Bill O'Reilly: El rey de la audiencia que inventó la opinión en cable

Durante dieciséis años consecutivos, The O'Reilly Factor fue el programa con mayor audiencia en las noticias por cable. Cuando Bill O'Reilly dejó Fox News en abril de 2017, el analista de medios Howard Kurtz lo llamó "la mayor estrella en los 20 años de historia de Fox News". Pasó dos décadas en una silla que esencialmente diseñó —una hora nocturna de monólogo adversarial y entrevistas combativas, marcada como la "No Spin Zone"— y al hacerlo construyó el modelo que la televisión por cable en horario estelar ha seguido desde entonces. Su salida fue tan trascendental como su trayectoria: una semana después de una investigación del New York Times sobre acuerdos por acoso sexual, casi sesenta empresas retiraron su publicidad del programa.

Levittown, Chaminade y un largo aprendizaje

William James O'Reilly Jr. nació el 10 de septiembre de 1949 en el Hospital Columbia Presbyterian de Manhattan, de ascendencia irlandesa e inglesa; la familia se mudó a Levittown en Long Island en 1951. Asistió a la escuela secundaria Chaminade, donde fue portero de hockey del equipo universitario y, en la Little League, contemporáneo de un chico llamado Billy Joel.

Estudió historia en el Marist College, pasando su tercer año en el Queen Mary College de la Universidad de Londres, y se graduó en 1971, mientras jugaba béisbol semiprofesional. Luego enseñó inglés e historia en la escuela secundaria Monsignor Pace en Miami antes de obtener una maestría en periodismo televisivo en la Universidad de Boston en 1973. Mucho más tarde, en 1995-96, obtuvo una maestría en administración pública en la Kennedy School de Harvard.

La carrera televisiva que siguió fue larga y poco glamorosa. WNEP-TV en Scranton, donde también daba el pronóstico del tiempo. WFAA en Dallas, donde ganó un premio del Dallas Press Club por reportajes de investigación. KMGH en Denver, donde una historia sobre un secuestro aéreo le valió un Emmy local. WCBS en Nueva York, donde una investigación sobre alguaciles corruptos de la ciudad le valió otro. En 1982 se convirtió en corresponsal de CBS News, cubriendo El Salvador e informando desde Buenos Aires durante el conflicto de las Malvinas; se fue tras una disputa por el uso sin crédito de Bob Schieffer de sus imágenes. Se unió a ABC News en 1986 —contratado por Roone Arledge, quien lo había escuchado pronunciar un elogio para el corresponsal Joe Spencer— y obtuvo dos Emmys más y dos premios National Headliner.

En 1989 se hizo cargo del programa sensacionalista sindicado Inside Edition, reemplazando a David Frost a las tres semanas de iniciado, y lo presentó hasta 1995.

The Factor

En octubre de 1996, Roger Ailes lo contrató para presentar The O'Reilly Report, pronto renombrado como The O'Reilly Factor. Se emitía de lunes a viernes a las 8 p.m. hora del Este, e inventó algo: noticias por cable en horario estelar basadas en la opinión, donde el presentador es la historia y la entrevista es una confrontación. O'Reilly insistió en que no pertenecía a ninguna ideología, escribiendo que le preocupaba exponer la corrupción y luchar contra la explotación en lugar de encajar en etiquetas; el Daily News informó en diciembre de 2000 que había estado registrado como republicano en Nueva York desde 1994, después de lo cual dijo que se había vuelto a registrar como independiente. Una encuesta de Pew de febrero de 2009 encontró que el 66 por ciento de sus espectadores se identificaban como conservadores y el 3 por ciento como liberales.

Alrededor del programa construyó una industria. The Radio Factor alcanzó más de 3.26 millones de oyentes en más de 400 estaciones entre 2002 y 2009. Tres de sus libros —The O'Reilly Factor (2000), The No Spin Zone (2001) y Who's Looking Out For You? (2003)— alcanzaron el número uno en la lista de no ficción del New York Times, al igual que Culture Warrior (2006). Con Martin Dugard produjo luego la serie Killing —Killing Lincoln, Killing Kennedy, Killing Jesus, Killing Reagan—, éxitos de ventas adaptados a películas de National Geographic que le valieron dos nominaciones al Primetime Emmy. En 2008 recibió el Premio de los Gobernadores de la Academia Nacional de Artes y Ciencias de la Televisión.

Los acuerdos y la salida

El registro aquí debe establecerse exactamente como lo indican las fuentes. En octubre de 2004, O'Reilly demandó a su ex productora Andrea Mackris por presunta extorsión; el mismo día, Mackris lo demandó por acoso sexual, solicitando 60 millones de dólares. Llegaron a un acuerdo extrajudicial el 28 de octubre de 2004 bajo términos confidenciales, declarando ambas partes que no había habido "ninguna irregularidad en absoluto". El New York Times informó en 2017 que el pago fue de aproximadamente 9 millones de dólares.

