Jennifer Hudson: La voz que American Idol eliminó

En 2004, los jueces y el público de American Idol eliminaron a Jennifer Hudson en la ronda de los 7 mejores, una decisión que MTV calificaría más tarde como "la más impactante de todos los tiempos" en la historia de la franquicia. Dos años después, estaba en el escenario de los premios Óscar sosteniendo una estatuilla. Sigue siendo una de las lecciones más claras del entretenimiento estadounidense sobre la brecha entre el veredicto de un programa de talentos y la realidad.

Englewood, el coro de la iglesia y el aliento de una abuela

Jennifer Kate Hudson nació el 12 de septiembre de 1981 en Chicago, Illinois, siendo la menor de tres hijos de Darnell Donerson y Samuel Simpson, conductor de autobuses Greyhound. Criada en gran medida por su madre en Englewood, en el lado sur de Chicago, en un hogar bautista, Hudson comenzó a cantar a los siete años en el coro de su iglesia y en teatro comunitario, alentada por su difunta abuela materna, Julia. Se graduó de la Escuela Secundaria Vocacional Dunbar en 1999, cursó un semestre en la Universidad de Langston antes de que la nostalgia la hiciera regresar a Chicago, y se inscribió en el Kennedy-King College mientras cantaba profesionalmente a bordo de los barcos de Disney Cruise Line, la misma credencial que el juez de Idol, Randy Jackson, le cuestionó en su audición, diciéndole que el programa esperaba "más que una actuación de crucero".

De la telerrealidad a un papel que definió su carrera

Hudson ya había firmado y sido liberada de un contrato con el sello independiente de Chicago Righteous Records antes de probar suerte en la tercera temporada de American Idol en 2004. Generó el mayor número total de votos en la ronda de los "9 mejores" interpretando una canción de Elton John, para luego ser eliminada en los 7 mejores, un resultado que tanto concursantes como críticos encontraron desconcertante dada su evidente potencia vocal. La eliminación no terminó con su carrera; al contrario, preparó el escenario para una oportunidad mucho mayor. En noviembre de 2005, los directores de casting la eligieron por encima de cientos de cantantes y actrices profesionales, incluida la ganadora de la tercera temporada de American Idol, Fantasia Barrino, para el papel de Effie White en la adaptación cinematográfica de Dreamgirls, su debut como actriz. Su interpretación del número insignia del espectáculo recibió críticas que el New York Observer señaló que "habían catapultado repentinamente a la Sra. Hudson... a la posición de favorita para el Óscar a la mejor actriz de reparto".

Un Óscar y una tragedia en el mismo periodo

La predicción se cumplió: el 25 de febrero de 2007, Hudson ganó el Premio Óscar a la mejor actriz de reparto, convirtiéndose en la intérprete afroamericana más joven en ganar el premio, y acumuló veintinueve premios de la crítica adicionales por el papel. El alcalde de Chicago declaró el "Día de Jennifer Hudson" en marzo de ese año. Pero los años que rodearon su ascenso también estuvieron marcados por una pérdida devastadora. El 24 de octubre de 2008, su madre, Darnell Donerson, y su hermano, Jason Hudson, fueron encontrados muertos a tiros en la casa de la familia en Chicago; su sobrino de siete años, Julian King, fue reportado desaparecido bajo una Alerta Amber y más tarde encontrado muerto por heridas de bala. William Balfour, el esposo separado de la hermana de Hudson, Julia, fue acusado de tres cargos de asesinato en primer grado y condenado por todos ellos, recibiendo tres cadenas perpetuas consecutivas en 2012. La familia de Hudson respondió fundando la Hudson-King Foundation for Families of Slain Victims y la Julian D. King Gift Foundation, convirtiendo el dolor privado en un compromiso público continuo.

Construyendo una carrera musical y cinematográfica en paralelo

Hudson firmó con Arista Records en noviembre de 2006 y lanzó su álbum debut homónimo en septiembre de 2008, que alcanzó el número 2 en el Billboard 200 y ganó el premio al Mejor Álbum de R&B en los premios Grammy. Dos álbumes más, I Remember Me (2011) y JHUD (2014), llegaron al top diez del Billboard 200. Junto con la música, su trabajo en cine y televisión se expandió constantemente (Sex and the City y The Secret Life of Bees en 2008, Winnie Mandela en 2011, Black Nativity en 2013, Sing en 2016 y Cats en 2019), mientras que también hizo su debut en Broadway en 2015 como Shug Avery en el reestreno de The Color Purple, una actuación que le valió un segundo Grammy, al Mejor Álbum de Teatro Musical, en 2017.

Interpretando a Aretha, completando el EGOT

En enero de 2018, el ejecutivo musical Clive Davis reveló que la propia Aretha Franklin había elegido personalmente a Hudson para retratarla en una película biográfica planificada. Esa película, Respect, se estrenó en agosto de 2021, y la actuación de Hudson le valió el premio Chairman's Award en el Festival Internacional de Cine de Palm Springs junto con una nominación al premio del Sindicato de Actores. El 12 de junio de 2022, un premio Tony la convirtió en una de las únicas diecisiete artistas en la historia en completar el EGOT, ganando premios competitivos Emmy, Grammy, Óscar y Tony a lo largo de su carrera. Ese septiembre lanzó su propio programa de entrevistas diurno, The Jennifer Hudson Show, y en 2024 lanzó su cuarto álbum de estudio, The Gift of Love, realizando una gira para promocionarlo; está programada para producir un reestreno en Broadway en 2026 de Dreamgirls, el espectáculo que hizo posible su carrera en primer lugar.

Por qué a Jennifer se le llama genio

La pretensión de Hudson al título se basa casi enteramente en el poder y el control de su voz, más que en cualquier acto único de invención; un instrumento natural, perfeccionado en los coros de la iglesia, que los jueces profesionales y los directores de casting han clasificado repetidamente por encima de competidores con una comercialización pop más convencional, incluido el mismo programa de talentos que la eliminó. Ese es un genio de la técnica vocal y la interpretación emocional: su actuación en Dreamgirls y la elección personal de Aretha Franklin de ella como sustituta biográfica testifican una rara habilidad para habitar el registro emocional de una canción de manera convincente bajo pedido, en vivo y bajo presión. No es, sin embargo, un genio de la composición o visión artística original en la forma en que se usa el término para compositores o autores: Hudson ha construido su carrera principalmente interpretando material de otras personas, desde estándares de Broadway hasta el propio catálogo de Aretha Franklin, en lugar de crear un cancionero distintivo propio. El balance honesto: el suyo es un don de intérprete, extraordinario en grado, convencional en su naturaleza.

Legado

El EGOT de Hudson la coloca en una compañía de menos de veinte personas en la historia del entretenimiento estadounidense, y su ascenso de una concursante rechazada en un programa de telerrealidad a una de las pocas artistas en completar ese circuito se erige como uno de los arcos profesionales más improbables de la era; una prueba de que un solo veredicto televisado, por muy público que sea, no resuelve la cuestión del talento.