Elizabeth Garrett Anderson: La laguna legal por la que pasó

Todas las facultades de medicina británicas a las que solicitó ingreso dijeron que no: Oxford, Cambridge, Glasgow, Edimburgo, St Andrews, el Royal College of Surgeons. Así que leyó la carta de la Worshipful Society of Apothecaries y descubrió que no contenía ninguna cláusula que les permitiera rechazar a una mujer. El 28 de septiembre de 1865 obtuvo su licencia, tras haber obtenido las notas más altas de los tres candidatos que aprobaron. La Sociedad cambió sus reglas inmediatamente después, y la puerta que ella había abierto se cerró a sus espaldas.

Snape y Blackheath

Elizabeth Garrett nació en Whitechapel el 9 de junio de 1836, la segunda de los once hijos de Newson Garrett, un empresario de Suffolk que construyó un importante negocio de cebada y carbón y, desde 1846, las malterías en Snape. Su madre era Louisa Dunnell. La familia produjo más de una insurgente: su hermana menor, Millicent Garrett Fawcett, se convirtió en la líder del movimiento constitucional por el sufragio femenino en Gran Bretaña.

Desde los trece años asistió a un internado para señoritas en Blackheath, y se quejó después de la falta de ciencias y matemáticas. En 1854 conoció a Emily Davies, quien se convirtió en su confidente de toda la vida; la tradición familiar sostiene que ambas, con la joven Millicent de trece años escuchando, dividieron el trabajo entre ellas: Garrett abriría la medicina a las mujeres, Davies las universidades, y Millicent conseguiría el voto.

El encuentro decisivo ocurrió en 1859, cuando la médica estadounidense Elizabeth Blackwell dio una conferencia en Londres sobre "La medicina como profesión para damas". Garrett fue a escucharla. La primera reacción de su propio padre ante la ambición fue que era tan repugnante que no podía contemplarla ni por un momento. Cambió de opinión y pagó.

Seis meses en el Middlesex

Desde agosto de 1860 trabajó como enfermera de cirugía en el Middlesex Hospital, abriéndose paso poco a poco en clínicas y operaciones. Estudió latín, griego y farmacología de forma privada, y tomó clases de anatomía y fisiología con tutores tres noches a la semana. Obtuvo un certificado con honores en química y materia médica, y en 1861 los estudiantes varones presentaron una petición en contra de su admisión, y fue obligada a irse.

Los rechazos que siguieron fueron universales. Luego vinieron los boticarios. En 1862, poseyendo un certificado privado en anatomía y fisiología, fue admitida para el examen; la Sociedad no tenía base legal para excluirla. Tres de los siete candidatos aprobaron en 1865 y ella los superó. Se convirtió en la primera mujer abiertamente cualificada como médica en Gran Bretaña, con las siglas LSA tras su nombre. El reglamento fue enmendado de inmediato, cerrando la ruta para Sophia Jex-Blake, quien intentaba la misma maniobra detrás de ella.

El dispensario

Abrió una consulta privada en el 20 de Upper Berkeley Street a finales de 1865. El proyecto más grande comenzó el año siguiente en el 69 de Seymour Place: el St Mary's Dispensary for Women and Children, construido sobre la simple observación de que las mujeres pobres de Londres preferían no ser examinadas por hombres y, por lo tanto, no estaban siendo examinadas en absoluto. En su primer año atendió a 3.000 nuevos pacientes a través de 9.300 visitas ambulatorias.

La licencia todavía no era un título. Dado que ninguna universidad británica le concedería uno, aprendió francés y obtuvo su doctorado en medicina en la Universidad de París en 1870.

Ese fue un año lleno de acontecimientos. Fue elegida para la primera Junta Escolar de Londres, encabezando la votación de todos los candidatos, y se convirtió en la primera mujer nombrada para un puesto médico en Gran Bretaña, como médica visitante en el East London Hospital for Children. Para 1873 había dejado ambos: la consulta privada, el dispensario y los niños pequeños eran más de lo que los días podían abarcar. Se había casado con James George Skelton Anderson de la Orient Steam Navigation Company el 9 de junio de 1871. Su hija Louisa, nacida en 1873, se convirtió en una cirujana pionera y sufragista; Margaret murió de meningitis en la infancia; Alan nació en 1877.

