Bill Shankly: El hombre que construyó el estilo Liverpool

Cuando el presidente del Liverpool, T. V. Williams, le preguntó a Bill Shankly en 1959 si le gustaría dirigir al mejor club del país, el club en cuestión llevaba cinco años en la Segunda División. Shankly aceptó de todos modos, dio de baja a veinticuatro jugadores en su primera temporada y, durante los siguientes catorce años y medio, convirtió a un equipo provincial del montón en la institución definitoria del fútbol inglés. También convirtió una sala donde se almacenaban botas en el espacio de reunión más importante de este deporte. Nada de esto fue un accidente.

Glenbuck

William Shankly nació el 2 de septiembre de 1913 en Glenbuck, un pequeño pueblo minero de Ayrshire, en una familia que producía futbolistas de la misma forma que el distrito producía carbón. Los cinco hermanos Shankly se hicieron profesionales. Su padre, cartero y sastre, nunca jugó. Bill comenzó en el Carlisle United en 1932-33 y luego pasó dieciséis años en el Preston North End, de 1933 a 1949; fue un interior derecho incansable, recordado por su apetito por el entrenamiento y su negativa a perder el balón. Jugó doce partidos con Escocia y ganó una FA Cup con el Preston en 1938. La guerra se llevó sus mejores años: sirvió en la Real Fuerza Aérea, donde conoció a su esposa Nessie, que entonces estaba en la WAAF.

Aprendiendo el oficio de la manera difícil

Se retiró como jugador en 1949 y realizó un largo aprendizaje en las categorías inferiores: Carlisle United de 1949 a 1951, Grimsby Town de 1951 a 1954, Workington de 1954 a 1955 y Huddersfield Town de 1956 a 1959. Fue en estos clubes, sin dinero y sin reputación, donde ensambló la filosofía que luego impondría en Merseyside: un entrenamiento intensivo basado en la forma física, el trabajo con balón y las jugadas a balón parado, en lugar de las carreras de larga distancia sin sentido que dominaban el fútbol inglés en aquella época.

Diciembre de 1959

Llegó al Liverpool en diciembre de 1959, a los cuarenta y seis años. Dos decisiones tomadas en esos primeros meses fueron más importantes que cualquier fichaje. Primero, mantuvo al personal técnico existente en lugar de traer a sus propios hombres —entre ellos Bob Paisley— y convirtió el almacén de botas en la «Boot Room», un cuartel general informal donde las decisiones técnicas se discutían y nunca se filtraban. «En la Boot Room se tenían discusiones mucho más amplias que en la sala de juntas», dijo Paisley. Segundo, reconstruyó el campo de entrenamiento en Melwood en torno al trabajo con balón y los partidos en espacios reducidos, incluyendo competitivos cinco contra cinco y una «caja de sudor» para ejercicios intensivos. También cambió la equipación a todo rojo y colgó la placa THIS IS ANFIELD en el túnel; gestos que ahora parecen una marca comercial y que entonces eran guerra psicológica.

Los trofeos

Con los fichajes de Ron Yeats e Ian St John, el Liverpool ganó el título de Segunda División en 1961-62, invicto en casa, y ascendió. El campeonato de Primera División siguió en 1963-64, el primero del club desde 1946-47. En 1965 vencieron al Leeds United por 2-1 tras la prórroga en la final de la FA Cup. Volvieron a ganar la liga en 1965-66, con una plantilla de solo catorce jugadores, la cifra más baja de cualquier equipo del Liverpool que haya ganado el título. El punto álgido llegó en 1972-73: el título de liga y la Copa de la UEFA, ganada por 3-2 en el marcador global contra el Borussia Mönchengladbach, lo que convirtió al Liverpool en el primer club inglés en ganar el campeonato nacional y un trofeo europeo en la misma temporada. Su último acto fue la FA Cup de 1974, un 3-0 contundente contra el Newcastle United.

