La cuestión no es "¿Pueden razonar?" ni "¿Pueden hablar?" sino "¿Pueden sufrir?
Jeremy Bentham fue un filósofo, jurista y reformador social inglés considerado el fundador del utilitarismo moderno.
Bentham definió como el "axioma fundamental" de su filosofía el principio de que "la mayor felicidad del mayor número es la medida de lo correcto e incorrecto." Se convirtió en un teórico destacado en la filosofía del derecho anglo-americana y en un radical político cuyas ideas influyeron en el desarrollo del bienestarismo. Abogó por las libertades individuales y económicas, la separación entre iglesia y estado, la libertad de expresión, la igualdad de derechos para las mujeres, el derecho al divorcio, y en un ensayo inédito la despenalización de actos homosexuales. Pidió la abolición de la esclavitud, la pena capital y el castigo físico, incluido el de los niños. También se ha convertido en conocido como un defensor temprano de los derechos de los animales. Aunque fue fuertemente partidario de la extensión de los derechos legales individuales, se opuso a la idea de la ley natural y los derechos naturales, ambos considerados de origen "divino" o "dado por Dios", llamándolos "sinsentidos sobre zancos." Bentham también fue un crítico agudo de las ficciones legales.
Los estudiantes de Bentham incluían a su secretario y colaborador James Mill, el hijo de este último, John Stuart Mill, el filósofo del derecho John Austin, el escritor y activista estadounidense John Neal, así como Robert Owen, uno de los fundadores del socialismo utópico. Tuvo "una influencia considerable en la reforma de las cárceles, escuelas, leyes de pobres, tribunales de justicia y el Parlamento mismo."
A su muerte en 1832, Bentham dejó instrucciones para que su cuerpo fuera primero diseccionado y luego preservado permanentemente como un "auto-icono" o autoimagen, que sería su memorial. Esto se hizo, y el auto-icono ahora está en exhibición pública en la entrada del Student Centre de University College London UCL. Debido a sus argumentos a favor de la disponibilidad general de la educación, ha sido descrito como el "fundador espiritual" de UCL. Sin embargo, jugó solo un papel directo limitado en su fundación.
Biografía
Primeros años
Bentham nació el 15 de febrero de 1748 en Houndsditch, Londres, en una familia acomodada que apoyaba al partido Tory. Se dice que fue un niño prodigio: fue encontrado siendo un pequeño leyendo en el escritorio de su padre una historia de varios volúmenes de Inglaterra, y comenzó a estudiar latín a los tres años. Aprendió a tocar el violín, y a los siete años Bentham tocaba sonatas de Handel durante las cenas. Tenía un hermano sobreviviente, Samuel Bentham 1757–1831, con quien fue muy cercano.
Asistió a Westminster School; en 1760, a los 12 años, su padre lo envió a The Queen's College, Oxford, donde completó su licenciatura en 1763 y su maestría en 1766. Se capacitó como abogado y, aunque nunca ejerció, fue admitido en el colegio de abogados en 1769. Se sintió profundamente frustrado con la complejidad de la ley inglesa, a la que llamó el "Demonio de Chicana". Cuando las colonias americanas publicaron su Declaración de Independencia en julio de 1776, el gobierno británico no emitió ninguna respuesta oficial pero en su lugar comisionó secretamente al abogado y panfletista londinense John Lind para publicar una refutación. Su tratado de 130 páginas fue distribuido en las colonias y contenía un ensayo titulado "Breve revisión de la Declaración" escrito por Bentham, amigo de Lind, que atacaba y se burlaba de la filosofía política de los estadounidenses.
Proyecto de prisión fallido y el Panóptico
En 1786 y 1787, Bentham viajó a Krichev en Rusia Blanca, Bielorrusia moderna, para visitar a su hermano, Samuel, quien estaba comprometido en la gestión de varios proyectos industriales y otros para el Príncipe Potemkin. Fue Samuel quien, como Jeremy reconoció repetidamente más tarde, concibió la idea básica de un edificio circular en el centro de un complejo más grande como medio para permitir que un pequeño número de gerentes supervisaran las actividades de una fuerza laboral grande e inexperta.
Bentham comenzó a desarrollar este modelo, particularmente aplicable a las cárceles, y esbozó sus ideas en una serie de cartas enviadas a su padre en Inglaterra. Complementó el principio supervisorio con la idea de gestión por contrato; es decir, una administración por contrato en lugar de confianza, donde el director tendría un interés pecuniario en reducir la tasa promedio de mortalidad.
