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Elizabeth Cleghorn Gaskell, de soltera Stevenson, a menudo denominada Sra. Gaskell, fue una novelista inglesa, biógrafa y escritora de cuentos. Sus novelas ofrecen un retrato detallado de la vida de muchos estratos de la sociedad victoriana, incluyendo a los muy pobres. Su obra es de interés para los historiadores sociales así como para los lectores de literatura. Su primera novela, Mary Barton, fue publicada en 1848. La obra de Gaskell La vida de Charlotte Brontë, publicada en 1857, fue la primera biografía de Charlotte Brontë. En esta biografía, escribió solo sobre cosas morales y sofisticadas de la vida de Brontë; el resto lo omitió, decidiendo que ciertos aspectos más salaces era mejor mantenerlos ocultos. Entre las novelas más conocidas de Gaskell se encuentran Cranford 1851–53, North and South 1854–55, y Wives and Daughters 1865, cada una de las cuales ha sido adaptada para la televisión por la BBC.
Primeros años
Gaskell nació como Elizabeth Cleghorn Stevenson el 29 de septiembre de 1810 en Lindsey Row, Chelsea, Londres, en la casa que ahora es 93 Cheyne Walk. Era la menor de ocho hijos; solo ella y su hermano John sobrevivieron a la infancia. Su padre, William Stevenson, un unitario de Berwick-upon-Tweed, fue ministro en Failsworth, Lancashire, pero renunció a sus órdenes por razones de conciencia; se mudó a Londres en 1806 con la intención de ir a India después de que fue designado secretario privado del Conde de Lauderdale, quien iba a convertirse en Gobernador General de India. Sin embargo, esa posición no se materializó, y en su lugar, Stevenson fue nombrado Guardián de los Registros del Tesoro.
Su esposa, Elizabeth Holland, provenía de una familia establecida en Lancashire y Cheshire que estaba conectada con otras familias unitarias prominentes, incluyendo los Wedgwoods, los Martineaus, los Turners y los Darwins. Cuando murió 13 meses después de dar a luz a su hija menor, dejó a un marido desconcertado que no veía alternativa más que enviar a Elizabeth a vivir con la hermana de su madre, Hannah Lumb, en Knutsford, Cheshire. El futuro de Elizabeth mientras crecía era incierto, ya que no tenía riqueza personal ni un hogar fijo, aunque era una huésped permanente en la casa de su tía y abuelos.
Su padre se casó nuevamente, con Catherine Thomson, en 1814. Tuvieron un hijo, William, en 1815, y una hija, Catherine, en 1816. Aunque Elizabeth pasó varios años sin ver a su padre, a quien estaba muy dedicada, su hermano mayor John frecuentemente la visitaba en Knutsford. John estaba destinado a la Marina Real desde una edad temprana, como sus abuelos y tíos, pero no obtuvo preferencia en el Servicio y tuvo que unirse a la Marina Mercante de la flota de la Compañía de Indias Orientales. John desapareció en 1827 durante una expedición a India.
Carácter e influencias
Una mujer joven y bella, Elizabeth estaba bien arreglada, pulcramente vestida, amable, gentil, y considerada con los demás. Su temperamento era calmado y sereno, alegre e inocente, se deleitaba en la sencillez de la vida rural. Gran parte de la infancia de Elizabeth la pasó en Cheshire, donde vivía con su tía Hannah Lumb en Knutsford, la ciudad que inmortalizó como Cranford. Vivían en una gran casa de ladrillo rojo llamada The Heath, ahora Heathwaite.
De 1821 a 1826 asistió a una escuela dirigida por las Señoritas Byerley en Barford House y posteriormente en Avonbank en Stratford-on-Avon, donde recibió la educación tradicional en artes, clásicos, decoro y propiedad dada a jóvenes damas de familias relativamente acomodadas en esa época. Sus tías le proporcionaron clásicos para leer, y su padre la alentó en sus estudios y escritura. Su hermano John le envió libros modernos, y descripciones de su vida en el mar y sus experiencias en el extranjero.
Después de dejar la escuela a los 16 años, Elizabeth viajó a Londres para pasar tiempo con sus primos Holland. También pasó algún tiempo en Newcastle upon Tyne con la familia del Rev William Turner y desde allí hizo el viaje a Edimburgo. El hermano de su madrastra fue el artista de miniaturas William John Thomson, quien en 1832 pintó un retrato de Elizabeth Gaskell en Manchester. Un busto fue esculpido por David Dunbar en el mismo tiempo.