En 1872 el dispensario se convirtió en el New Hospital for Women and Children, mudándose en 1874 a instalaciones más grandes y tratando afecciones ginecológicas de todo Londres. En 1874, con Jex-Blake, cofundó la London School of Medicine for Women, la primera institución británica en formar mujeres como médicos, y se desempeñó como su decana de 1883 a 1902. Finalmente tuvo más de 200 estudiantes preparándose para los títulos de la Universidad de Londres, que se abrieron a las mujeres en 1877, y sobrevive hoy dentro de la UCL Medical School.

La BMA y Aldeburgh

Se unió a la British Medical Association en 1873. En 1878, tras su elección y la de Frances Hoggan, se presentó una moción para excluir a las mujeres; el Dr. Norman Kerr se opuso alegando que los miembros tenían los mismos derechos, pero la asociación mantuvo a las mujeres fuera durante años después. Anderson hizo campaña con Sarah Gray y Eliza Walker Dunbar hasta que se ganó la readmisión en la reunión de Nottingham en 1892. En 1897 fue elegida presidenta de la rama de East Anglia de la asociación.

Su trabajo sufragista corrió paralelo a todo ello. En 1866 ella y Emily Davies presentaron peticiones con más de 1.500 firmas exigiendo el voto para las mujeres cabezas de familia, y se unió al primer comité de sufragio femenino británico ese año, integrándose más tarde en el comité central de la National Society a partir de 1889. Se retiró en 1911, sin querer seguir el giro militante, aunque su hija Louisa fue a prisión por ello en 1912.

Los Anderson se retiraron a Aldeburgh en 1902. Skelton murió de un derrame cerebral en 1907. El 9 de noviembre de 1908, Elizabeth Garrett Anderson fue elegida alcaldesa de Aldeburgh: la primera mujer alcaldesa en Inglaterra, ocupando un cargo que su padre había ostentado en 1889, en un momento en que ella no podía votar en una elección parlamentaria.

Por qué Elizabeth es llamada un genio

Su don era estratégico más que científico. Anderson no hizo ningún descubrimiento, no publicó ningún hallazgo que cambiara la medicina, y no habría pretendido lo contrario. Lo que tenía era una lectura inusualmente fría y precisa de las instituciones: la capacidad de mirar una pared de prohibiciones e identificar la única costura en ella. La carta de los boticarios no tenía barrera de sexo porque nadie había pensado que fuera necesario escribir una; ella lo notó, obtuvo exactamente el certificado privado que la calificaría para el examen, y lo hizo. Eso es inteligencia legal y táctica de alto nivel, desplegada contra una profesión con todas las ventajas de la costumbre y la ley.

La segunda cualidad es más común y no menos exigente: podía absorber la humillación sin perder el hilo. Seis meses en el Middlesex terminaron en una petición estudiantil en su contra. Todas las facultades de medicina de Gran Bretaña la rechazaron. Obtuvo un título en París porque Londres no le daría uno, y cuando la Society of Apothecaries cerró la puerta que ella había abierto, no se detuvo en su propia cualificación, sino que construyó las instituciones (un dispensario, un hospital, una escuela de medicina con un decanato que ocupó durante diecinueve años) que hicieron que su logro fuera reproducible en lugar de singular. El contraargumento merece ser expuesto claramente: era rica, su padre la financió y tenía aliados poderosos en Davies y Blackwell, ventajas de las que carecían Jex-Blake y otros. Pero el muro que atravesó era real, y ella es quien encontró el camino.

Legado

Anderson murió el 17 de diciembre de 1917 y está enterrada en Aldeburgh. El New Hospital for Women pasó a llamarse Elizabeth Garrett Anderson Hospital en 1918; se fusionó con el Elizabeth Garrett Anderson and Obstetric Hospital en el University College Hospital en 2001. Sus documentos están en la Women's Library en la LSE, y su nombre está en una escuela en Islington, un centro en el Ipswich Hospital y un edificio en Worcester. Fue la primera mujer en cualificarse como médica en Gran Bretaña, la primera en formar parte de una junta escolar inglesa y la primera en ser alcaldesa de una ciudad inglesa, y logró lo último una década antes de que cualquier mujer pudiera votar por ella.