Gerhard Thiele: El físico que desplegó la Tierra

Durante once días en febrero de 2000, un mástil de sesenta metros sobresalió de la bodega de carga del transbordador espacial Endeavour como una caña de pescar lanzada hacia el planeta. Sacarlo, mantenerlo fuera y volver a plegarlo fue la tarea asignada a un físico oceanógrafo alemán que había esperado doce años para obtener un asiento. Gerhard Thiele voló una vez. Los datos que ayudó a recopilar se convirtieron en el primer mapa digital tridimensional de la superficie terrestre a una escala casi global.

Patrulleras antes de la física

Thiele fue educado cara al mar más que al cielo. Nacido el 2 de septiembre de 1953 en Heidenheim an der Brenz, en Baden-Wurtemberg, realizó su examen de bachillerato en el Friedrich-Schiller-Gymnasium de Ludwigsburg en 1972 y pasó directamente a la marina de las Fuerzas Armadas Federales Alemanas, donde sirvió de 1972 a 1976 como oficial de operaciones y armas a bordo de patrulleras rápidas. Es un aprendizaje poco glamuroso que resulta ser un excelente entrenamiento para el vuelo espacial: cascos estrechos, trabajo por turnos, listas de verificación y la disciplina de manejar equipos complejos en un medio hostil donde nada perdona la improvisación.

Considera Bonn, no Heidenheim, como su ciudad natal. Está casado, tiene cuatro hijos y enumera la cocina, la música, la lectura y el deporte (especialmente el bádminton) como sus actividades cuando no está trabajando.

Heidelberg, Princeton y la circulación de los océanos

Solo después de la marina se convirtió en científico. Thiele estudió física en la Universidad Ludwig-Maximilians de Múnich y en la Universidad Ruprecht-Karl de Heidelberg entre 1976 y 1982, y obtuvo su doctorado en 1985 en el Instituto de Física Ambiental de Heidelberg. Su tema de investigación fue la circulación oceánica global y sus implicaciones para el desarrollo del clima: el lento transportador de calor y sal que rige cómo el planeta distribuye la energía. Publicó sobre geofísica y oceanografía y, de forma inusual para un físico, también sobre psicología. En 1986 y 1987 realizó estudios postdoctorales en la Universidad de Princeton.

Estos antecedentes importan más que los detalles habituales del currículum de un astronauta. Thiele no llegó a la órbita como un piloto que mira hacia abajo a un paisaje; llegó como un científico de los sistemas terrestres que había pasado una década modelando el planeta como una única máquina circulante. La misión que finalmente voló era, esencialmente, un instrumento de medición dirigido a esa máquina.

Doce años en la sala de espera

En 1988 fue seleccionado para el equipo de astronautas alemanes y comenzó el entrenamiento básico en el DLR, el centro de investigación aeroespacial alemán, completándolo en 1990. Fue asignado a la tripulación de respaldo para la segunda misión alemana Spacelab, D-2, y sirvió como especialista en carga útil alterno durante el vuelo de la STS-55 en abril de 1993, es decir, se entrenó durante años para una misión que vio desde tierra.

La segunda oportunidad llegó en julio de 1996, cuando la DARA y el DLR lo propusieron para la clase de especialistas en misiones de la NASA. Se calificó después de dos años de entrenamiento en Houston y en agosto de 1998 se unió al Cuerpo Europeo de Astronautas cuando los equipos nacionales fueron integrados en la ESA. Llevaba una década en el ámbito de los astronautas antes de tener una asignación de vuelo.

Once días, un mástil

La STS-99, la Misión de Topografía por Radar del Transbordador, se lanzó el 11 de febrero de 2000 y aterrizó el 22 de febrero. Su propósito era el mapeo por radar interferométrico: dos antenas, una en la bodega de carga y otra al final de un mástil desplegable, observando el mismo terreno desde posiciones ligeramente diferentes para que la diferencia entre los retornos pudiera convertirse en elevación. La responsabilidad específica de Thiele fueron las operaciones del SRTM, incluyendo el despliegue y retracción del brazo de sesenta metros, el único punto de falla del que dependía toda la misión, ya que un mástil que no se plegara no podía ser traído de vuelta a casa. También fue entrenado como miembro de la tripulación para paseos espaciales de contingencia, en caso de que fuera necesario. No lo fue.

