Clifford Geertz: El antropólogo que leyó la cultura como un texto

Clifford Geertz describió una vez la tarea de su propia disciplina en una frase que se convirtió en una de las más citadas en las ciencias sociales: "El hombre es un animal suspendido en redes de significación que él mismo ha tejido". Pasó cinco décadas tratando de describir esas redes —una pelea de gallos balinesa, un ritual javanés, un mercado marroquí— no como un naturalista que cataloga el comportamiento, sino como un lector que interpreta el significado, y al hacerlo cambió lo que significaba hacer antropología.

De la Marina a Antioch

Geertz nació como Clifford James Geertz el 23 de agosto de 1926 en San Francisco, California, en una familia judía de clase media, y creció con un interés temprano por la literatura y la filosofía que daría forma a su enfoque posterior de las ciencias sociales. Sirvió en la Marina de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial, de 1943 a 1945, antes de inscribirse en el Antioch College en Yellow Springs, Ohio, donde estudió filosofía y literatura inglesa y se involucró en la política universitaria de izquierda. Fue en Antioch donde conoció a Hildred Geertz, una compañera de estudios que se convertiría tanto en su esposa como, durante años, en su socia de investigación en el campo. Obtuvo su licenciatura en Antioch en 1950 y continuó en la Universidad de Harvard para su doctorado, estudiando en el Departamento de Relaciones Sociales bajo la dirección de Talcott Parsons y Clyde Kluckhohn, dos de las figuras dominantes de la época en sociología y antropología, y completó su doctorado en 1956.

Java y la creación de un método

El trabajo de campo de Geertz comenzó en serio entre 1952 y 1954, cuando él y Hildred viajaron a la ciudad de Modjokuto en Java, Indonesia, para estudiar la vida religiosa allí. Su tesis doctoral, "La religión en Modjokuto: un estudio de la creencia ritual en una sociedad compleja", surgió directamente de ese trabajo de campo, y la investigación produjo finalmente su primer libro importante, La religión de Java, publicado en 1960. Le siguió en 1963 con Involución agrícola, un estudio de los sistemas agrícolas indonesios. Esa década de intenso trabajo de campo en el sudeste asiático le dio a Geertz algo que a muchos teóricos de sillón de la cultura les faltaba: años de observación directa del ritual, la religión y la vida económica sobre el terreno, que pasaría el resto de su carrera tratando de traducir en un método riguroso para leer el significado del comportamiento en lugar de simplemente registrarlo.

Descripción densa y la pelea de gallos

En 1973, Geertz publicó La interpretación de las culturas, el libro que lo convirtió en uno de los científicos sociales más influyentes del siglo XX. Su idea central, la "descripción densa", argumentaba que los antropólogos no deberían simplemente describir lo que hace la gente —un guiño es, mecánicamente, solo un párpado que se contrae— sino que deberían interpretar los significados culturales estratificados que convierten un acto físico en un gesto socialmente legible: un guiño frente a una contracción, una contracción frente a una parodia de un guiño. El capítulo más famoso del libro aplicó el método a la pelea de gallos balinesa, leyendo las apuestas ritualizadas y de alto riesgo que la rodeaban como una densa representación simbólica de estatus, masculinidad y jerarquía social en lugar de una mera apuesta o entretenimiento. El ensayo se convirtió en uno de los textos antropológicos más enseñados de la época, citado en sociología, estudios literarios e historia como un modelo de cómo la interpretación cultural podía realizarse con rigor en lugar de con impresionismo.

De Chicago a Princeton

Geertz se unió al departamento de antropología de la Universidad de Chicago en 1960, construyendo allí una reputación como una voz líder en lo que llegó a llamarse antropología simbólica e interpretativa: la visión de que la cultura se entiende mejor como sistemas de significado en lugar de como un conjunto de comportamientos medibles sujetos al análisis científico positivista. En 1970 se trasladó al Instituto de Estudios Avanzados en Princeton, Nueva Jersey, donde ayudó a fundar y luego dirigió la Escuela de Ciencias Sociales, permaneciendo allí como profesor emérito hasta su muerte. Su trabajo de campo posterior se extendió a Marruecos, y su trabajo comparativo culminó en Islam observado (1968), que examinó la práctica religiosa en dos sociedades musulmanas muy diferentes, Indonesia y Marruecos. Siguieron otros libros importantes, incluyendo Negara: el estado teatro en el Bali del siglo XIX (1981), que argumentaba que el poder político balinés estaba organizado en torno al espectáculo ceremonial en lugar de la administración coercitiva, y Obras y vidas (1988), un estudio reflexivo sobre cómo los propios antropólogos construyen autoridad a través de su escritura.

Honores en todas las disciplinas

La influencia de Geertz fue reconocida mucho más allá de los departamentos de antropología. Recibió doctorados honorarios de aproximadamente quince universidades, incluidas Harvard, Cambridge y la Universidad de Chicago, y fue elegido miembro de la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias, la Sociedad Filosófica Estadounidense y la Academia Nacional de Ciencias, una rara triple corona que refleja cuán profundamente su marco interpretativo había permeado los campos adyacentes. En 1987, la Asociación de Estudios Asiáticos le otorgó su Premio por Contribuciones Distinguidas a los Estudios Asiáticos, un reconocimiento a las décadas de erudición indonesia y del sudeste asiático en general que subyacían a su trabajo teórico.

Por qué a Clifford se le llama genio

La pretensión de Geertz a la palabra descansa menos en una potencia analítica bruta que en un replanteamiento genuinamente novedoso de lo que una disciplina debería intentar hacer: argumentó, contra la corriente positivista dominante de las ciencias sociales de mediados de siglo, que la cultura no podía reducirse a un comportamiento medible y similar a una ley, sino que tenía que ser leída, de la manera en que un crítico lee un texto, por los significados que los propios participantes le atribuían. Esa es una forma conceptual, casi literaria, de originalidad intelectual más que técnica o matemática; su ensayo más célebre, sobre la pelea de gallos balinesa, persuade tanto a través de la habilidad interpretativa y la artesanía en prosa como a través de los datos. El New York Times, al notar su muerte, lo llamó simplemente "el eminente antropólogo cultural", una descripción que refleja un amplio consenso académico más que una aclamación popular; Geertz nunca fue un nombre familiar fuera de las universidades. El contraargumento honesto es que la "descripción densa" y la antropología interpretativa también han recibido críticas sostenidas a lo largo de las décadas, y los críticos argumentan que el enfoque es difícil de verificar, resistente a la falsificación y propenso a reflejar la propia sensibilidad literaria del antropólogo tanto como la cultura bajo estudio, una acusación que la propia escritura reflexiva posterior de Geertz, en Obras y vidas, reconoció en parte. Su genio, si la palabra encaja, fue reconcebir el método de una disciplina en lugar de producir un único descubrimiento inexpugnable.

Legado

Geertz murió el 30 de octubre de 2006, a los ochenta años, tras complicaciones de una cirugía cardíaca. Décadas después de que apareciera por primera vez La interpretación de las culturas, la "descripción densa" sigue siendo un término que los estudiantes de antropología aprenden en su primer año, y el giro interpretativo que Geertz defendió —leer la cultura como un texto tejido a partir de símbolos en lugar de un conjunto de comportamientos a medir— continúa dando forma a cómo los historiadores, sociólogos y estudiosos literarios, no solo los antropólogos, abordan el estudio del significado en la vida humana.