Vida matrimonial y carrera literaria
El 30 de agosto de 1832 Elizabeth se casó con un ministro unitario, William Gaskell, en Knutsford. Pasaron su luna de miel en Gales del Norte, alojándose con su tío, Samuel Holland, cerca de Porthmadog. Los Gaskells se establecieron en Manchester, donde William fue el ministro en la Capilla Unitaria de Cross Street. Los alrededores industriales de Manchester influyeron en la escritura de Elizabeth en el género industrial. Su primer hijo, una hija, fue un parto sin vida en 1833. Sus otros hijos fueron Marianne 1834, Margaret Emily, conocida como Meta 1837, Florence Elizabeth 1842, y Julia Bradford 1846. Marianne y Meta se alojaban en la escuela privada dirigida por Rachel Martineau, hermana de Harriet, una amiga cercana de Elizabeth. Florence se casó con Charles Crompton, un abogado y político Liberal, en 1863.
En marzo de 1835 Gaskell comenzó un diario documentando el desarrollo de su hija Marianne: exploró la maternidad, los valores que otorgaba a su rol como madre; su fe, y, posteriormente, las relaciones entre Marianne y su hermana, Meta. En 1836 coautorizó con su esposo un ciclo de poemas, Sketches among the Poor, que fue publicado en Blackwood's Magazine en enero de 1837. En 1840 William Howitt publicó Visits to Remarkable Places que contenía una contribución titulada Clopton Hall por "A Lady", la primera obra escrita y publicada únicamente por ella. En abril de 1840 Howitt publicó The Rural Life of England, que incluía una segunda obra titulada Notes on Cheshire Customs.
En julio de 1841 los Gaskells viajaron a Bélgica y Alemania. La literatura alemana llegó a ejercer una fuerte influencia en sus cuentos, el primero de los cuales publicó en 1847 como Libbie Marsh's Three Eras, en Howitt's Journal, bajo el seudónimo "Cotton Mather Mills". Pero otras influencias, incluyendo Política Social de Adam Smith, permitieron una comprensión mucho más amplia del entorno cultural en el que se ubicaban sus obras. Su segundo cuento impreso bajo el seudónimo fue The Sexton's Hero. Y hizo su último uso del mismo en 1848, con la publicación de su cuento Christmas Storms and Sunshine.
Un hijo, William, 1844–45, murió en la infancia, y esta tragedia fue el catalizador para la primera novela de Gaskell, Mary Barton. Estaba lista para publicación en octubre de 1848, poco antes de que se mudaran al sur. Fue un éxito enorme, vendiendo miles de copias. Ritchie la llamó una "sensación grande y notable". Fue elogiada por Thomas Carlyle y Maria Edgeworth. Trajo a la vida para los lectores los abarrotados barrios bajos de la manufactura en Manchester aún desacquainted con callejones estrechos y atestados. Su profundidad de sentimiento evidente era patente, mientras que su giro de frase y descripción fue descrito como el más grande desde Jane Austen.
En 1850 los Gaskells se mudaron a una villa en 84 Plymouth Grove. Llevó su vaca con ella. Para hacer ejercicio, caminaba felizmente tres millas para ayudar a otra persona en apuros. En Manchester, Elizabeth escribió sus obras literarias restantes, mientras su esposo dirigía comités de bienestar y tutelaba a los pobres en su estudio. El círculo social de los Gaskells incluía escritores, periodistas, disidentes religiosos, y reformadores sociales como William y Mary Howitt y Harriet Martineau. Poetas, patrones de la literatura y escritores como Lord Houghton, Charles Dickens y John Ruskin visitaron Plymouth Grove, así como los escritores estadounidenses Harriet Beecher Stowe y Charles Eliot Norton, mientras que el director Charles Hallé, quien vivía cerca, enseñaba piano a una de sus hijas. La amiga de Elizabeth Charlotte Brontë se hospedó allí tres veces, y en una ocasión se escondió detrás de las cortinas de la sala de estar porque era demasiado tímida para conocer a los otros visitantes de los Gaskells.
A principios de 1850 Gaskell escribió a Charles Dickens pidiendo consejo sobre cómo ayudar a una chica llamada Pasley a quien había visitado en prisión. Pasley le proporcionó un modelo para el personaje principal de Ruth en 1853. Lizzie Leigh fue publicado en marzo y abril de 1850, en los primeros números de la revista de Dickens Household Words, en la cual muchas de sus obras fueron publicadas, incluyendo Cranford y North and South, su novela corta My Lady Ludlow, y cuentos.
