Gerhard Domagk: La primera cura para la septicemia

En diciembre de 1935, una niña de seis años en Wuppertal se pinchó la mano con una aguja. La herida se infectó, los estreptococos entraron en su sangre y sus médicos propusieron amputarle el brazo. Su padre, patólogo, había pasado cuatro años probando tintes en ratones infectados y tenía en su laboratorio un polvo rojo que nunca se había administrado a un niño. "Se produjo un empeoramiento grave del estado general y mareos", escribió Gerhard Domagk, "por lo que estábamos muy preocupados por la niña". Le dio el polvo a Hildegarde. Ella conservó el brazo y se recuperó por completo. La era de los fármacos antibacterianos había comenzado sobre la mesa de su propia cocina.

Un voto hecho bajo el fuego

Gerhard Johannes Paul Domagk nació en 1895 en Łagów, en Brandeburgo. Era estudiante de medicina cuando comenzó la Primera Guerra Mundial y sirvió en ella. Recibió un disparo en la cabeza durante los combates en Polonia y sobrevivió. Lo que vio después, trabajando con los heridos, marcó la dirección de todo lo que hizo más tarde: soldados cuyas heridas habrían sido superables muriendo de las infecciones subsiguientes, la gangrena gaseosa y la septicemia extendiéndose por los hospitales de campaña que no tenían nada que ofrecer más que la amputación. Decidió dedicar su vida a las infecciones bacterianas.

Completó su título de medicina en 1921 y trabajó en patología académica antes de dar el paso decisivo. En 1927, dejó la universidad por la industria, uniéndose a la división farmacéutica de IG Farben en Wuppertal-Elberfeld.

El programa de selección

El negocio de tintes de la industria química alemana ya había dado a la medicina un fármaco, el Salvarsán de Paul Ehrlich, y la lógica estaba bien entendida: los tintes se unen selectivamente al material biológico, por lo que en algún lugar del vasto catálogo de compuestos azoicos podría haber uno que se una fatalmente a una bacteria e inofensivamente a un humano. El trabajo de Domagk era encontrarlo. Trabajando con los químicos Fritz Mietzsch y Josef Klarer, quienes sintetizaron los candidatos, los probó, cientos de ellos, uno tras otro.

Su decisión metodológica crucial fue probar en animales vivos en lugar de en cultivos. Esto era más lento, más costoso y menos moderno que el tubo de ensayo, y fue la razón por la que ganó. A principios de 1931, el compuesto sulfamidocrisoidina, con la designación de laboratorio KL 730, protegió a los ratones contra una infección estreptocócica que, de otro modo, habría sido letal. En el tubo de ensayo no había hecho nada en absoluto. Un investigador que realizara un cribado in vitro lo habría descartado sin pensarlo dos veces; el compuesto solo se vuelve activo una vez que el cuerpo lo ha metabolizado. Domagk vio vivir a los ratones y confió en los ratones.

Publicó sus resultados en 1935, con datos de animales y humanos. El fármaco se comercializó como Prontosil.

Lo que significó

Es difícil ahora recuperar lo total que fue el cambio. Las infecciones estreptocócicas (fiebre puerperal en madres primerizas, erisipela, septicemia por un rasguño, la meningitis y neumonía que mataban a los niños) no tenían tratamiento. Un médico drenaba lo que se podía drenar, cortaba lo que se podía cortar y esperaba. El Prontosil, y la familia de las sulfonamidas que lo siguieron, dieron a los médicos por primera vez una píldora que mataba bacterias de forma fiable dentro de un paciente vivo. Las enfermedades estreptocócicas, estafilocócicas y neumocócicas se volvieron tratables en pocos años. Fue el primer fármaco antibacteriano comercialmente disponible y precedió a la llegada de la penicilina al uso general por aproximadamente una década.

El premio que no se le permitió recibir

En 1939, la Fundación Nobel otorgó a Domagk el premio en fisiología o medicina "por el descubrimiento de los efectos antibacterianos del prontosil". Hitler había decretado en 1937 que ningún alemán podría aceptar un Premio Nobel, en represalia por el Premio Nobel de la Paz de 1935 otorgado al pacifista Carl von Ossietzky, quien entonces estaba en un campo de concentración. Domagk aceptó de todos modos. La Gestapo lo arrestó en noviembre de 1939 y lo liberó después de que demostrara la lealtad política requerida y rechazara formalmente el premio. Recibió su medalla y diploma en 1947, cuando el régimen que los había prohibido ya no existía.

No dejó de trabajar. La química de las sulfonamidas le llevó a las tiosemicarbazonas y a la búsqueda de fármacos contra la tuberculosis, una línea de investigación que contribuyó al desarrollo de la isoniacida, que sigue siendo un fármaco de primera línea contra la tuberculosis. También descubrió el Zephirol, abriendo el campo de los desinfectantes de amonio cuaternario que siguen utilizándose en todos los hospitales.

Por qué se llama genio a Gerhard

Domagk no sintetizó el Prontosil; lo hicieron Mietzsch y Klarer. No inventó la estrategia de cribar tintes para buscar actividad antibacteriana; Ehrlich la había establecido una generación antes. Lo que aportó fue un juicio sobre el método, y eso lo fue todo. Insistir en el ratón infectado en lugar de la placa de cultivo fue una elección costosa y poco glamurosa que iba en contra de la dirección de la práctica contemporánea, y fue la única elección que podría haber encontrado este fármaco en particular: un profármaco, inerte hasta que el cuerpo lo convierte. Luego confió en un resultado anómalo en lugar de descartarlo, lo cual es una disciplina más rara de lo que parece.

El contraargumento honesto tiene tres partes. La causa inmediata de su éxito fue la maquinaria industrial que lo rodeaba: miles de compuestos, dos químicos de primera categoría, el dinero de IG Farben. El mérito del descubrimiento es realmente compartido, y el reconocimiento final de que la gran molécula de tinte no era en sí misma el agente activo provino de trabajos fuera de su laboratorio. Y él era un científico de empresa en la Alemania nazi, empleado por una firma cuya conducta en ese período es indefendible; su propio compromiso ante la Gestapo fue menor y coaccionado, pero no fue un hombre que resistiera. Lo que sobrevive a todo eso es una única y obstinada convicción metodológica y un padre que estuvo dispuesto a poner un fármaco no probado a su propia hija: el punto en el que un resultado de laboratorio se convierte en un acto moral.

Legado

Domagk murió en 1964, habiendo vivido lo suficiente para ver cómo la clase de fármacos que inició se convertía en rutinaria y luego era parcialmente desplazada por las penicilinas que la siguieron. El desplazamiento es una medida del logro más que un argumento en su contra: las sulfamidas demostraron que la quimioterapia de la infección bacteriana era posible, y cada antibiótico posterior se ha basado en la premisa que él fue el primero en justificar. La prueba de concepto fue un tinte rojo, unos ratones y una niña que conservó su brazo.