El Panóptico fue concebido como más económico que las cárceles de su época, ya que requería menos personal; "Permítame construir una prisión con este modelo," solicitó Bentham a un Comité para la Reforma de la Ley Penal, "Yo seré el carcelero. Verán... que el carcelero no tendrá salario—no costará nada a la nación." Como los vigilantes no pueden ser vistos, no necesitan estar de servicio todo el tiempo, dejando efectivamente la vigilancia a los vigilados. Según el diseño de Bentham, los prisioneros también serían utilizados como mano de obra servil, caminando sobre ruedas para hacer girar telares o hacer funcionar una rueda de agua. Esto disminuiría el costo de la prisión y proporcionaría una posible fuente de ingresos.
La propuesta finalmente fallida de una prisión panóptica a ser construida en Inglaterra fue una entre sus muchas propuestas para la reforma legal y social. Pero Bentham pasó unos dieciséis años de su vida desarrollando y refinando sus ideas para el edificio y esperaba que el gobierno adoptara el plan para un Penitenciaria Nacional nombrándolo como contratista-gobernador. Aunque la prisión nunca fue construida, el concepto tuvo una influencia importante en generaciones posteriores de pensadores. El filósofo francés del siglo XX Michel Foucault argumentó que el panóptico era paradigmático de varias instituciones "disciplinarias" del siglo XIX. Bentham permaneció amargado durante toda su vida posterior por el rechazo del esquema panóptico, convencido de que había sido frustrado por el Rey y una élite aristocrática. Fue en gran parte debido a su sentido de injusticia y frustración que desarrolló sus ideas de "interés siniestro"—es decir, de los intereses creados de los poderosos conspirando contra un interés público más amplio—que fundamentaron muchos de sus argumentos más amplios para la reforma.
Al regresar a Inglaterra desde Rusia, Bentham había encargado dibujos a un arquitecto, Willey Reveley. En 1791, publicó el material que había escrito como un libro, aunque continuó refinando sus propuestas durante muchos años. Ya había decidido que quería ver construida la prisión: cuando estuviera terminada, sería administrada por él como contratista-gobernador, con la asistencia de Samuel. Después de intentos infructuosos de interesar a las autoridades en Irlanda y la Francia revolucionaria, comenzó a intentar persuadir al primer ministro, William Pitt, para revivir un esquema anterior abandonado para una Penitenciaria Nacional en Inglaterra, esta vez a ser construida como un panóptico. Eventualmente tuvo éxito en ganar a Pitt y sus asesores, y en 1794 recibió £2,000 por trabajo preliminar en el proyecto.
El sitio previsto era uno que había sido autorizado bajo una ley de 1779 para la Penitenciaria anterior, en Battersea Rise; pero las nuevas propuestas enfrentaron problemas legales técnicos y objeciones del propietario local, Earl Spencer. Se consideraron otros sitios, incluido uno en Hanging Wood, cerca de Woolwich, pero todos resultaron insatisfactorios. Eventualmente Bentham se volvió a un sitio en Tothill Fields, cerca de Westminster. Aunque era tierra común, sin propietario, había un número de partes con intereses en él, incluido Earl Grosvenor, quien poseía una casa en un sitio adyacente y se opuso a la idea de una prisión que lo mirara. De nuevo, por lo tanto, el esquema se detuvo. En este punto, sin embargo, quedó claro que un sitio cercano en Millbank, adyacente al Támesis, estaba disponible para la venta, y esta vez las cosas funcionaron más suavemente. Usando dinero del gobierno, Bentham compró la tierra en nombre de la Corona por £12,000 en noviembre de 1799.
Desde su punto de vista, el sitio estaba lejos de ser ideal, siendo pantanoso, insalubre y demasiado pequeño. Cuando pidió al gobierno más tierra y más dinero, sin embargo, la respuesta fue que debería construir solo una prisión experimental a pequeña escala—que interpretó como significando que había poco compromiso real con el concepto del panóptico como piedra angular de la reforma penal. Las negociaciones continuaron, pero en 1801 Pitt renunció, y en 1803 la nueva administración Addington decidió no proceder con el proyecto. Bentham fue devastado: "Han asesinado mis mejores días."
Sin embargo, unos años más tarde el gobierno revivió la idea de una Penitenciaria Nacional, y en 1811 y 1812 volvió específicamente a la idea de un panóptico. Bentham, ahora con 63 años, seguía dispuesto a ser gobernador. Sin embargo, cuando quedó claro que aún no había un compromiso real con la propuesta, abandonó la esperanza y en su lugar volvió su atención a extraer compensación financiera por sus años de esfuerzo infructuoso. Su reclamación inicial fue por la suma enorme de casi £700,000, pero finalmente se conformó con la suma más modesta pero aún considerable de £23,000. Una Ley del Parlamento en 1812 transfirió su título en el sitio a la Corona.