En abril de 2017, el Times informó que Fox News y O'Reilly habían resuelto cinco demandas relacionadas con mala conducta sexual que databan de 2002, incluidos acuerdos previamente no revelados con las presentadoras de Fox Rebecca Diamond y Laurie Dhue y con una productora junior, Rachel Witlieb Bernstein, por presunto abuso verbal. El total pagado se estimó en 13 millones de dólares. Se había llegado a un acuerdo separado de 1.6 millones de dólares con la ex presentadora Juliet Huddy.

En octubre de 2017, el Times informó de otro acuerdo: O'Reilly pagó a la ex analista legal de Fox Lis Wiehl 32 millones de dólares para resolver, de forma confidencial, una queja que, según el periódico, incluía acusaciones de acoso repetido, una relación sexual no consentida y el envío de pornografía gay y otro material sexualmente explícito. CNN confirmó la cifra a través de dos fuentes. Fox dijo que conocía la amenaza de demanda durante las conversaciones de contrato pero no el monto, y que O'Reilly "había resuelto el asunto personalmente". El acuerdo se alcanzó en enero de 2017; Fox renovó su contrato por 25 millones de dólares al año en febrero; fue despedido en abril.

O'Reilly ha negado haber actuado mal en todo momento. Le dijo al Times: "Nunca maltraté a nadie", y descartó el asunto como "esto es basura". Su portavoz Mark Fabiani dijo que el periódico había publicado información filtrada que estaba "fuera de contexto, era falsa, difamatoria y obviamente diseñada para avergonzar a Bill O'Reilly". Fox anunció el 19 de abril de 2017 que no regresaría; el programa emitió tres episodios finales como The Factor y terminó el 21 de abril. Más tarde dijo que lamentaba no haber luchado contra sus acusadores como lo hizo Sean Hannity. El Marist College revocó un título honorífico.

Por qué se llama genio a Bill

La afirmación, donde se hace, trata sobre la técnica de transmisión y el instinto comercial, no sobre el análisis, y el propio historial de O'Reilly sobre los hechos socava la versión intelectual de la misma. Lo que demostrablemente tenía era oído para el tono de un argumento: la capacidad de tomar una historia complicada, comprimirla en una confrontación moral entre un espectador común y una élite, y mantener ese marco durante una hora cada noche durante dos décadas sin que la audiencia se cansara. Dieciséis años seguidos en el número uno no es un accidente de programación; es una actuación repetible, y el formato de las 8 p.m. que construyó con Ailes es ahora el estándar de la industria. Jon Stewart, quien lo recibió quince veces entre 2001 y 2015 y debatió con él públicamente, lo trató como un oponente que valía la pena; Stephen Colbert construyó toda una personalidad satírica basada en él.

El contraargumento es sustancial. Un estudio de periodismo de la Universidad de Indiana encontró que su segmento "Talking Points Memo" utilizaba técnicas de propaganda, dependía en gran medida de los insultos y enmarcaba constantemente a los no estadounidenses como amenazas; Media Matters lo nombró su primer "Desinformador del Año" en 2008. Varias de sus afirmaciones sobre reportajes de guerra fueron cuestionadas: David Corn de Mother Jones informó en 2015 que había estado en Buenos Aires en lugar de en las Malvinas, lo que O'Reilly dijo que nunca había afirmado lo contrario, y él y Fox reconocieron más tarde que no había presenciado personalmente el tiroteo de monjas en El Salvador, habiendo visto fotografías. Su comentario de 2016 de que los esclavos que construyeron la Casa Blanca "estaban bien alimentados y tenían alojamiento decente" provocó una condena generalizada. Esto es espectáculo de muy alto nivel más que distinción intelectual, y el historial es inseparable de los acuerdos que terminaron con su carrera televisiva.

Legado

O'Reilly no desapareció. Lanzó el podcast No Spin News el 24 de abril de 2017, tres días después de su última transmisión en Fox, lo llevó a Newsmax y The First TV, comenzó una actualización diaria de radio en 2019 y Common Sense with Bill O'Reilly en 77WABC en 2020, y realizó una gira con Donald Trump en diciembre de 2021. Los libros siguen llegando, a través de Killing the Witches (2023) y Confronting the Presidents (2024). Es católico; se casó con Maureen McPhilmy en 1996, se separó en 2010 y se divorció en 2011, y tiene dos hijos. Su formato sobrevivió a su carrera en la cadena, lo que puede ser la medida más precisa de su influencia.