Guy Laliberté: De tragafuegos a multimillonario en órbita

A los 18 años, Guy Laliberté hacía malabares y tragaba fuego en las esquinas para financiar un viaje a Ibiza. A los 25, había convertido a un grupo heterogéneo de artistas callejeros de Quebec en una empresa. A los 50, voló a la Estación Espacial Internacional como el primer turista espacial privado canadiense, usando una nariz de payaso. Pocas carreras ilustran de forma más literal la distancia entre actuar en la calle y las estrellas.

Un alborotador en la ciudad de Quebec

Laliberté nació en 1959 y creció en la ciudad de Quebec, hijo de un padre que trabajaba en relaciones con clientes para el fabricante de aluminio Alcan y una madre enfermera. Ambos padres eran musicales y Laliberté aprendió a tocar el acordeón de niño, una habilidad interpretativa temprana, aunque modesta. Según sus propias palabras, fue un estudiante indiferente: "Sin duda, era un alborotador". Lo que la educación formal no le dio, finalmente lo encontró en la calle.

De la calle a Baie-Saint-Paul

A los dieciocho años comenzó a actuar públicamente como malabarista y tragafuegos, y más tarde fundó una pequeña compañía de teatro en la que todos los artistas trabajaban sobre zancos. Su primer viaje a Ibiza, a finales de la década de 1970, se pagó íntegramente gracias a sus actuaciones callejeras: caminar sobre zancos y tragar fuego para los turistas, una existencia precaria muy alejada del magnate del entretenimiento en el que se convertiría. En 1984, a los 25 años, reunió a una comunidad dispersa de artistas callejeros con sede en Baie-Saint-Paul, Quebec, para un espectáculo programado para las celebraciones del 450 aniversario de Canadá, financiado por una subvención de un millón de dólares del gobierno canadiense. Esa actuación se convirtió en el Cirque du Soleil.

Reinventando el circo

La decisión creativa central de Laliberté fue despojar al circo tradicional de sus actos con animales y reconstruirlo en torno a una narrativa teatral: partituras musicales encargadas, decorados elaborados y una fusión de acrobacia, danza y gimnasia en una experiencia artística unificada en lugar de una secuencia de actos discretos. La fórmula funcionó: el Cirque du Soleil llegó a actuar para más de 180 millones de espectadores en más de 450 ciudades de 60 países, estableciendo residencias permanentes en Las Vegas y otras capitales del entretenimiento y convirtiéndose en una de las marcas de entretenimiento más rentables del mundo. Sus colegas describen a Laliberté como alguien que posee "instintos primarios asombrosos" y un don para "organizar el caos", convirtiendo a un grupo indisciplinado de artistas individuales en un espectáculo disciplinado, repetible y vendible. Según se informa, dormía de una a seis horas por noche, complementadas con siestas, y seguía siendo personalmente exigente con los detalles de producción, hasta el punto de seleccionar los utensilios y la ropa de cama para sus propias propiedades.

La venta

Laliberté controló aproximadamente el 90 por ciento del Cirque du Soleil durante la mayor parte de su historia. En 2015 vendió la mayor parte de esa participación a la firma de capital privado TPG Capital y al conglomerado chino Fosun, conservando un 10 por ciento de interés, que luego vendió en 2020 al fondo de pensiones público de Quebec, la CDPQ. Las salidas lo dejaron multimillonario varias veces: Forbes sitúa su patrimonio neto en tiempo real en aproximadamente 1.700 millones de dólares, pero ya no está al mando operativo de la empresa que construyó a partir de actuaciones callejeras.

Una nariz de payaso en órbita

En 2009, Laliberté se convirtió en el primer ciudadano canadiense privado en viajar al espacio, volando a la Estación Espacial Internacional en una misión que construyó en torno a la concienciación sobre la crisis mundial del agua. El vuelo unió los dos polos de su identidad pública: el showman que podía montar un espectáculo de casi cualquier cosa y el filántropo detrás de One Drop, la fundación que estableció en 2007 para ampliar el acceso al agua limpia y segura en todo el mundo. Fundó otra empresa, Lune Rouge, en 2017, desarrollando proyectos en arte, tecnología y entretenimiento, y continúa apoyando a artistas y emprendedores emergentes a través de ella.

Reconocimiento

La posición pública de Laliberté superó rápidamente el mundo del circo: la revista Time lo nombró una de las personas más influyentes del mundo y Condé Nast lo colocó entre las mentes más creativas e innovadoras que cubre. En 2020, el Circus Ring of Fame lo incluyó específicamente como fundador del Cirque du Soleil, un reconocimiento formal dentro de la industria que él había remodelado.

Por qué se llama genio a Guy

El caso de Laliberté se basa en la audacia organizativa y creativa más que en la originalidad intelectual en cualquier sentido académico. No inventó las artes circenses, la acrobacia ni la puesta en escena teatral; lo que hizo fue reconocer que estas formas existentes podían fusionarse en algo nuevo (basado en narrativas, sin animales, escalable internacionalmente) y luego tuvo el valor de construir una empresa global en torno a artistas que había reclutado literalmente en la calle. La habilidad en cuestión está más cerca del genio empresarial y de dirección creativa: un instinto para el espectáculo, una tolerancia al riesgo que lo llevó de actuar en la calle por unas monedas a fundar una empresa de mil millones de dólares, y una capacidad, como dicen sus colegas, para organizar el caos en algo por lo que el público pagaría para ver. Es un genio de nervio y visión más que de técnica, y el contraargumento honesto es que el éxito posterior del Cirque du Soleil se debió tanto a una astuta ejecución comercial, financiación inicial del gobierno y sincronización del mercado como a cualquier chispa creativa singular de Laliberté por sí solo. Aun así, la transformación de tragafuegos adolescente a turista espacial es, en sus propios términos, una trayectoria rara.

Legado

El Cirque du Soleil sigue siendo una de las marcas de entretenimiento más reconocidas del mundo, y su formato de circo narrativo sin animales es ahora ampliamente imitado en toda la industria que alguna vez revolucionó. Laliberté, tras haber vendido la empresa por completo, sigue invirtiendo a través de Lune Rouge y financiando el acceso global al agua a través de One Drop; todavía, según su propia historia, más interesado en orquestar el próximo espectáculo improbable que en descansar sobre el anterior.

Ahora, a mediados de sus sesenta años, vive en Montreal, tiene pareja y es padre de cinco hijos, una vida doméstica a una distancia considerable de la existencia de artista callejero que financió sus viajes de adolescente a Ibiza. Sin embargo, la línea conductora se ha mantenido notablemente constante: un chico de la ciudad de Quebec con un acordeón y gusto por tragar fuego construyó, sin formación empresarial formal, una de las marcas más duraderas de la industria del entretenimiento, luego se alejó de ella dos veces (primero del escenario a la sala de juntas, luego de la sala de juntas al balance de un fondo de pensiones público) antes de añadir "astronauta" a un currículum que ya iba desde la esquina de la calle hasta el Strip de Las Vegas.