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John Witherspoon fue un ministro presbiteriano estadounidense de origen escocés y uno de los Padres Fundadores de los Estados Unidos. Witherspoon abrazó los conceptos del realismo de sentido común escocés, y mientras fue presidente del College of New Jersey 1768–1794; ahora Universidad de Princeton, se convirtió en una figura influyente en el desarrollo del carácter nacional de los Estados Unidos. Políticamente activo, Witherspoon fue delegado de Nueva Jersey al Segundo Congreso Continental y signatario de la Declaración de Independencia del 4 de julio de 1776. Fue el único clérigo activo y el único presidente de universidad en firmar la Declaración. Posteriormente, firmó los Artículos de la Confederación y apoyó la ratificación de la Constitución. En 1789 fue moderador convocante de la Primera Asamblea General de la Iglesia Presbiteriana en los Estados Unidos de América.
Primeros años y ministerio en Escocia
John Witherspoon nació en Gifford, East Lothian, Escocia, como hijo mayor del Reverendo James Alexander Witherspoon y Anne Walker, descendiente de John Welsh of Ayr y John Knox. Esta última afirmación de descendencia de Knox, aunque antigua en origen, es muy disputada y sin documentación primaria. Asistió a la Haddington Grammar School, y obtuvo una Maestría en Artes de la Universidad de Edimburgo en 1739. Permaneció en la universidad para estudiar divinidad. En 1764, le fue otorgado un doctorado honorario en divinidad por la Universidad de St. Andrews.
Witherspoon era un protestante acérrimo, nacionalista y partidario del republicanismo. En consecuencia, se opuso al levantamiento jacobita legitimista católico romano de 1745–46. Siguiendo la victoria jacobita en la Batalla de Falkirk 1746, fue brevemente encarcelado en Doune Castle, lo que tuvo un efecto a largo plazo en su salud.
Se convirtió en ministro presbiteriano de la Iglesia de Escocia en Beith, Ayrshire 1745–1758, donde se casó con Elizabeth Montgomery de Craighouse. Tuvieron diez hijos, de los cuales cinco llegaron a la edad adulta.
De 1758 a 1768, fue ministro de la Laigh Kirk, Paisley Low Kirk. Witherspoon se destacó dentro de la Iglesia como un oponente evangélico del Partido Moderado. Durante sus dos pastorados escribió tres obras bien conocidas sobre teología, en particular la sátira "Ecclesiastical Characteristics" 1753, que se oponía a la influencia filosófica de Francis Hutcheson.
Princeton
A instancias de Benjamin Rush y Richard Stockton, a quienes conoció en Paisley, Witherspoon finalmente aceptó su invitación renovada, habiendo rechazado una en 1766, para convertirse en presidente y profesor principal del pequeño College of New Jersey de Princeton. Así, Witherspoon y su familia emigraron a Nueva Jersey en 1768.
A los 45 años, se convirtió en el sexto presidente de la universidad, posteriormente conocida como Universidad de Princeton. A su llegada, Witherspoon encontró la escuela endeudada, con una instrucción débil y una colección de bibliotecas que claramente no cumplía con las necesidades de los estudiantes. Inmediatamente comenzó a recaudar fondos, tanto localmente como en su Escocia natal, agregó trescientos de sus propios libros a la biblioteca, y comenzó a comprar equipos científicos incluyendo el orrerío de Rittenhouse, muchos mapas y un globo terráqueo.
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Hacer la prueba de CI →Witherspoon también instituyó una serie de reformas, incluyendo modelar el plan de estudios y la estructura universitaria según la utilizada en la Universidad de Edimburgo y otras universidades escocesas. También fortaleció los requisitos de admisión, lo que ayudó a la escuela a competir con Harvard y Yale por eruditos.
Witherspoon enseñó personalmente cursos en elocuencia o belles lettres, cronología historia y divinidad. Sin embargo, ninguno fue más importante que la filosofía moral, un curso requerido. Un defensor de la ley natural dentro de una cosmología cristiana y republicana, Witherspoon consideraba la filosofía moral vital para ministros, abogados y aquellos que ocupaban posiciones en magistrados del gobierno. Firme pero de buen humor en su liderazgo, Witherspoon fue muy popular entre facultad y estudiantes.
Witherspoon había sido un destacado ministro presbiteriano evangélico en Escocia antes de aceptar la posición de Princeton. Como la ocupación principal de la universidad en ese momento era capacitar ministros, Witherspoon se convirtió en un líder importante de la iglesia presbiteriana primitiva en América. También ayudó a organizar Nassau Presbyterian Church en Princeton, Nueva Jersey.