En junio de 1855 Patrick Brontë pidió a Gaskell que escribiera una biografía de su hija Charlotte, y La vida de Charlotte Brontë fue publicada en 1857. Esto jugó un papel significativo en el desarrollo de la carrera literaria de Gaskell. En la biografía, Gaskell eligió enfocarse más en Brontë como mujer que como escritora de ficción romántica. En 1859 Gaskell viajó a Whitby para recopilar material para Sylvia's Lovers, que fue publicada en 1863. Su novela corta Cousin Phyllis fue serializada en The Cornhill Magazine de noviembre de 1863 a febrero de 1864. La serialización de su última novela, Wives and Daughters, comenzó en agosto de 1864 en The Cornhill. Ella murió de un infarto en 1865, mientras visitaba una casa que había comprado en Holybourne, Hampshire. Wives and Daughters fue publicada en forma de libro a principios de 1866, primero en Estados Unidos y luego, diez días después, en Gran Bretaña.
Reputación y reevaluación
La reputación de Gaskell desde su muerte hasta los años 1950 fue epitomizada por la evaluación de Lord David Cecil en Early Victorian Novelists 1934 de que era "toda una mujer" e "intenta hacer un esfuerzo creíble para superar sus deficiencias naturales pero todo en vano" citado en Stoneman, 1987, de Cecil, pág. 235. Una reseña anónima y mordaz de North and South en The Leader acusó a Gaskell de cometer errores sobre Lancashire que un residente de Manchester no cometería y dijo que una mujer o clero y mujeres no podrían "entender problemas industriales", "sabrían muy poco sobre la industria algodonera" y no tenían "derecho a agregar a la confusión escribiendo sobre ello".
Las novelas de Gaskell, con la excepción de Cranford, gradualmente se sumieron en la oscuridad durante finales del siglo XIX; antes de 1950, fue desestimada como una autora menor con buen juicio y sensibilidades "femeninas". Archie Stanton Whitfield escribió que su obra era "como un ramillete de violetas, madreselva, lavanda, miñoneta y eglantina" en 1929. Cecil 1934 dijo que le faltaba la "masculinidad" necesaria para tratar adecuadamente los problemas sociales Chapman, 1999, págs. 39–40.
Sin embargo, la marea crítica comenzó a girar a favor de Gaskell cuando, en los años 1950 y 1960, críticos socialistas como Kathleen Tillotson, Arnold Kettle y Raymond Williams reevaluaron la descripción de problemas sociales e industriales en sus novelas véase Moore, 1999 para una elaboración, y—realizando que su visión iba en contra de los puntos de vista predominantes de la época—la vieron como preparando el camino para movimientos feministas vocales. A principios del siglo XXI, con la obra de Gaskell "incluida en negociaciones contemporáneas de la nacionalidad así como identidades de género y clase", North and South – una de las primeras novelas industriales que describe el conflicto entre empleadores y trabajadores – fue reconocida como que representa conflictos sociales complejos y ofrece soluciones más satisfactorias a través de Margaret Hale: portavoz de la autora y la creación más madura de Gaskell.
En su introducción a The Cambridge Companion to Elizabeth Gaskell 2007, una colección de ensayos que representa la beca actual de Gaskell, Jill L. Matus enfatiza la creciente estatura de la autora en los estudios literarios victorianos y cómo su narrativa innovadora y versátil abordó los cambios rápidos durante su vida.
Legado
La casa en Plymouth Grove permaneció en la familia Gaskell hasta 1913, después de lo cual quedó vacía y cayó en desrepair. La Universidad de Manchester la adquirió en 1969 y en 2004 fue adquirida por el Manchester Historic Buildings Trust, que luego recaudó dinero para restaurarla. Las renovaciones exteriores se completaron en 2011 y la casa ahora está abierta al público.
El 25 de septiembre de 2010, se dedicó un memorial a Elizabeth Gaskell en Poets' Corner en la Abadía de Westminster. Toma la forma de un panel en la ventana memorial de Hubbard, arriba de la tumba de Geoffrey Chaucer. El panel fue dedicado por su bisabuela-bisabuela-bisabuela Sarah Prince y se colocó una corona.
El Consejo de la Ciudad de Manchester ha creado un premio con el nombre de Gaskell, otorgado para reconocer la participación de las mujeres en el trabajo caritativo y la mejora de vidas.
Una autobiografía bibliométrica Sra. Gaskell y yo: Dos mujeres, dos historias de amor, dos siglos de diferencia, de Nell Stevens fue publicada en 2018.
Estilo literario y temas
La primera novela de Gaskell, Mary Barton, fue publicada anónimamente en 1848. Las novelas restantes más conocidas son Cranford 1853, North and South 1854, y Wives and Daughters 1865. Se hizo popular por su escritura, especialmente sus historias de fantasmas, ayudada por Charles Dickens, quien publicó su obra en su revista Household Words. Sus historias de fantasmas están en la vena "Gótica", haciéndolas bastante distintas de su ficción "industrial".
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