Las ideas sin precedentes generalmente se ven con desfavor y los hombres se sorprenden si sus concepciones de un mundo ordenado son cuestionadas.
J Harlen Bretz fue un geólogo estadounidense, mejor conocido por su investigación que llevó a la aceptación de las Inundaciones de Missoula y por su trabajo en cuevas.
Carrera temprana
Bretz obtuvo un título de AB en biología de Albion College en 1905, luego comenzó su carrera como profesor de Historia y Fisiografía en una escuela secundaria en Seattle. Durante este tiempo se interesó en la geología del estado de Washington Oriental y comenzó a estudiar la geología glacial del área de Puget Sound. Continuó sus estudios en la Universidad de Chicago, donde obtuvo su Ph.D. en geología en 1913. Se convirtió en profesor asistente de geología, primero en la Universidad de Washington y luego en la Universidad de Chicago.
Las inundaciones de Spokane: una hipótesis escandalosa
En el verano de 1922, y durante los siguientes siete años, Bretz realizó investigaciones de campo de la Meseta del Río Columbia. Entre el verano de 1922 y 1931 escribió 15 artículos.
Desde 1910 había estado interesado en las características de erosión inusuales del área después de ver un mapa topográfico recientemente publicado de Potholes Cataract. Bretz acuñó el término Channeled Scablands en 1923 para describir el área cerca de Grand Coulee, donde la erosión masiva había cortado depósitos de basalto. El área era un desierto, pero las teorías de Bretz requerían flujos de agua cataclísmicos para formar el paisaje, para lo cual Bretz acuñó el término Spokane Floods en una publicación de 1925.
Bretz publicó un artículo en 1923 argumentando que los Channeled Scablands en Washington Oriental fueron causados por inundaciones masivas en el pasado distante. Esto se vio como argumentar a favor de una explicación catastrófica de la geología, en contra de la visión prevaleciente del uniformitarianismo, y las opiniones de Bretz fueron inicialmente desacreditadas. Sin embargo, a medida que se comprendía mejor la naturaleza de la Edad de Hielo, la investigación original de Bretz fue vindicada, y para los años cincuenta sus conclusiones también fueron vindicadas.
Bretz encontró resistencia a sus teorías por parte del establishment de la geología de la época. El establishment de la geología fue resistente a una teoría tan abarcadora del origen de un amplio paisaje por una variedad de razones, incluyendo la falta de familiaridad con las áreas remotas del interior del Noroeste del Pacífico donde se basaba la investigación, y la falta de estatus y reputación de Bretz a los ojos de las élites geológicas principalmente de la Ivy League. Además, su teoría implicaba las posibilidades potenciales de un diluvio bíblico, que la comunidad científica rechazaba fuertemente. La Geological Society of Washington, D.C invitó al joven Bretz a presentar su investigación previamente publicada en una reunión del 12 de enero de 1927 donde varios otros geólogos presentaron teorías competidoras. Bretz vio esto como una emboscada, y se refirió al grupo como seis "ancianos desafiantes". Su intención era derrotarlo en un debate público, y así terminar el desafío que sus teorías planteaban a su interpretación conservadora del uniformitarianismo.
Otro geólogo en la reunión, J. T. Pardee, había trabajado con Bretz y tenía evidencia de un antiguo lago glacial que prestaba credibilidad a las teorías de Bretz. Pardee, sin embargo, carecía de la libertad académica de Bretz trabajaba para el Servicio Geológico de los Estados Unidos y no participó en la pelea.
Bretz defendió sus teorías, iniciando un acrimonioso debate de 40 años sobre el origen de los Scablands. Como escribió en 1928, "Las ideas sin precedentes generalmente se ven con desfavor y los hombres se sorprenden si sus concepciones de un mundo ordenado son desafiadas".
Tanto Pardee como Bretz continuaron su investigación durante los siguientes 30 años, recopilando y analizando evidencia que eventualmente identificó el Lago Missoula como la fuente de las Inundaciones de Spokane y creadora de los Channeled Scablands. La investigación en hidráulica de canales abiertos e imágenes de satélite de la NASA en los años setenta vindicaron aún más las teorías de Bretz y Pardee.
National Geographic observa: "Como observó el filósofo Thomas Kuhn, las nuevas verdades científicas a menudo ganan el día no tanto porque los oponentes cambien de opinión, sino porque mueren. Para cuando la Geological Society of America finalmente reconoció el trabajo de Bretz con la Medalla Penrose, el honor más alto del campo, era 1979 y Bretz tenía 96 años. Bromeó con su hijo, "Todos mis enemigos están muertos, así que no tengo a nadie sobre quien burlarme".
Cuevas y karst
Bretz escribió un artículo extremadamente influyente sobre la morfología y origen de las cuevas de piedra caliza en 1942 junto con estudios detallados de las cuevas de Missouri en 1956 e Illinois con Stanley Harris, 1961.
Vida personal
Bretz era de herencia alemana. Nació de Oliver Joseph Bretz y Rhoda Maria Howlett, granjeros en Saranac, Michigan, el mayor de cinco hijos. Bretz y su esposa Fanny, a quien había conocido en Albion College, tuvieron dos hijos, Rudolf Challis Bretz y Rhoda Bretz Riley. La familia Bretz se instaló en Homewood, Illinois donde compraron una propiedad y construyeron una Sears Catalog Home en 1921. Bretz apodó la propiedad "Boulderstrewn" debido a todas las rocas y minerales que coleccionó y le dieron que se colocaron alrededor de la propiedad. Donó una parte de esta colección a Albion College en los años setenta. Boulderstrewn fue famoso por ser un lugar activo donde Bretz organizaba muchas fiestas con estudiantes y profesores de la Universidad de Chicago. Su cuerpo de trabajo posterior a la jubilación incluye Geology of the Chicago Region 1955, The Caves of Missouri 1956, Washington's Channeled Scabland 1959, Caves of Illinois 1961, y Geomorphic History of the Ozarks 1965 -- además de su Incomplete Genealogy of the Family of John Bretz Of Fairfield Co., Ohio, with a Partial History of One Line of Descent in this Family de 1949.
Premios y honores
La National Speleological Society hizo a Bretz miembro honorario en 1954.
Bretz recibió la Medalla Penrose, el premio más alto de la Geological Society of America, en 1979, a la edad de 96 años. Después de este premio, le dijo a su hijo: "Todos mis enemigos están muertos, así que no tengo a nadie sobre quien burlarme".
Cada año en Albion College, el J Harlen Bretz Award se otorga al estudiante de último año más destacado en el departamento de geología.
Bretz Drive en Homewood, Illinois fue nombrado en su honor.
Una placa fue dedicada a Bretz en 1994 fuera del Centro de Visitantes en Dry Falls State Park en Coulee City, Washington que dice "Dedicado a J Harlen Bretz quien pacientemente nos enseñó que las inundaciones catastróficas a veces pueden jugar un papel en el drama del despliegue de la naturaleza".