Sin embargo, Witherspoon transformó una universidad diseñada predominantemente para capacitar clérigos en una escuela que equiparía a los líderes de un nuevo país protestante. Los estudiantes que luego desempeñaron papeles destacados en el desarrollo de la nueva nación incluyeron a James Madison, Aaron Burr, Philip Freneau, William Bradford y Hugh Henry Brackenridge. Entre sus estudiantes hubo 37 jueces, tres de los cuales se convirtieron en magistrados de la Corte Suprema de EE.UU.; 10 oficiales de gabinete; 12 miembros del Congreso Continental, 28 senadores estadounidenses y 49 congresistas estadounidenses.
Guerra Revolucionaria
Largo tiempo desconfiado del poder de la Corona Británica, Witherspoon vio la creciente centralización del gobierno, la ideología progresista de las autoridades coloniales y el establecimiento de la autoridad episcopal como una amenaza para las Libertades de las colonias. De particular interés para Witherspoon era la creciente interferencia de la corona en los asuntos locales y coloniales que anteriormente habían sido prerrogativas y derechos de las autoridades estadounidenses. Cuando la corona comenzó a dar autoridad adicional a su episcopado designado sobre asuntos eclesiásticos, las autoridades británicas tocaron un nervio en el escocés presbiteriano, quien vio tales eventos con la misma óptica que sus Covenanters escoceses. Pronto, Witherspoon llegó a apoyar la Revolución, uniéndose al Comité de Correspondencia y Seguridad a principios de 1774. Su sermón de 1776 "The Dominion of Providence over the Passions of Men" fue publicado en muchas ediciones y fue elegido al Congreso Continental como parte de la delegación de Nueva Jersey, designado Capellán del Congreso por el Presidente del Congreso Continental John Hancock, y en julio de 1776, votó a favor de adoptar la Resolución de Virginia para la Independencia. En respuesta a una objeción de que el país aún no estaba listo para la independencia, según la tradición respondió que no solo "estaba maduro para la medida, sino en peligro de pudrirse por la falta de ella." Perdió a su hijo, el Mayor James, durante la Batalla de Germantown en 1777.
Witherspoon sirvió en el Congreso desde junio de 1777 hasta noviembre de 1784 y se convirtió en uno de sus miembros más influyentes y trabajador de energía prodigiosa. Sirvió en más de 10,000 comités, destacadamente los comités sentados, la junta de paz y el comité de correspondencia pública o asuntos comunes. Habló frecuentemente en concordancia; ayudó a redactar los Artículos de la Confederación; ayudó a organizar los departamentos ejecutivos; jugó un papel importante en la configuración de la política pública; y elaboró las instrucciones para los comisionados de paz. Luchó contra la inundación de papel moneda y se opuso a la emisión de bonos sin provisión para su amortización. "Algunos dicen que no se puede hacer ningún negocio porque el dinero escasea", escribió. También sirvió dos veces en la Legislatura de Nueva Jersey y apoyó fuertemente la adopción de la Constitución de los Estados Unidos durante los debates de ratificación de Nueva Jersey.
En noviembre de 1777, cuando las fuerzas estadounidenses se acercaron, Witherspoon cerró y evacuó el College of New Jersey. El edificio principal, Nassau Hall, resultó gravemente dañado y sus papeles y notas personales se perdieron. Witherspoon fue responsable de su reconstrucción después de la guerra, lo que le causó gran dificultad personal y financiera. En 1780 fue elegido para un mandato de un año en el Consejo Legislativo de Nueva Jersey representando al Condado de Somerset. A los 68 años, se casó con una viuda de 24 años, con la que tuvo dos hijos más.
Muerte y entierro
Witherspoon sufrió lesiones oculares y quedó ciego en 1792. Murió en 1794 en su granja Tusculum, justo afuera de Princeton, y está enterrado junto a Presidents Row en Princeton Cemetery. Un inventario de las posesiones de Witherspoon tomado en su muerte incluyó "dos esclavos ... valorados en cien dólares cada uno".