Los totales, según el propio recuento del club, son los más grandes de su historia: 783 partidos, más que cualquier otro entrenador del Liverpool; 407 victorias, más que nadie; un 51,98 por ciento de ratio de victorias; 1.307 goles marcados. Utilizó 71 jugadores y dio la alternativa a 54 de ellos. Roger Hunt marcó 277 goles bajo su mando, doce de los veintiséis hat-tricks. Ian Callaghan jugó 660 partidos para él. Dirigió 75 eliminatorias de FA Cup y 65 partidos europeos, supervisó una racha de 15 partidos de liga invictos y una victoria por 10-0 sobre el Dundalk en la Copa de Ferias de 1969; y gastó, en total, 1,33 millones de libras en traspasos.

La doctrina del torno

La relación de Shankly con el Kop fue la parte de su trabajo que no tenía precedentes. Trataba a los seguidores no como clientes, sino como a un electorado, y así lo decía: «Las personas que más importan son las que pasan por los tornos». La deliberada absurdidad de su frase más citada —«Algunas personas creen que el fútbol es una cuestión de vida o muerte. Estoy muy decepcionado con esa actitud. Puedo asegurarles que es mucho, mucho más importante que eso»— era una broma que también funcionaba como declaración de principios. Era socialista de toda la vida y entendía el fútbol como propiedad colectiva, y construyó una grada que creía que estaba participando en lugar de solo mirando.

Por qué Bill es llamado un genio

La palabra no es una que los registros muestren que alguien le aplicara en vida; la descripción contemporánea era «firme pero justo», y lo que realmente creó tiene un nombre más soso: el estilo Liverpool (The Liverpool Way). Pero la afirmación es defendible y se basa en la construcción de instituciones más que en la invención táctica. La facultad distintiva de Shankly fue ver que un club de fútbol es un sistema con memoria, y luego diseñar uno. La Boot Room es la prueba. Al mantener a los entrenadores titulares, darles un foro privado y promover desde dentro, construyó un mecanismo que le sobrevivió: Bob Paisley, su propio ayudante, le sucedió y ganó tres Copas de Europa. Casi ningún entrenador en ningún deporte ha diseñado una sucesión que le superara.

El segundo elemento es metodológico. En un momento en que la preparación inglesa significaba dar vueltas a una pista, él reconstruyó el entrenamiento en torno al balón, los juegos en espacios reducidos y la repetición, y lo hizo en las divisiones inferiores donde nadie miraba, mucho antes de que estuviera de moda. El tercero es económico: tres títulos de liga, dos FA Cups y un trofeo europeo por 1,33 millones de libras en concepto de traspasos, incluyendo un campeonato ganado con catorce jugadores. Eso no es suerte; es un ojo inusualmente preciso para quién puede jugar y quién no.

El contraargumento honesto es que nunca ganó la Copa de Europa, el trofeo que define la grandeza de un entrenador en su deporte, y que los años más dominantes del Liverpool llegaron después de que él se fuera. Un escéptico puede argumentar que él puso en marcha la máquina y Paisley la condujo. La división razonable del crédito es que Shankly construyó la cultura, el método de entrenamiento, la sucesión y la grada, y que los trofeos de finales de los años 70 fueron cosechados de un terreno que él despejó. Su genio era arquitectónico más que táctico, que es precisamente por lo que siguió funcionando cuando él ya no estaba.

Legado

Shankly se retiró abruptamente en julio de 1974, a los sesenta años, poco después de la final de la FA Cup, diciendo que necesitaba un descanso. Fue nombrado OBE (Oficial de la Orden del Imperio Británico) ese noviembre. Murió de un ataque al corazón el 29 de septiembre de 1981 y fue incinerado; sus cenizas fueron esparcidas en el sector del Kop de Anfield, comenzando una práctica que miles de seguidores del Liverpool han seguido desde entonces. Fue incluido en el Salón de la Fama del Museo Nacional del Fútbol en su promoción inaugural en 2002. Las puertas de Anfield llevan su nombre y el himno que su afición adoptó, lo cual es aproximadamente el monumento que él mismo habría diseñado.