Más exitosa fue su cooperación con Patrick Colquhoun en el abordaje de la corrupción en el Pool de Londres. Esto resultó en la Thames Police Bill de 1798, que fue aprobada en 1800. El proyecto de ley creó la Thames River Police, que fue la primera fuerza de policía preventiva en el país y fue un precedente para las reformas de Robert Peel 30 años después.:67–9
Correspondencia e influencias contemporáneas
Bentham se correspondía con muchas personas influyentes. En la década de 1780, por ejemplo, Bentham mantuvo una correspondencia con el envejecido Adam Smith, en un intento infructuoso de convencer a Smith de que las tasas de interés deberían poder flotar libremente. Como resultado de su correspondencia con Mirabeau y otros líderes de la Revolución Francesa, Bentham fue declarado ciudadano honorario de Francia. Fue un crítico abierto del discurso revolucionario de los derechos naturales y de la violencia que surgió después de que los jacobinos tomaron el poder en 1792. Entre 1808 y 1810, mantuvo una amistad personal con el revolucionario latinoamericano Francisco de Miranda y realizó visitas a la casa de Grafton Way de Miranda en Londres. También desarrolló vínculos con José Cecilio del Valle.
Propuesta de colonia de Australia del Sur
Bentham contribuyó a un plan para fundar una nueva colonia en Australia del Sur: en 1831 se preparó una "Propuesta al Gobierno de Su Majestad para fundar una colonia en la Costa Sur de Australia" bajo los auspicios de Robert Gouger, Charles Grey, 2º Conde de Grey, Anthony Bacon y Bentham, pero sus ideas fueron consideradas demasiado radicales y no fue capaz de atraer la inversión requerida.
Westminster Review
En 1823, cofundó The Westminster Review con James Mill como una revista para los "Radicales Filosóficos"—un grupo de discípulos más jóvenes a través del cual Bentham ejerció una influencia considerable en la vida pública británica. Uno era John Bowring, hacia quien Bentham se sintió dedicado, describiendo su relación como "hijo y padre": lo nombró editor político de The Westminster Review y eventualmente su albacea literario. Otro era Edwin Chadwick, quien escribió sobre higiene, saneamiento y vigilancia y fue un colaborador importante de la Poor Law Amendment Act: Bentham empleó a Chadwick como secretario y le dejó una herencia considerable.:94
Vejez
Un conocimiento de su carácter se da en The Life of John Stuart Mill de Michael St. John Packe:
Durante sus visitas juveniles a Bowood House, la residencia de campo de su patrón Lord Lansdowne, había pasado su tiempo intentando infructuosamente enamorarse de todas las damas de la casa, a las que cortejó con una jovialidad torpe, mientras jugaba al ajedrez con ellas o les daba lecciones de arpa. Esperanzado hasta el final, a los ochenta años volvió a escribir a una de ellas, recordándole las lejanas épocas cuando ella le había "presentado, en ceremonia, con la flor en el callejón verde" [citando las memorias de Bentham]. Hasta el final de su vida no podía oír hablar de Bowood sin las lágrimas nadando en sus ojos, y se vio obligado a exclamar, "Llévame hacia adelante, te lo ruego, al futuro—no dejes que vuelva al pasado."
Un estudio psicobiográfico de Philip Lucas y Anne Sheeran argumenta que puede haber tenido síndrome de Asperger. Bentham era ateo.
Obra
Utilitarismo
La ambición de Bentham en la vida era crear un "Pannomion," un código de ley utilitario completo. No solo propuso muchas reformas legales y sociales, sino que también expuso un principio moral subyacente en el que deberían basarse. Esta filosofía del utilitarismo tomó como su "axioma fundamental" la noción de que es la mayor felicidad del mayor número lo que es la medida de lo correcto e incorrecto. Bentham afirmó haber tomado este concepto de los escritos de Joseph Priestley, aunque lo más cercano que Priestley en realidad llegó a expresarlo fue en la forma "el bien y la felicidad de los miembros, es decir, la mayoría de los miembros de cualquier estado, es el gran estándar por el cual todo lo relacionado con ese estado debe finalmente ser determinado."
Bentham fue una rara figura importante en la historia de la filosofía en respaldar el egoísmo psicológico. También fue un decidido oponente de la religión, como observa Crimmins:
