J. Ernest Wilkins Jr.: El prodigio que las leyes de Jim Crow no pudieron aprovechar

En 1944, el Proyecto Manhattan lo necesitaba tanto que Edward Teller escribió en su defensa, llamándolo "una persona capaz" que realizaba "un trabajo excelente". No sirvió de nada. Cuando sus colegas del Laboratorio Metalúrgico se trasladaron a Oak Ridge, J. Ernest Wilkins Jr. no pudo ir, porque las leyes de segregación de Tennessee significaban que habría sido alojado por separado de los hombres cuyas ecuaciones estaba resolviendo. Tenía veintiún años, poseía un doctorado desde hacía dos años y ayudaba a determinar cómo se mueven los neutrones dentro de un reactor nuclear. Estados Unidos no pudo encontrarle una habitación.

Chicago a los trece años

Wilkins nació en Chicago en 1923 en una familia de logros considerables —su padre, J. Ernest Wilkins Sr., era una figura de prestigio nacional— y las capacidades del hijo se manifestaron pronto e inequívocamente. Ingresó en la Universidad de Chicago a los trece años, el estudiante más joven que la institución había admitido jamás, y la prensa nacional se apoderó de él con el entusiasmo burdo de la época, etiquetándolo como "el genio negro".

La etiqueta fue una carga y una distorsión, pero el historial que había debajo era real. Obtuvo su licenciatura en matemáticas a los diecisiete años, en 1940. Un máster le siguió al año siguiente. En 1942, a los diecinueve años, completó un doctorado en matemáticas bajo la dirección de Magnus Hestenes, con una tesis sobre cálculo de variaciones, convirtiéndose en el séptimo afroamericano en obtener un doctorado en matemáticas por Chicago. Muy pocas personas en la historia de las matemáticas estadounidenses han comprimido una carrera llena de credenciales en seis años. Menos aún lo hicieron mientras se escribía sobre ellos como si fueran una curiosidad.

Tuskegee, luego el Laboratorio Metalúrgico

Tras un periodo enseñando en el Instituto Tuskegee, Wilkins se incorporó al Laboratorio Metalúrgico de la Universidad de Chicago en 1944: la operación bélica, dirigida por Arthur Holly Compton con Enrico Fermi in situ, que había producido la primera reacción nuclear en cadena controlada y que ahora estaba resolviendo la física de la producción de plutonio. Wilkins trabajó en métodos para producir material fisionable, prestando especial atención al plutonio-239.

Cuando el traslado a Oak Ridge fracasó ante la roca de las leyes de Jim Crow, Teller lo recomendó a Eugene Wigner. La asociación que siguió produjo el trabajo por el que Wilkins es más conocido.

El espectro Wigner-Wilkins

Un reactor nuclear es, en el fondo, un problema de contabilidad sobre neutrones: cuántos hay y, lo que es crucial, a qué velocidad va cada uno. La probabilidad de que un neutrón induzca una fisión depende drásticamente de su energía, por lo que un diseño de reactor que no conozca la distribución energética de su propia población de neutrones no es un diseño en absoluto.

Wigner y Wilkins averiguaron cómo estimar esa distribución. El resultado se conoce como el enfoque Wigner-Wilkins, y los espectros de energía neutrónica que produce llevan sus nombres. No es un rincón exótico del campo; es fundamental. El método sustenta cómo se diseñan los reactores nucleares, y los artículos siguen siendo citados por científicos en activo más de setenta años después. Wilkins tenía veintitantos años cuando lo hizo.

Una carrera en cuatro sectores

Lo inusual del resto de su vida es lo poco que permaneció en un solo lugar. Wilkins se movió entre la matemática pura, la ingeniería nuclear, la óptica y la industria con una fluidez que es rara en cualquier época y era aún más rara en la academia estadounidense del siglo XX. Trabajó en diseño óptico y sistemas de lentes. Trabajó en el blindaje contra la radiación gamma: las matemáticas de cuánto material se interpone entre un reactor y las personas cercanas a él. Publicó bastante más de un centenar de artículos a lo largo de siete décadas. Incluso dedicó su atención a las matemáticas del juego.

En 1970 se convirtió en profesor distinguido en la Universidad Howard, donde estableció el programa de doctorado en matemáticas, el primer programa de doctorado en matemáticas en una universidad históricamente negra, y una pieza de construcción institucional cuyos efectos se combinan de una forma que los artículos individuales no lo hacen. Fue presidente de la American Nuclear Society en 1974-75 y fue elegido miembro de la National Academy of Engineering en 1976.

Por qué a Ernest le llaman genio

La palabra que se le atribuyó a Wilkins antes de que hubiera hecho nada, que es el primer problema de la misma. La prensa lo llamó "el genio negro" cuando era un estudiante de primer año de trece años, y la frase cumplía una función racial tanto como intelectual: una maravilla a la que señalar en lugar de un científico al que emplear. Cualquier relato honesto debe empezar separando la etiqueta del logro.

El logro sobrevive a la separación. El espectro Wigner-Wilkins no es el tipo de cosa que produce un estudiante precoz; es una contribución genuina a la teoría de los reactores nucleares, realizada en colaboración con uno de los grandes físicos del siglo, y sigue en la literatura porque sigue siendo correcto y útil. La cualidad específica que se exhibe es el alcance analítico: la misma persona pasando del cálculo de variaciones al transporte de neutrones, al diseño de lentes y al blindaje contra la radiación, cada uno requiriendo una intuición física diferente, y realizando trabajos publicables en todos ellos. Eso es inusual. La mayoría de los matemáticos de capacidad comparable se estrechan en lugar de ampliar.

Vale la pena exponer el contraargumento. Wilkins no abrió un campo ni dejó tras de sí un teorema que lleve solo su nombre de la forma en que lo hacen los más grandes matemáticos; su resultado característico es compartido con Wigner, que era la figura principal. Gran parte de su producción fue aplicada, industrial y consultiva: un trabajo excelente que resolvió problemas específicos en lugar de replantear una disciplina. Y las extraordinarias credenciales tempranas, tomadas por sí mismas, miden la velocidad de adquisición más que la profundidad de la originalidad.

Pero hay un contrafáctico que no desaparece. Un hombre de tal capacidad pasó sus décadas más productivas navegando por un país que no le dejaba subir a un tren hacia el laboratorio donde se realizaba el trabajo. Lo que Wilkins logró lo logró con una fracción sustancial de su energía desviada simplemente para que se le permitiera trabajar. El genio está documentado. El techo no lo puso él.

Legado

Wilkins murió en 2011, a los ochenta y siete años, tras una vida laboral de aproximadamente setenta años. Su nombre se conserva en dos lugares que difícilmente podrían ser más diferentes: en los espectros neutrónicos que los físicos de reactores siguen calculando, y en el programa de doctorado de Howard que ha estado produciendo matemáticos negros desde que él lo creó. Lo primero es una pieza de física. Lo segundo es una pieza de reparación. Es una de las pocas personas que consiguió ambas cosas.