Jennifer Shahade: la mujer que cambió el nombre al juego

En 2019, Jennifer Shahade y Daniel Meirom crearon una obra de arte titulada Not Particularly Beautiful. Era un tablero de ajedrez donde, impresos en sus sesenta y cuatro casillas, aparecían insultos misóginos dirigidos a mujeres ajedrecistas. Cuatro años después, la autora de esa obra dimitiría de la organización que la había contratado para dirigir su programa femenino, afirmando que ya no podía prestarle su credibilidad. El tablero resultó ser un diagrama preciso.

Una familia ajedrecista de Filadelfia

Shahade nació el 31 de diciembre de 1980 en Filadelfia, en un hogar donde el juego era algo cotidiano. Su padre, Mike Shahade, es Maestro FIDE de origen cristiano libanés; su madre, Sally Solomon, de origen judío libanés, es profesora de química en la Universidad Drexel y escritora. Su hermano mayor, Greg, se convirtió en maestro internacional. Asistió a la escuela Julia R. Masterman en Filadelfia y más tarde obtuvo un título en literatura comparada por la Universidad de Nueva York, un detalle que explica mucho sobre su carrera posterior, ya que sus contribuciones más duraderas han sido plasmadas en frases más que en planillas de juego.

Primera mujer, dos títulos

En 1998 se convirtió en la primera mujer en ganar el Abierto Juvenil de Estados Unidos, una distinción que, en el ajedrez estadounidense de finales de los noventa, aún necesitaba ser anunciada. Ganó el Campeonato de Ajedrez Femenino de Estados Unidos en 2002 en Seattle y de nuevo en 2004, obtuvo su segunda norma de maestra internacional en 2003 y posee el título de Gran Maestra Femenina de la FIDE. En 2007 cofundó 9 Queens, una organización ajedrecística sin ánimo de lucro. Ha formado parte de la junta directiva del Salón de la Fama del Ajedrez Mundial y fue, durante un periodo, redactora jefa del sitio web de la Federación de Ajedrez de Estados Unidos, antes de convertirse en Directora del Programa Femenino de la federación de 2018 a 2023.

Chess Bitch y lo que vino después

En 2005, Siles Press publicó Chess Bitch: Women in the Ultimate Intellectual Sport, y el título hizo casi todo el trabajo que un título puede hacer: hizo que el tema fuera inmediato e imposible de ignorar. Play Like a Girl! le siguió en 2011 de la mano de Mongoose Press. Fue coautora de Marcel Duchamp: The Art of Chess, vinculando el juego con el artista del siglo XX que abandonó el arte por él. Chess Queens: The True Story of a Chess Champion and the Greatest Female Players of All Time apareció en 2022 de la mano de Hodder and Stoughton, Play Like a Champion en 2023 y Thinking Sideways de Hodder Press en 2026. Además de los libros, ha escrito para Los Angeles Times, The New York Times, Chess Life, New In Chess y Games Magazine, y presenta Ladies Knight, un podcast mensual de US Chess que destaca a campeonas.

El giro al póker

Shahade no dejó el ajedrez por el póker, sino que anexó el segundo juego al primero. Se convirtió en jugadora profesional y, en 2014, en embajadora de deportes mentales de PokerStars. El 9 de diciembre de 2014 ganó el evento High Roller del Campeonato Mundial de Poker Chino Abierto TonyBet, llevándose un premio de 100.000 euros. Ha tenido una clasificación en el Global Poker Index, ha sido entrenadora en el sitio Run It Once y coproduce el podcast de póker The GRID junto a su marido, Daniel Meirom, un programa que ganó el premio al Podcast del Año en los Global Poker Awards de 2019. Vive en Filadelfia; su hijo, Fabian, nació en 2017.

El caso Ramírez

En febrero de 2023, Shahade acusó públicamente al Gran Maestro Alejandro Ramírez de haberla agredido sexualmente en dos ocasiones, y afirmó tener conocimiento de otras supuestas víctimas. Las consecuencias fueron rápidas. El 6 de marzo de 2023, Ramírez renunció a sus afiliaciones con el Club de Ajedrez de San Luis y el equipo de ajedrez de la Universidad de San Luis. El 7 de marzo, The Wall Street Journal publicó un artículo que corroboraba los relatos de ocho mujeres que describían avances sexuales no deseados por parte de Ramírez que se remontaban a 2011. El 24 de mayo de 2023, la Federación de Ajedrez de Estados Unidos confirmó que había sido expulsado permanentemente, y el 2 de octubre la junta del Club de Ajedrez de San Luis le prohibió participar en sus eventos. El 6 de septiembre de 2023, Shahade renunció como Directora del Programa Femenino de la federación. "Por lo que he visto, actualmente no puedo prestar mi credibilidad a la organización con la conciencia tranquila", dijo, describiendo un organismo que la había recibido con "hostilidad en lugar de apoyo" y en el que había sido "constantemente minimizada o ignorada" respecto a las denuncias de agresión. Añadió que lo que estaba en juego era tanto personal como institucional: "Esto es especialmente cierto desde que me he convertido en confidente de facto de tantas mujeres y niñas, lo que hace esencial que tenga fe en la toma de decisiones ejecutivas".

Por qué se llama genio a Jennifer

La afirmación, hecha con honestidad, no trata sobre el cálculo. Shahade es dos veces campeona femenina de Estados Unidos y Gran Maestra Femenina, lo que la sitúa entre las mujeres estadounidenses más fuertes de su época, pero muy lejos de las jugadoras que compiten por títulos mundiales, y no hay constancia de nadie que la llame genio frente al tablero. La facultad que la distingue es diferente y, en su propio ámbito, más rara: la capacidad de ver la estructura de un juego (los incentivos, la psicología, la arquitectura social en torno a las piezas) y luego nombrarlo con tanta precisión que el nombre perdura. Chess Bitch lo hizo en 2005. Not Particularly Beautiful lo hizo en una galería de arte en 2019. Es una inteligencia literaria y conceptual aplicada a un campo que casi nunca había sido descrito desde dentro por alguien que realmente supiera jugar.

La evidencia que respalda su verdadero rango cognitivo es su transferencia al póker, donde ganó un evento High Roller del campeonato mundial por seis cifras en un juego con matemáticas completamente diferentes y una relación totalmente distinta con el ocultamiento. Muy pocas personas alcanzan el estándar profesional en dos juegos mentales competitivos. El contraargumento es que ninguno de los logros es singular por sí solo: su pico en ajedrez es nacional más que global, su título de póker fue en una variante y no en el evento principal, y gran parte de su influencia es institucional (un puesto de directora, una organización sin ánimo de lucro, un podcast, un puesto en la junta del Salón de la Fama). Genio es la palabra incorrecta para cualquier línea aislada de esa lista. Solo se vuelve defendible por la combinación, y específicamente por la escritura, que replanteó cómo todo un deporte habla de la mitad de sus participantes potenciales.

Lo que deja atrás

El acto más consecuente de Shahade puede resultar ser el que le costó su trabajo. Cuando señaló a Ramírez en febrero de 2023, los informes posteriores establecieron un patrón que se remontaba a más de una década y terminó con una prohibición permanente de la federación. Su dimisión siete meses después fue un argumento de que la propia institución era el problema no resuelto. Dos campeonatos nacionales, seis libros, un campeonato mundial de póker y un tablero de ajedrez cubierto de insultos: el historial de una jugadora que decidió que describir el juego con precisión valía más que ganar silenciosamente dentro de él.