El resultado fue el primer mapeo digital tridimensional de la superficie de la Tierra a una escala casi global: un conjunto de datos topográficos que desde entonces ha sustentado todo, desde el modelado de inundaciones y cartas de aviación hasta las capas de terreno de los programas de mapas comerciales. Pocas misiones han dejado un producto tan utilizado.

La voz en el bucle

Lo que siguió fue posiblemente más trascendental para el vuelo espacial europeo que el vuelo en sí. Después de la STS-99, la NASA asignó a Thiele como CapCom, el astronauta que habla con la tripulación desde el control de la misión, la primera vez que esa posición se otorgaba a un astronauta europeo. Dentro de la cultura de Houston, eso es una declaración de confianza más que de diplomacia.

Luego pasó a la gestión. En agosto de 2001 se convirtió en Jefe de la Unidad de Astronautas y Operaciones de la ESA; fue Jefe interino de la División de Astronautas de 2002 a 2003, y Jefe de la División de Astronautas de 2005 a 2010. Entre tanto, se entrenó durante 2003 y 2004 como respaldo del astronauta holandés André Kuipers para el vuelo de la Soyuz TMA-4. Dejó el estatus de vuelo activo en el Cuerpo Europeo de Astronautas en octubre de 2005. Desde el 1 de abril de 2010 fue investigador residente en el Instituto Europeo de Política Espacial en Viena; desde el 1 de julio de 2013 dirigió la oficina de planificación estratégica y divulgación de Vuelos Espaciales Tripulados y Operaciones de la ESA; para 2016 se había trasladado a enseñar en la RWTH Aachen.

Sus condecoraciones incluyen la Cruz Federal al Mérito, Primera Clase (1993), la Medalla de Vuelo Espacial de la NASA y el Premio de Logro de Vuelo de la Sociedad Astronáutica Americana (ambos en 2000), y la Medalla al Mérito de Baden-Wurtemberg (2001).

Por qué Gerhard es llamado genio

Honestidad ante todo: nada en los registros muestra que científicos o colegas llamen genio a Thiele, y él nunca ha reclamado tal palabra. Su trabajo doctoral sobre la circulación oceánica fue física ambiental sólida, no un cambio de paradigma, y la STS-99 fue una misión de la NASA con una tripulación numerosa y un vasto equipo terrestre; ningún individuo posee sus resultados.

Lo que sí respaldan los registros es una cualidad más rara y menos romántica: una competencia profunda y transferible mantenida bajo presión durante períodos muy largos sin garantía de recompensa. Thiele dominó tres sistemas profesionales distintos: operaciones de armas navales, geofísica a nivel doctoral e ingeniería de sistemas de transbordadores. Luego pasó doce años en una cola, incluida la indignidad particular de entrenar para una misión completa como alterno sin llegar a volar, antes de recibir la confianza para manejar la única pieza de hardware en la STS-99 que no podía fallar. La decisión de la NASA de convertirlo en el primer CapCom europeo es lo más parecido a un veredicto profesional en el archivo: dice que los directores de vuelo juzgaron que su criterio situacional era lo suficientemente bueno como para poner en sus manos el enlace de voz de una tripulación estadounidense.

Llamen a eso oficio más que genio. Consiste en comprender una máquina lo suficiente como para saber lo que hará antes de que lo haga, y en una resistencia emocional que trata una década de aplazamiento como una condición de entrenamiento en lugar de una derrota. Esa es la afirmación honesta, y es una sustancial.

Legado

El vuelo de Thiele dejó dos herencias. Una es el modelo de elevación SRTM, una pieza de infraestructura pública tan omnipresente que la mayoría de las personas que dependen de ella nunca han oído su nombre. La otra es institucional: como jefe de la división de astronautas de la ESA a través de los años en que Europa encontraba su lugar permanente a bordo de la Estación Espacial Internacional, dio forma al cuerpo que voló después de él. Una tercera es doméstica. Su hija, Insa Thiele-Eich, se convirtió en candidata en la iniciativa Die Astronautin para llevar a la primera mujer alemana al espacio, el segundo intento de la familia en el mismo problema, desde el otro lado de una generación.