James K. Polk: El presidente que hizo exactamente lo que dijo

James K. Polk entró en la Casa Blanca como un candidato de compromiso tan oscuro que sus oponentes se burlaron de él con la pregunta "¿Quién es James K. Polk?". La abandonó cuatro años después tras haber añadido más territorio a los Estados Unidos que cualquier presidente antes o después, tras haber cumplido cada uno de los cuatro objetivos que se fijó y tras haber mantenido, casi solo entre los presidentes estadounidenses, su promesa de servir un solo mandato. Murió a los pocos meses de dejar el cargo, agotado por el trabajo que acababa de terminar.

Un niño enfermizo que se graduó el primero de su clase

Polk nació el 2 de noviembre de 1795 en el condado de Mecklenburg, Carolina del Norte, y se trasladó con su familia a Tennessee cuando era niño. Crónicamente enfermo durante gran parte de su juventud —se sometió a una grave operación cuando era adolescente—, aun así persiguió sus estudios con una intensidad inusual, asistiendo a la Universidad de Carolina del Norte y graduándose como el primero de su clase en 1818. Estudió derecho, fue admitido en el colegio de abogados y estableció un despacho en Columbia, Tennessee, en 1820, entrando en la política a los veintisiete años como devoto seguidor de Andrew Jackson y el Partido Demócrata. El 1 de enero de 1824, se casó con Sarah Childress Polk, quien se convirtió en una socia activa en cada etapa de su carrera: hizo campaña junto a él para el Congreso, la gobernación y la presidencia, y más tarde sirvió como su confidente, asesora informal y secretaria de facto en la Casa Blanca, donde se involucró discretamente en discusiones políticas sobre la expansión y la guerra mexicano-estadounidense, incluso mientras presentaba públicamente la imagen de feminidad doméstica esperada de la época.

Presidente de la Cámara, luego gobernador fracasado

Polk ascendió rápidamente en el Congreso, sirviendo siete mandatos y, durante dos de ellos, como presidente de la Cámara de Representantes, una posición desde la que ejerció una autoridad legislativa real como leal jacksoniano. Luego regresó a casa para servir como gobernador de Tennessee, pero perdió sus dos siguientes intentos de reelección, y para 1844 su carrera parecía estar decayendo en lugar de encaminarse hacia la presidencia.

El candidato sorpresa original

La Convención Nacional Demócrata de ese año se vio consumida por una amarga lucha sobre la anexión de Texas; cuando el supuesto favorito se resistió a la expansión, los delegados estancados recurrieron a Polk como un candidato de compromiso que podía unir al partido en torno al crecimiento hacia el oeste. Se convirtió en el primer candidato "sorpresa" (dark horse) en la historia política estadounidense, y pasó a derrotar al mucho más famoso Henry Clay en las elecciones generales.

Cuatro promesas, cuatro resultados

Polk entró en el cargo en 1845 habiéndose fijado privadamente cuatro objetivos específicos, y logró cada uno de ellos antes de irse. Aseguró la anexión de Texas, negoció el Tratado de Oregón de 1846 con Gran Bretaña para fijar el límite del noroeste del Pacífico en el paralelo 49, obtuvo California y el territorio de Nuevo México de México, y reformó las finanzas de la nación firmando la Ley Arancelaria Walker de 1846 para reducir los derechos de importación y restableciendo un tesoro federal independiente. Bajo su único mandato, los Estados Unidos añadieron más de un millón de millas cuadradas de territorio, incluyendo la tierra que se convertiría en los actuales Arizona, Utah, Nevada, California, Oregón, Idaho, Washington y partes de estados vecinos: una transformación del mapa lograda de forma más decisiva que por cualquier presidente antes que él.

Una guerra de su propia cosecha

Las ganancias territoriales en el suroeste llegaron a través de la guerra mexicano-estadounidense, que Polk justificó ante el Congreso declarando que "México ha cruzado el límite de los Estados Unidos, ha invadido nuestro territorio y ha derramado sangre estadounidense en suelo estadounidense". La guerra entregó el resultado que Polk quería —victoria y la adquisición de California y el suroeste, lograda a través de una mezcla de conquista militar y compra negociada—, pero fue profundamente controvertida incluso entre sus propios contemporáneos; Ulysses S. Grant, quien luchó en ella como joven oficial, más tarde la llamó "la guerra más injusta de la historia", librada por una nación más fuerte contra una más débil para obtener ganancias territoriales.

Agotamiento y muerte

Fiel a su promesa de campaña, Polk declinó buscar un segundo mandato y dejó la Casa Blanca en marzo de 1849, habiéndose dedicado tan intensamente al trabajo que los historiadores lo describen como alguien que se agotó en el esfuerzo de gobernar. Murió de cólera solo 103 días después, una de las vidas pospresidenciales más cortas de cualquier presidente estadounidense, y una cruda medida del costo que el cargo le había cobrado.

Por qué se llama a Polk un genio

Los historiadores generalmente no recurren a la palabra "genio" para describir a Polk, pero constantemente señalan algo más cercano a ella: una competencia inusualmente disciplinada, casi obsesiva, para traducir una agenda establecida en resultados completados, en un cargo donde la mayoría de los ocupantes se conforman con una fracción de lo que prometieron. Se le atribuye una "habilidad notable en la selección y control de sus asesores oficiales" y un dominio de la política del Congreso que le permitió impulsar la anexión de Texas, el acuerdo de Oregón, la reforma arancelaria y la guerra con México dentro de un solo mandato, para luego alejarse exactamente como había dicho que haría. Ese es un talento genuino y específico —fuerza de voluntad administrativa y seguimiento— más que originalidad intelectual o visión creativa; nada en su historial sugiere a un pensador novedoso, y su logro emblemático, la guerra con México, es también su responsabilidad moral más aguda. Expandió los Estados Unidos a expensas directas de un vecino más débil, atrincheró la crisis venidera del país sobre la expansión de la esclavitud en nuevos territorios, y fue denunciado por hombres que sirvieron en ella, incluido un joven Ulysses S. Grant, como una agresión desnuda disfrazada de defensa propia. La eficacia y la virtud no son lo mismo, y el caso de Polk es una clara ilustración de esa brecha.

Legado

Más que cualquier otra administración, los cuatro años de Polk fijaron la forma continental de los Estados Unidos modernos y pusieron en marcha, a través del territorio que se apoderó, el conflicto seccional sobre la esclavitud que estallaría en una guerra civil poco más de una década después de su muerte.