Familia
Witherspoon y su esposa, Elizabeth Montgomery, tuvieron un total de 10 hijos, solo cinco de los cuales sobrevivieron para acompañar a sus padres a América. James, el mayor, un joven de gran promesa, se graduó de Princeton en 1770, y se unió al ejército estadounidense como ayudante del General Francis Nash, con el rango de mayor. El siguiente hijo menor, John, se graduó de Princeton en 1779, ejerció medicina en Carolina del Sur y se perdió en el mar en 1795. David, el hijo menor, se graduó el mismo año que su hermano, se casó con la viuda de Abner Nash, hermano del General Francis Nash, y ejerció la abogacía en New Bern, Carolina del Norte. Anna, la hija mayor, se casó con el Reverendo Samuel Smith el 28 de junio de 1775. El Reverendo Samuel Smith sucedió al Dr. Witherspoon como presidente de Princeton en 1775. Frances, la hija menor, se casó con el Dr. David Ramsay, delegado de Carolina del Sur al Congreso Continental, el 18 de marzo de 1763.
Filosofía
Según Herbert Hovenkamp, la contribución más duradera de Witherspoon fue la iniciación del realismo de sentido común escocés, que había aprendido leyendo a Thomas Reid y dos de sus expositores Dugald Stewart y James Beattie.
Witherspoon revisó el plan de estudios de filosofía moral, fortaleció el compromiso de la universidad con la filosofía natural, y posicionó a Princeton en el mundo transatlántico más amplio de la república de las letras. Witherspoon fue un partidario de los valores cristianos, su enfoque de sentido común a la moralidad pública de los magistrados civiles fue influenciado por la ética de los filósofos escoceses Francis Hutcheson y Thomas Reid en lugar de Jonathan Edwards. Con respecto a los magistrados civiles, Witherspoon así creía que el juicio moral debería perseguirse como una ciencia. Se adhería a conceptos antiguos de la República Romana de liderazgo virtuoso por magistrados civiles, pero también regularmente recomendaba que sus estudiantes leyeran filósofos modernos como Maquiavelo, Montesquieu y David Hume, aunque desaprobaba la postura "infiel" de Hume sobre la religión.
La virtud, argumentaba, podría deducirse a través del desarrollo del sentido moral, una brújula ética instilada por Dios en todos los seres humanos y desarrollada a través de la educación religiosa Reid o la sociabilidad civil Hutcheson. Witherspoon vio la moralidad como teniendo dos componentes distintos: espiritual y temporal. El gobierno civil le debía más al último que al primero en la doctrina presbiteriana de Witherspoon. Así, la moralidad pública le debía más a las leyes morales naturales de la Ilustración que al cristianismo revelado.
En sus conferencias sobre filosofía moral en Princeton, requeridas para todos los juniors y seniors, Witherspoon argumentó por el derecho revolucionario de resistencia y recomendó controles y equilibrios dentro del gobierno. Hizo una profunda impresión en su estudiante James Madison, cuyas sugerencias para la Constitución de los Estados Unidos siguieron tanto las ideas de Witherspoon como las de Hume. El historiador Douglass Adair escribe, "El plan de estudios de las conferencias de Witherspoon... explica la conversión del joven virginiano a la filosofía de la Ilustración."
Witherspoon aceptó la imposibilidad de mantener la moralidad pública o virtud en la ciudadanía sin una religión efectiva. En este sentido, los principios temporales de la moralidad requería un componente religioso que derivaba su autoridad de lo espiritual. Por lo tanto, la religión pública era una necesidad vital para mantener la moral pública. Sin embargo, en este marco, las sociedades no cristianas podrían tener virtud, que, por su definición, podría encontrarse en la ley natural. Witherspoon, de acuerdo con la filosofía del sentido moral escocés, enseñó que todos los seres humanos, cristianos u otros, podrían ser virtuosos, pero sin embargo estaba comprometido con el cristianismo como la única ruta para la salvación personal.
Witherspoon era dueño de esclavos y dio conferencias en contra de la abolición de la esclavitud.
Legado
Defensor del Cristianismo Reformado
John Witherspoon no es conocido por ser un predicador y pensador Reformado particularmente perspicaz, significativo o incluso consistente. Sin embargo, estaba firmemente arraigado en la tradición Reformada de la Ortodoxia Alta a Tardía, incrustado en el Gran Despertar Evangélico transatlántico del siglo dieciocho, y frustrado por el estado de la religión en la Iglesia Escocesa. Como Benedict Pictet 1655-1724, Witherspoon se adhería firmemente a los principios del calvinismo confesional. Y como Pictet, Witherspoon estaba ansioso por demostrar que las verdades de la revelación sobrenatural podían conciliarse con la razón. Su objetivo como ministro era defender y rearticular la teología presbiteriana escocesa tradicional, sin alterar o dis