, tuvieron una hija, a la que nombraron Sarah en honor a la tía de Priestley.
Educador e historiador
Todos los libros que Priestley publicó mientras estaba en Warrington enfatizaban el estudio de la historia; Priestley lo consideraba esencial para el éxito mundano así como para el crecimiento religioso. Escribió historias de la ciencia y el cristianismo en un esfuerzo por revelar el progreso de la humanidad y, paradójicamente, la pérdida de un "cristianismo primitivo" puro.
En su Essay on a Course of Liberal Education for Civil and Active Life 1765, Lectures on History and General Policy 1788, y otros trabajos, Priestley argumentó que la educación de los jóvenes debería anticipar sus necesidades prácticas futuras. Este principio de utilidad guió sus elecciones curriculares poco convencionales para los estudiantes aspirantes de clase media de Warrington. Recomendó lenguas modernas en lugar de lenguas clásicas e historia moderna en lugar de historia antigua. Las conferencias sobre historia de Priestley fueron particularmente revolucionarias; narró una cuenta providencialista y naturalista de la historia, argumentando que el estudio de la historia avanzaba la comprensión de las leyes naturales de Dios. Además, su perspectiva milenaria estaba estrechamente vinculada a su optimismo respecto al progreso científico y la mejora de la humanidad. Creía que cada edad mejoraría sobre la anterior y que el estudio de la historia permitía a las personas percibir y avanzar en este progreso. Dado que el estudio de la historia era un imperativo moral para Priestley, también promovió la educación de mujeres de clase media, lo que era inusual en la época. Algunos estudiosos de la educación han descrito a Priestley como el escritor inglés más importante sobre educación entre el John Locke del siglo XVII y el Herbert Spencer del siglo XIX. Lectures on History fue bien recibida y fue empleada por muchas instituciones educativas, como New College at Hackney, Brown, Princeton, Yale y Cambridge. Priestley diseñó dos Charts para servir como ayudas visuales de estudio para sus Lectures. Estos gráficos son en realidad líneas de tiempo; han sido descritos como las líneas de tiempo más influyentes publicadas en el siglo XVIII. Ambos fueron populares durante décadas, y los fideicomisarios de Warrington quedaron tan impresionados con las conferencias y gráficos de Priestley que organizaron que la Universidad de Edimburgo le otorgara un grado de Doctor en Derecho en 1764.
Historia de la electricidad
La atmósfera intelectualmente estimulante de Warrington, frecuentemente llamada la "Atenas del Norte" de Inglaterra durante el siglo XVIII, alentó el creciente interés de Priestley en la filosofía natural. Dio conferencias sobre anatomía y realizó experimentos respecto a la temperatura con otro tutor en Warrington, su amigo John Seddon. A pesar del ocupado cronograma de enseñanza de Priestley, decidió escribir una historia de la electricidad. Los amigos lo presentaron con los principales experimentadores en el campo en Gran Bretaña—John Canton, William Watson y el visitante Benjamin Franklin—que alentaron a Priestley a realizar los experimentos que quería incluir en su historia. En el proceso de replicar experimentos de otros, Priestley quedó intrigado por preguntas sin respuesta y fue impulsado a emprender experimentos de su propio diseño. Impresionado con sus Charts y el manuscrito de su historia de la electricidad, Canton, Franklin, Watson y Richard Price nominaron a Priestley para una beca en la Royal Society; fue aceptado en 1766.
En 1767, se publicó The History and Present State of Electricity de 700 páginas para críticas positivas. La primera mitad del texto es una historia del estudio de la electricidad hasta 1766; la segunda mitad, más influyente, es una descripción de las teorías contemporáneas sobre la electricidad y sugerencias para futuras investigaciones. Priestley informó algunos de sus propios descubrimientos en la segunda sección, tales como la conductividad del carbón y otras sustancias y el continuo entre conductores y no conductores. Este descubrimiento derribó lo que describió como "una de las máximas más antiguas y universalmente aceptadas de la electricidad", que solo el agua y los metales podían conducir electricidad. Este y otros experimentos sobre las propiedades eléctricas de los materiales y
