Gerhard Berger: El hombre que volvió a Tamburello

En el Gran Premio de San Marino de 1989, Gerhard Berger se estrelló contra el muro en la curva Tamburello de Imola a casi 290 km/h. El Ferrari giró a lo largo de la barrera y se incendió. Los comisarios tardaron dieciséis segundos en apagarlo. Salió con quemaduras y costillas rotas, y una carrera después estaba de vuelta en un coche de carreras, conduciendo por la misma curva a la misma velocidad. Casi nada más sobre la carrera de Berger es tan revelador como eso, incluidas sus diez victorias en Grandes Premios.

Wörgl

Berger nació el 27 de agosto de 1959 en Wörgl, en el Tirol austriaco. Su padre, Johann, había fundado una empresa de transporte en 1961, y Gerhard trabajó en el negocio familiar antes de dedicarse a las carreras a tiempo completo, a pesar de las objeciones de su padre. Ese trasfondo práctico moldeó su forma de hablar sobre el deporte durante el resto de su vida: tendía a describir la Fórmula 1 como un trabajo de conducción profesional en lugar de una vocación, lo cual era una honestidad refrescante o una subestimación estratégica, dependiendo de quién escuchara.

Casi termina antes de empezar. Un grave accidente de tráfico en 1984 le dejó con el cuello roto y lesiones en la espalda. Se recuperó por completo y debutó en la Fórmula 1 ese mismo año.

Catorce temporadas

Berger compitió en la Fórmula 1 de 1984 a 1997, comenzando 210 Grandes Premios a lo largo de catorce temporadas, una cifra que todavía lo sitúa entre los pilotos más experimentados que ha producido el deporte. Su registro: 10 victorias, 12 pole positions, 21 vueltas rápidas y 48 podios. Terminó tercero en el Campeonato Mundial dos veces, en 1988 y 1994, ambas con Ferrari.

Su primera victoria llegó en México en 1986 con Benetton, la primera victoria del equipo en la Fórmula 1. Luego ganó en Suzuka y Adelaida en 1987 y Monza en 1988 para Ferrari, volvió a conducir para Ferrari de 1993 a 1995, y regresó a Benetton para 1996 y 1997. Su última victoria, en Hockenheim en 1997, fue la última de Benetton. Las dos victorias que marcan el inicio y el final de su carrera, con once años de diferencia, fueron la primera y la última del mismo equipo.

Los años de Senna

De 1990 a 1992, Berger condujo para McLaren junto a Ayrton Senna, contribuyendo a los campeonatos de constructores en 1990 y 1991. La pareja fue, según el propio equipo, una asignación poco prometedora —la historia oficial de McLaren admite que ser compañero de un genio como Senna nunca iba a ser fácil— y la respuesta de Berger fue negarse a tratarlo como una guerra. Se convirtió en uno de los amigos más cercanos de Senna.

La amistad se expresó principalmente a través de elaboradas bromas pesadas, que ahora son lo más recordado del tiempo de ambos hombres en el equipo: el maletín de Senna lanzado desde un helicóptero para probar su durabilidad y, lo más famoso, un extintor de incendios equipado con una extensión improvisada y metido bajo la puerta de la habitación de hotel de Senna a las tres de la mañana. "Senna salió volando por la ventana como un cohete", recordó Berger. Las bromas no fueron incidentales. Coincidieron con el período en que la reputación pública de Senna estaba en su punto más bajo, y la compañía fácil de Berger hizo tanto como cualquier otra cosa para hacer que el brasileño fuera legible como ser humano para las personas que solo habían visto la crueldad.

Cuando Senna y Roland Ratzenberger murieron en Imola en 1994, fue Berger quien ganó el Gran Premio de Alemania en Hockenheim más tarde esa temporada: la primera victoria de Ferrari desde el Gran Premio de España de 1990, y uno de los pocos resultados reconfortantes en el peor año que el deporte había tenido en una generación.

Hockenheim, 1997

Su última victoria en una carrera es la que sus admiradores discuten con más fuerza. Berger tenía treinta y siete años, regresaba de tres carreras perdidas por una cirugía de sinusitis, recién afligido —su padre había muerto en un accidente de avioneta— y bajo presión en Benetton por parte del impresionante joven Alex Wurz. Llegó a Hockenheim y consiguió la pole position, la vuelta rápida y la carrera. Un escritor la ha calificado como una de las mejores actuaciones de Fórmula 1 de la década de 1990. Se retiró al final de la temporada.

Por qué Gerhard es llamado un genio

La palabra necesita ser manejada con cuidado aquí, porque el único uso documentado de ella en la historia de Berger describe al hombre en el otro coche. La propia historia de McLaren aplica el término "genio" a Senna y, sobre Berger, solo dice que la pareja nunca iba a ser fácil y que él sacó lo mejor de ella. Los perfiladores comprensivos lo sitúan por debajo de la élite: un excelente profesional que probablemente merecía algunas victorias más de las que obtuvo, pero no un grande de todos los tiempos. Esa es la base honesta, y cualquier afirmación debe construirse sobre ella en lugar de reemplazarla.

Lo que Berger poseía en un grado excepcional era la capacidad de recalibrar el miedo. Volver a la velocidad competitiva una carrera después de quemarse dentro de un coche en Tamburello —y seguir tomando esa curva a fondo durante años después— no es bravuconería; es una capacidad específica y rara para evitar que el recuerdo de un evento contamine el juicio necesario para repetirlo. Los pilotos de carreras toman cientos de pequeñas decisiones de compromiso por vuelta, y la experiencia traumática corrompe esas decisiones en casi todo el mundo. En Berger no fue así.

El segundo elemento es el fin de semana de Hockenheim de 1997: una demostración comprimida de lo que podía hacer cuando todo lo externo estaba en su contra. Pole, vuelta rápida y victoria, a los treinta y siete años, después de una cirugía y un duelo, es una actuación que no puede explicarse por la maquinaria. Y el tercero, el menos convencional, es social: fue el único piloto de esa época que logró ser simultáneamente rival y amigo de Senna, y el efecto humanizador que tuvo en la figura más temida del deporte fue una contribución genuina a la historia de la Fórmula 1.

El contraargumento sigue siendo firme: diez victorias en 210 salidas, nunca más alto que tercero en un campeonato, nunca un contendiente al título en coches que ganaron títulos para otras personas. Berger no fue un genio de la velocidad. Fue, según la evidencia, un genio de los nervios y del temperamento, lo cual es una afirmación menor, pero defendible, y es la razón por la que el deporte lo recuerda con más cariño de lo que sus estadísticas predecirían.

Legado

La segunda carrera de Berger fue más larga de lo que la mayoría de los pilotos logran. Dirigió la operación de automovilismo de BMW hasta 2003 como director de competiciones, supervisando el regreso del fabricante a la Fórmula 1. De 2006 a 2008 fue dueño de la mitad de la Scuderia Toro Rosso, vendiendo la participación de vuelta a Red Bull. Se desempeñó como presidente de la Comisión de Monoplazas de la FIA de 2012 a 2014, y se convirtió en presidente del Deutsche Tourenwagen Masters en marzo de 2017.

Es recordado, con precisión, como el último de su tipo: un piloto que era extremadamente rápido, totalmente intrépido, divertido en un deporte que se estaba volviendo sin humor, y lo suficientemente honesto como para nunca fingir que era Senna. No mucha gente ha hecho una carrera siendo el segundo mejor piloto en el garaje y ha salido de ella siendo más querido que casi cualquier otra persona en el paddock.